Машина неслась по дороге. Только тьма и шум. Шум мотора, шум ветра, полый угроз, которые не могло определить даже кошачье ухо. Барни охватило полное отчаяние. Страх, боль в разодранной спине, духота и полная тьма - из-за всего этого он едва мог дышать. И еще очень трудно было удержаться на ногах. К тому времени, когда машина наконец остановилась, Барни отбил себе все бока о твердые стенки багажника.
Машина остановилась, и наступила непонятная зловещая тишина. Никто не открывал багажник. Ничего не происходило. Время тянулось бесконечно.
Прошло, казалось, много часов, прежде чем снаружи наконец послышались шаги.
Багажник открылся.
Была почти ночь, но по сравнению с непроницаемой темнотой багажника уличный свет казался слепящим.
Бушевал ветер - таких громких завываний Барни никогда еще не слышал, и волосы мисс Хлыстер под его порывами превратились в беспорядочную копну.
Тут раздался шум, наполнивший Барни ужасом. Плеск воды.
Мисс Хлыстер вытащила его из машины. Теперь он понял, что она задумала.
- Зачем вы это делаете? - спросил он мисс Хлыстер.
- Главным образом ради развлечения. Но есть и практическая цель. Видишь ли, Барни, если я оставлю тебя в живых, ты рано или поздно найдешь способ снова стать человеком, и тогда ты расскажешь всем о том, что произошло, и у меня будут большие неприятности.
- Я не буду. Обещаю.
- Честно говоря, это неважно, даже если ты и сдержишь обещание. Потому что есть причина поважнее.
Барни вспомнил, что говорил ему доберман, вспомнил имя, которое упомянула мисс Хлыстер, когда несла его к машине.
- Морис?
Мисс Хлыстер, совсем не удивившись, кивнула.
- Я хочу быть уверена, что мой сын останется человеком.
Барни понял:
- Значит, если я умру, он навсегда останется человеком?
- Ну, мне нужны двойные гарантии. Ведь мы с ним теперь люди. У нас впереди долгая жизнь, и я хочу защитить нас обоих. Из всего моего помета выжил он один. Он был моим счастьем...
Барни с удивлением услышал в ее голосе настоящую нежность.
- Хотя, как ты сам понимаешь, мы очень много времени провели в разлуке. В любом случае, я мать. И хорошая мать, и поэтому я хочу для моего котеночка только самого лучшего. А в его положении самое лучшее - быть человеком. А именно - тобой. Так что, когда ты умрешь, я буду знать, что путь назад закрыт. Путь назад - это ты. А закрыт - значит мертв. И тогда мой любимый сын останется человеком до самой смерти, и мы всегда будем с ним вместе.
Барни посмотрел через плечо мисс Хлыстер на берег реки. В отдалении стояли дома, он ясно видел их, несмотря на темные окна. Ночь была ясной, ярко светила луна и звезды, и на берегу видны были гаражи и складские помещения.
Он знал, где они находятся.
На окраине города. Возле реки. В двух милях от дома.
Она сунула его под подбитую мехом куртку и медленным шагом пошла к мосту. Барни хорошо знал этот мост. Именно отсюда было его первое детское воспоминание: они с мамой и папой бросали палочки с моста, соревнуясь, чья палочка первой покажется с другой стороны ниже по течению.
Мисс Хлыстер холодно усмехнулась.
Звук этот резанул по нервам Барни, словно тупой нож.
Она достала его из-под куртки, на которой красовались заплаты из кошачьей кожи, бывшей когда-то ее собственной, и, вытянув руку, подняла его над водой.
Она взглянула на него так, как смотрят на дорогое блюдо перед тем, как приступить к еде. В глазах ее горело безумное ликование.
Тут у нее зазвонил мобильный телефон. Она взяла трубку. Барни услышал приглушенный голос. Свой голос.
- Мам... - сказал Морис. - Мам, не надо.
- Я это делаю ради тебя, малыш.
- Это не он оторвал тебе хвост!
- Да, я знаю... - В голосе мисс Хлыстер промелькнула печаль. И, промелькнув, исчезла. - Но Фриманам мы тоже отомстим, когда приедем в Таиланд, будь в этом уверен. А пока, милый мой, мы должны убедиться, что никто больше не сможет нас разлучить. Если он останется в живых, мы никогда не будем знать покоя. Морис, подожди минутку... - Мисс Хлыстер не выключила телефон, но положила его в карман. - Ну что ж, Барни. Мне очень хотелось сделать новую подставку для ручек, но этот способ быстрее и чище... Ты будешь всего лишь одним из сотен котов, утонувших в реке.
Барни слышал неумолимый шум воды внизу.
- Прощай, Барни Ив, - сказала мисс Хлыстер.
И разжала руку.
Она перегнулась через перила. Как жаль, что Морис не может на это посмотреть! Впрочем, смотреть на это в одиночестве было не менее приятно. Падающий кот, через миг ставший маленькой черной точкой внизу, и затем белые брызги воды.
А потом ничего.
- Ну, - сказала мисс Хлыстер, достав телефон из кармана, - вот и все. Не думай об этом так много. Теперь там нужно просто придерживаться плана. Выходи из дома и возвращайся к миссис Ив. Веди себя как обычно, чтобы она не дергалась. А утром я буду ждать тебя на улице, и тебе нужно будет только избавиться от этой девчонки, Риссы. Просто скажи ей, когда придете к остановке, что ты забыл кое-что дома. И тогда у нас будет большой запас времени до того, как люди что-то заподозрят. Когда они заметят наше отсутствие, мы уже будем на другом краю света...
