Noces d'orient 2.

31.

Les premières lueurs du matin filtraient à travers les paravents de soie, dessinant des ombres mouvantes sur les murs laqués des appartements princiers. Dans la chambre de Lee Yuan, l'air était encore parfumé par l'encens discret que l'on avait brûlé avant l'aube – un encens choisi par l'impératrice elle-même, signe muet de son attention.

L'eunuque dépêché par elle, agenouillé au centre de la pièce, gardait les yeux baissés. Sa voix fluette s'élevait, maîtrisée, mais portait une gravité qui n'échappa pas au prince.

- Votre Altesse... Sa Majesté l'Impératrice m'a chargé de vous transmettre ceci : plusieurs hauts fonctionnaires de la cour vous sont acquis. Leurs loyautés se sont... détachées de vos frères après les récents scandales.

Lee Yuan, assis près de la table basse, un rouleau à demi-déroulé entre ses mains, releva lentement les yeux. Un éclat fugace passa dans son regard.

- Scandales, dis-tu ?

L'eunuque hésita, mais poursuivit :

- Prince Lao Ye... ses blessures, causées par l'empoisonnement, ont laissé des marques indélébiles. Certains murmurent qu'il est désormais incapable de... remplir les devoirs d'un héritier en tout point. Les courtisans, bien qu'ils n'osent l'affirmer, doutent qu'il ne puisse jamais engendrer. Et prince Ling Di... il y a cette affaire, Votre Altesse.

- L'affaire de ma concubine.

Les mots de Lee Yuan tombèrent comme une lame. Il n'y avait ni colère ni douleur dans son ton, seulement une froideur qui glaçait. L'eunuque baissa la tête encore plus bas.

- Oui, Votre Altesse. L'enfant est attendu d'ici quelques lunes. La concubine est confinée, mais la rumeur... ne peut plus être étouffée. Les familles nobles en parlent déjà à demi-mot.

Lee Yuan referma le rouleau, ses doigts s'attardant sur le sceau rouge imprimé sur le parchemin. Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire sans chaleur.

- Voilà donc ce que ma mère veut que je sache. Que mes frères soient tombés de leur piédestal et que le terrain m'est offert.

Un silence lourd suivit. Le prince se leva, traversa la pièce jusqu'à la fenêtre, et observa le jardin intérieur où s'épanouissaient des pivoines d'un rouge profond.

Ils pensent que je dois me réjouir. Mais chaque victoire née d'un scandale est un fruit amer. Lao Ye est brisé, Ling Di se traîne dans la fange... et moi, je dois avancer entre leurs ombres sans laisser la mienne s'y mêler.

Ses poings se serrèrent imperceptiblement.

- Transmets à l'Impératrice mes remerciements, dit-il enfin. Dis-lui... que son fils ne se laisse pas troubler par les rumeurs.

L'eunuque s'inclina profondément, recula en silence, puis quitta la pièce.

À peine la porte refermée, une autre silhouette entra : un officier en robe sombre, le sceau impérial brodé sur la poitrine.

- Votre Altesse, Sa Majesté l'Empereur vous convoque.

Lee Yuan inspira lentement. Il se retourna, son expression redevenue impénétrable, comme s'il revêtait un masque invisible.

- Très bien. Conduis-moi.

Il franchit le seuil, le pas mesuré, mais son cœur battait avec une intensité nouvelle. L'étude de l'Empereur n'était pas qu'un lieu de confidences. C'était une arène — et aujourd'hui, il allait devoir y prouver qu'il était digne de ce sang qu'on prétendait couler dans ses veines.