Підкоряючись наказу.

Розділ 2: Сину князя немає рівних (частина друга)

Коли четверта тінь та п'ята тіні слідували за Лі Юанем з ущелини, той хлопчак у чорному, що знаходився в темряві печери, тихо вийшов, тримаючись за поранене черево, і безшумно зник.

Вен Цзі знайшов човняра, поплив на південь рікою Інцзян, увійшовши до території Хунчжоу.

Хунчжоу знаходиться в низині, тож маленький човен не спішно плив за течією. Старий човняр зняв свій капелюх, сів на кормі та витер піт. Він дивився на юнака, що сидів на носі човна, мовчазний і немов би без сил, з серйозними ранами, прикритими маскою на обличчі.

— Молодий пане, звідки ви? - запитав старий, простягаючи йому глечик із горілкою.
— На річці холодно, не потрібно всю ніч сидіти без діла.

Юнак не відмовився, взяв глечик, понюхав, і гостра рідина потекла по його блідому шиї, розігріваючи тіло.

Випивши кілька ковтків, він відчув, як тіло розігрівається, зняв маску, повернув глечик назад і знову зазирнув у далечінь, спостерігаючи за вогнями рибалок на мосту.

Після паузи він сказав:
— Йду служити одному пану, у нього не вистачає охорони. Голос був тихим і млявим.

— Ясно, молодий пане, я найбільше поважаю юних героїв на далеких ріках, - усміхнувся старий, показуючи жовті зуби на своєму потемнілому обличчі, яке зморшками свідчило про важке життя.
— Куди ж ви прямуєте?

— До павільйону тіней у Хунчжоу, - відповів юнак без емоцій.

— То ви кажете, ви - один з павільйону тіней? - з повагою спитав старий, піднявши обливану водою руку на знак поваги.
— Вибачте, я не впізнав великого пана.

— Я чув від хлопців, які виїхали з села на роботу, що павільйон тіней - це добре місце, там навчаються справжні майстри. Декілька молодиків з села мріяли туди потрапити, але, коли прийшли, їх відразу відправили геть, сказавши, що вони не зможуть там вижити.

— Я подумав, це має бути гарне місце, інакше чому воно таке суворе? Коли мій онук підросте, обов'язково відправлю його туди для гарного загартування. Коли він вийде звідти, стане охоронцем у багатих містян - яка ж це честь.

Згадавши павільйон Тіней, навіть спокійний Вень Цзі мимоволі затремтів від холоду.

У той час павільйон Тіней ще не був підземним прихованим палацом, про який ніхто не знав. Він розташовувався далеко від імператора, і люди сприймали його як школу бойових мистецтв. Їхня діяльність була цілком законною: приймали учнів, навчали бойовому мистецтву, платили податки без жодних поблажок. Губернатор Сюньчжоу радів такому прибутковому місцю, хоча потай збагачувався за рахунок нього.