The Tyrant's Beloved Empress

Chapter 33

***

Setelah semua tamu duduk, Kaisar An Qing akhirnya tiba.

Kaisar An Qing adalah pria bertubuh gemuk di usia empat puluhan. Kulitnya putih dan ia memiliki jenggot panjang berbentuk '八'. Begitu ia tiba, para tamu segera berdiri dan memberi hormat. Kaisar An Qing melambaikan tangannya, mengisyaratkan mereka untuk duduk kembali, lalu memulai perjamuan.

Sang kasim mengumumkan dengan lantang bahwa perjamuan dimulai. Musik bergema dengan riang ketika para pelayan Istana membentuk barisan, melayani para tamu dengan makanan mereka. Di tengah aula, sekelompok penari dengan kerudung tipis di wajah mereka memberi penghormatan kepada kaisar sebelum memulai tarian mereka.

Minat Kaisar An Qing tampak terpancing. Ia bersandar di meja sambil mengetukkan jari mengikuti irama musik.

An Chang Qing tidak terlalu tertarik pada nyanyian dan tarian. Sebaliknya, ia terus menuang anggur untuk dirinya sendiri, satu cangkir demi cangkir. Anggur plum salju terasa ringan dan tidak terlalu tajam, meninggalkan rasa hangat dan menenangkan di tenggorokan. An Chang Qing sangat menyukainya, tetapi setelah enam kali minum, Xiao Zhige mengambil cangkirnya.

Xiao Zhige kemudian mengambil sepotong daging sapi yang dimasak dengan kulit jeruk dan meletakkannya di mangkuk An Chang Qing. Dengan nada yang tak terbantahkan, ia berkata, "Jangan hanya minum saja, makanlah sesuatu dulu agar perutmu tidak kosong."

An Chang Qing memandang poci anggur yang kini ditempatkan jauh darinya dengan enggan, tetapi tetap patuh memakan makanannya. Melihat bahwa Xiao Zhige belum menggerakkan sumpitnya, An Chang Qing mengambil sepotong mentimun hijau muda dan memberikannya kepada Xiao Zhige sebagai balasan. Dia tersenyum puas dan berkata, "Wangye juga harus makan."

Xiao Zhige memandangi potongan mentimun di mangkuknya; ini adalah makanan yang tidak disukainya. Melihat An Chang Qing tersenyum seperti rubah kecil, ia tahu bahwa ini adalah balasan atas tindakan mengambil anggurnya. Xiao Zhige tersenyum tanpa daya dan memakan potongan mentimun itu.

Interaksi mereka menarik perhatian Kaisar. Ia menyipitkan mata memandang An Chang Qing dan bertanya, "Mengapa putra keduaku duduk semeja dengan Wangfei?"

Sebelum mereka bisa menjawab, terdengar Putra Mahkota tertawa dan berkata, "Ayah mungkin belum tahu, tetapi Wangfei awalnya ditempatkan di tempat duduk wanita. Namun, kakak kedua merasa enggan untuk berpisah darinya dan membawanya ke sini."

"Oh?" Kaisar An Qing menyeringai saat memandang Xiao Zhige dan An Chang Qing, "Jika kalian ingin duduk bersama, ya sudah, tapi..." Nada suaranya tiba-tiba berubah, "Saya dengar Wangfei belakangan ini cukup berani. Bukankah kau membeli banyak pakaian musim dingin dan batu bara? Itu pasti menghabiskan banyak biaya, bukan? Kau menimbun semua barang ini ketika musim dingin hampir berakhir. Zhige, seberapapun kau ingin memanjakan Wangfei, sebaiknya ada batasannya..."

Senyum Kaisar pun mulai pudar. Para tamu yang hadir dapat merasakan bahwa jelas ia sedang mencoba memancing amarah dan mencari kesalahan Sang Pangeran Utara.

Harus diakui bahwa di antara ketiga pangeran, yang paling kaya adalah Xiao Zhige.

Sejak Xiao Zhige meninggalkan Istana, ia telah membuka banyak toko yang menghasilkan keuntungan besar selama bertahun-tahun. Tapi ini hanyalah jumlah yang sepele, karena setiap pangeran juga memiliki bisnis mereka sendiri.

Usaha paling menguntungkan Xiao Zhige adalah tambang besi di Yanzhou.

Yanzhou terletak di perbatasan Gurun Utara. Wilayahnya tandus dan sering diserang oleh orang-orang Beidi, menjadikannya provinsi yang sangat miskin. Secara kebetulan, Pangeran Utara berhasil menemukan tambang besi di Yanzhou. Terdapat tiga tambang besi di seluruh Da Ye, dan penemuan tambang baru ini membuat Kaisar An Qing sangat gembira.