Барни немного помешкал на крыльце, все еще надеясь, что мама, удостоверившись, что его нигде нет, сопоставит это с появлением в доме незнакомой кошки. Но дверь не открывалась. Гигантский кусок дерева был неподвижным и враждебным. Эту дверь папа покрасил три года назад, когда еще жил с ними.
Улица, обычно тихая, теперь была полна сотен звуков - щебечущие птицы, шум машин в отдалении, шуршащие пакеты из-под чипсов, играющие настоящий концерт на ветру.
Еще что-то. Куст можжевельника в саду зашевелился. На него уставилась пара зеленых кошачьих глаз.
- Привет?
- Ты кто? - раздался голос, мягкий и приятный, как глоток горячего какао. - Я тебя никогда раньше не видела.
Она выбралась из куста. Это была ухоженная кошечка с лоснящейся шоколадной шерсткой. Барни смутно припомнил, что это Шейла - ее хозяева недавно переехали в дом номер 33.
- Нет, ты меня уже видела, - возразил Барни. Кошка тем временем подошла и потерлась мордочкой о его щеку. - Я тот мальчик, который здесь жил. Вот в этом доме. Просто... я немного изменился... и я не знаю почему.
- Вот как, - промолвила она и затем повторила это еще раз: - Вот как. О, бедняжка. Бедный зайчик. Ты один из них.
- Один из кого? Подожди... это что, и с другими людьми случалось?
- О да. Конечно. Меня, кстати, зовут Мокка. Рада познакомиться. - Она замурчала, но в следующую секунду ее настроение внезапно переменилось, как это свойственно кошкам, и мурчание прекратилось. Теперь Мокка выглядела встревоженной.
Однако Барни не терпелось понять.
- Послушай, ты знаешь, почему это со мной случилось? Ты знаешь, как это можно вернуть? Ты можешь мне помочь?
Но Мокка смотрела мимо Барни куда-то вдаль. Хвост у нее подрагивал, усики встопорщились. Она что-то чуяла.
- Мне кажется, милый, за нами наблюдают.
- Наблюдают? Кто?
- Бойцы, скорее всего.
- Бойцы? Это кто такие?
Мокка повернулась к Барни и торопливо объяснила ему. Ее мягкий шоколадный голос теперь стал тревожным и резким, прямо как у мамы после третьей чашки кофе.
- Есть три вида кошек, - сказала она. - Первый - бойцы. Это уличные кошки, которые обожают драки. К ним лучше не подходить. Второй - это диванные кошечки, вроде меня. У них есть хозяева, и они обычно сидят дома. Мы, как правило, безобидны, если только нас не пытаются купать. Ну, не считая... - Она помедлила, как будто боялась произнести это вслух. - Не считая Наводящего Ужас.
- Наводящий Ужас? Кто это?
Мокка подошла ближе и зашептала:
- Надеюсь, ты этого никогда не узнаешь.
- Почему? Что в нем такого страшного?
- Когда-то он был самым обычным котом, но потом он изменился, и все светлое в нем стало темным, - сказала Мокка, вздрагивая. - У него появились силы, темные и злые, и он стал другим. Выглядит он все так же. Но он стал совсем, совсем другим...
- А из-за чего он изменился?
Но ответа на этот вопрос Барни не получил. Дело в том, что Мокка заметила кое-кого еще: на другой стороне улицы под припаркованной машиной лежал разбойничьего вида толстый кот и глядел прямо на них. Точнее, прямо на Барни.
- Это и есть Наводящий Ужас?
- Нет, дорогой мой. Ты бы понял, если бы это был он. А это Тыковка. Боец. Он тупица. Но отчаянный. И у него есть целая шайка дружков, таких же тупых и отчаянных.
- Почему он так на меня уставился?
- Не знаю, - протянула она, и Барни вдруг показалось, что дружелюбия в ней поубавилось. - Ну, я бы с радостью тут с тобой поболтала, честное слово, но моя хозяйка - Шейла - сегодня уезжает на выходные, а меня отправляют в приют для кошек. Так что мне ни в коем случае нельзя опаздывать домой!
- А я думал, кошки ненавидят приюты.
- Только не этот! Там просто чудесно.
И кошка потрусила прочь вдоль стены дома.
- Эй, подожди! - закричал ей вслед Барни. - Ты сказала только про два вида кошек. А третий?
Мокка остановилась, подергивая хвостом, и обернулась.
- Третий - это такие, как ты. Бывшие люди, оказавшиеся в кошачьем теле.
- И как мы называемся? - спросил Барни, оттягивая время: ему не хотелось, чтобы Мокка уходила.
- Безнадежные, - печально сказала Мокка. - И это правда так. Надеяться вам не на что.
