Сейтрия

Глава 7, Часть 3: Испытание Астрид

Когда массивные двери тронного зала медленно разошлись, Астрид, Кайрос и Зилан оказались перед леденящей величественностью зала Шеола. Темные мраморные колонны тянулись к высокому своду, создавая ощущение надвигающегося ужаса. В центре зала, на огромном троне, отлитом из черного металла, сидел сам Шеол. Он казался частицей самого Ада: его массивная фигура окутана тьмой, лицо скрыто под маской, из прорезей которой горели два красных огня, напоминающих взгляды жадных, наблюдающих хищников.

— Добро пожаловать, — проговорил Шеол, и его голос прокатился по залу глухим эхом, словно сами стены отзывались на его слова. — Так это и есть та Сейтрия, о которой так много говорят.

Астрид взглянула на него, стараясь не выдать ни страха, ни удивления. Она пришла сюда, чтобы узнать, как отыскать адских псов и спасти Тию. Однако в глубине души она чувствовала, что просто так Шеол не даст им ответ.

— Мы пришли, чтобы найти Тию и остановить Лилит, — уверенно заявила она, пристально смотря на Шеола. — Нам сказали, что адские псы — ключ к её поражению.

Шеол, словно обдумывая её слова, ухмыльнулся, его красные глаза заблестели зловещим светом.

— Адские псы — опасное оружие, — произнес он задумчиво, и его голос был словно далёкий гул. — Но, чтобы их призвать, ты должна доказать свою силу и волю. Мне нужно знать, что ты не свернёшь на путь разрушения, когда перед тобой встанет искушение. Готова ли ты, Астрид, принять это испытание?

Не дожидаясь её ответа, он поднял руку, и пространство вокруг них стало колыхаться, словно сгустившийся дым поглотил всё сущее. В одно мгновение реальность начала искажаться, тая и превращаясь в нечто пугающе знакомое.

Астрид вдруг очутилась в мире своего детства, но что-то было иным. Она не оказалась в приёмной семье, а осталась с Лилит, превратившись в её послушное орудие. В этом кошмарном видении она больше не ощущала жалости, сострадания — только холодное, нечеловеческое подчинение воле матери.

Её окружение менялось стремительно: Астрид стояла на вершине полуразрушенного города, Лилит рядом с ней, её глаза ярко горели в предвкушении триумфа. В их руках был весь мир. Град, залитый кровью, под их ногами издавал стоны умирающих, чьи крики становились музыкой для Лилит.

— Посмотри на это, моя дорогая, — произнесла Лилит с леденящей мягкостью, её лицо светилось удовлетворением. — Смотри, как легко можно достичь власти, когда сердце освободится от жалости. Это мир, который мы могли бы создать, если бы ты не отвернулась от меня.

Эти слова пробивали Астрид, как ядовитые шипы, однако в этом кошмаре она не могла возразить, её голос словно исчез, её воля была подчинена чуждой власти. Она пыталась вырваться из этого состояния, но вместо этого чувствовала, как её сущность пропитывается, тёмным влиянием.

Лилит, словно почувствовав её внутреннюю борьбу, насмешливо прошептала:

— Примешь ли ты мою волю и пойдёшь по пути разрушения? Или слабость всё-таки возьмёт верх?

Эти слова вернули ей искру осознания. Её мысли стали яснее. Она была больше, чем послушное оружие в руках Лилит. Она могла решать, кем ей быть. Тени вокруг нее, казалось, ощущали её внутренний порыв, они заколебались, но не исчезли. Она почувствовала себя частью этой темной магии, но не её рабой.

Вдохнув глубже, Астрид, осознав свою силу, твердо произнесла:

— Я не стану твоим оружием, Лилит. Это не мой путь.

Она протянула руку, призывая тени, которые ей подчинились. Силой своей воли Астрид обратила их против Лилит. Демоны вырвались из мрака, повинуясь её приказу, и с диким воем устремились на мать. В её глазах был холодный огонь уверенности.

Лилит попыталась сопротивляться, но её лицо исказилось от ярости и удивления. Демоны рвали её, уничтожая её фигуру, и эта тёмная, мучительная сцена постепенно растворялась, обнажая пустоту. Иллюзия распадалась, и Астрид вновь оказалась в тронном зале Шеола.

Он смотрел на неё из-под своей маски, его красные глаза сияли необычайной яркостью. В его взгляде было одновременно восхищение и холодный расчёт.

— Ты показала, что у тебя есть нечто большее, чем слепое послушание, — произнёс он с леденящей иронией. — Ты избрала свою дорогу, но хватит ли у тебя сил идти по ней до конца?

Астрид стояла, тяжело дыша, но теперь она знала одно — страх не сможет держать её в плену.