Сейтрия

Глава 8, Часть 3: Паутина манипуляций

Зилан вдохнул полной грудью, его губы растянулись в коварной улыбке, словно он ожидал самого захватывающего из возможных испытаний.

— Запах страха, — прошипел он, мгновенно обращаясь в свою истинную форму белого змея. Его тело бесшумно скользнуло по холодному камню арены, готовясь к встрече с последним из братьев.

Вокруг всё медленно заволокло туманом, в его густой пелене зазвучал тихий шёпот. Фобос, скрытый от глаз, контролировал этот момент — он выжидал, готовый надавить на самые уязвимые струны сознания Зилана. Он, мастер страха и манипуляций, считал, что понимал своего противника лучше, чем кто-либо. Однако Зилан, с его врождённым чутьём на манипуляции, был не так прост.

Тишина нарушилась шорохом, и на сцену вышел Фобос. В своей волчьей форме он казался зловещей тенью, его контрастная черно-белая шерсть слегка поблёскивала в свете огней. Гетерохромные глаза — один чёрный, другой синий — мерцали холодом, будто пронизывая душу насквозь.

Зилан же, видя перед собой Фобоса, лишь усмехнулся.

— Хочешь поиграть со мной? Ах, это мило. Но разве ты всерьёз полагаешь, что можешь поймать меня в мои же страхи?

Светлый змей то исчезал, то вновь появлялся перед Фобосом, как тончайшая проекция. Но Фобос не терял уверенности, он шаг за шагом начинал вторгаться в сознание Зилана, создавая иллюзию его глубочайших страхов. Фобос заговорил тихим, но пронзительным голосом:

— У всех есть слабость, Зилан. Даже у того, кто предпочитает прятаться за сарказмом, — проговорил он, прищурив разноцветные глаза. — Ты можешь насмехаться, но знаешь, что боишься одного — стать слугой. Кольцо на её пальце напоминает тебе об этом. Стоит Астрид лишь захотеть — и твоя свобода исчезнет.

Вокруг мгновенно возникли образы, и Зилан увидел Астрид с холодным, неприступным взором, её рука была крепко сжата, демонстрируя кольцо, что соединяло их силы. Он чувствовал, как кольцо притягивает его, как его воля ускользает, оставаясь лишь послушной тенью её желания.

Но вместо страха Зилан только усмехнулся, его глаза сверкнули интересом.

— О, теперь стало интересно, — протянул он, обращая свой взгляд на иллюзорную Астрид. — Быть под её контролем? Хм, Фобос, а может, именно этого я и хочу?

Иллюзия слегка дрогнула, но он стиснул челюсти, усиливая давление на Зилана.

— Ты не сможешь обмануть себя, Зилан, — произнёс Фобос. — Это кольцо лишит тебя свободы. Неужели тебе не страшно осознавать, что в любой момент ты можешь превратиться в безвольного слугу?

В ответ Зилан медленно принял человеческий облик, сохраняя насмешливое выражение. Он подошёл к иллюзии Астрид, словно отзываясь на её безмолвный призыв, и с лёгкой ухмылкой протянул руку к кольцу на её пальце.

— Если мне и предстоит быть под властью кого-то, то только её, — тихо произнёс он, приближаясь к образу Астрид, словно это был самый желанный мираж.

Фобос, измотанный тем, как Зилан оборачивает его же иллюзию себе на пользу, ощутил, как его страхи и манипуляции бьют по самому создателю. Он сделал шаг назад.

— Ты упрям, Зилан. Противостояние не сломит тебя, но не забывай, что в этом мире даже храбрость имеет свои пределы, — сказал он, надеясь вновь уязвить противника.

Но Зилан ответил, даже не взглянув на Фобоса:

— Храбрость? Нет, Фобос, это не храбрость. Это выбор. Возможно, мне нравится это — быть рядом с тем, кто может подчинить меня, — произнёс он, его глаза сверкнули странным огнём, когда он обратился к Фобосу. — Ах, если бы ты понял, что сила заключается не в контроле, а в принятии.

Фобос едва не поддался злости. Он привык видеть своих жертв, дрожащих от ужаса, но этот змей, этот самоуверенный хитрец, сумел сохранить себя даже в самых тёмных кошмарах. Иллюзия вокруг начала рушиться, превращаясь в дымку, и вскоре они оба оказались на арене.

Фобос, всё ещё в своей волчьей форме, оскалился, но его глаза сверкали уважением. Он понимал, что Зилан обошёл его, но также осознавал, что этот противник был более чем достойным.

— Ты... не просто манипулятор, Зилан, — произнёс он, немного ослабив давление в голосе. — Но что, если однажды это кольцо сделает тебя слабым?

Зилан, не теряя своей насмешливой улыбки, обернулся к Фобосу:

— Тогда я, пожалуй, найду способ стать сильнее.

С лёгким взмахом руки Зилан расправил невидимую складку на своём плаще, как будто ничего не произошло, и подошёл к друзьям.

— Ну что, мои дорогие, — с шутливой ухмылкой сказал он, — ждём следующего противника или на перерыв?

Кайрос лишь вздохнул, слегка нахмурившись от очередной издёвки Зилана. Но даже он был впечатлён тем, как змей справился с манипуляциями Фобоса.