Отличное начало двенадцатого года жизни! Превратиться в кота, запертого в тумбочке чокнутой кошкой-директрисой!
- Выпустите меня!
В ответ послышался ее голос, ледяной и жесткий, как металл, на котором он сидел:
- Ох, мне очень жаль так с тобой поступать, но на самом деле ты должен быть мне благодарен. Видишь ли, я делаю ровно то, за что мне платят. Я тебя учу. Я даю тебе уроки страха и пытаюсь показать, что нужно быть осторожным со своими желаниями. И кстати, тот миф насчет того, что у кошек девять жизней, это вранье. Ты скоро это поймешь, когда я отнесу тебя домой.
- Но моя мама! Она-то ни в чем не виновата. И так папы уже нет. Если не станет еще и меня, то у нее вообще никого не останется.
- Ты кое о чем забыл, - заметила мисс Хлыстер. - Ты же кот! Так что если даже я тебя отпущу - чего я, конечно, не сделаю, - твоя мама никогда в жизни не догадается, что ты - это ты. А снова превратиться в себя ты не сможешь: не хватит сил.
- Постойте-ка... я могу снова стать собой? - встрепенулся Барни.
- Да нет же, идиот. Ты что, не слышал, что я сказала?
- Я слышал, но вы сказали, что я не смогу этого сделать, потому что у меня не хватит сил. То есть если бы я не был таким слабым, я бы мог...
- Да даже если ты доживешь до ста лет (а этого не произойдет, потому что ты всего лишь кот), ты никогда не станешь достаточно сильным.
Барни никак не мог взять в толк, о чем она говорит, но начал подозревать, что мисс Хлыстер движет не только желание мести.
- Но вы говорите, что есть способ снова стать собой?
Даже не видя ее, он почувствовал, как она улыбнулась.
- К сожалению, для тебя это считай что невозможно. Понимаешь, кот, который стал тобой, будет гораздо счастливее в твоем теле, чем ты. Ты поменялся телами с котом, который ненавидит людей так же сильно, как и я. Для тебя нет обратного билета, Барни Ив.
Интересно, она врет? Или правда нет способа снова стать человеком?
- Видишь ли, - продолжала мисс Хлыстер, - ты уже упустил свою возможность. А жизнь из этого и состоит. Из возможностей. А возможность - как кошачья дверца: упустишь момент - и все, она уже захлопнулась. Но не огорчайся! Мертвые уже ни о чем не сожалеют.
Мисс Хлыстер очень развеселили собственные слова.
Барни ничего не оставалось, как только сидеть на кучке скрепок, глядеть в темноту, вдыхать запах канцтоваров и слушать ужасающий кошачий смех, издаваемый человеческим ртом.
Потом наступила тишина.
Барни все ждал и ждал, пытаясь что-нибудь придумать.
Но ничего не придумывалось.
Он услышал, как мисс Хлыстер вышла из кабинета. Но толку-то! Изнутри ящик не открывался. Если бы у него были пальцы, он бы попытался открыть замок скрепкой. Но пальцев у него не было, только подушечки.
Делать было нечего. С горя он принялся монотонно мяукать, пока совсем не выбился из сил и веки его не стали такими тяжелыми, что он не мог больше держать их открытыми. Но он продолжал мяукать, находясь на грани между сном и явью, и вдруг услышал, как откуда-то из глубины подсознания всплывает слабый папин голос.
«Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо...»
