Noces d'orient 2.

34.

Le palais impérial brillait de mille feux ce soir-là. Des lanternes rouges pendaient à chaque balcon, les pavés avaient été lavés à la main, et les cuisines tournaient depuis l'aube. Le vent d'automne charriait le parfum du bois d'agar et du sésame grillé. Tout était somptueux, calculé — une offrande de splendeur faite à la gloire de l'empereur.

Le banquet de la lune montante rassemblait la plus haute noblesse et les plus puissants ministres du Grand Han, les tables, immenses et parfaitement alignées, avaient été dressées dans la grande salle du palais. Chaque coussin, chaque coupe, chaque lampe avait sa place exacte, même la distance entre les convives obéissait à un rituel immuable. Et dans cette perfection, sous les tentures brodées d'or, couvaient mille rancunes et complots.

Au centre, sous le dais impérial, trônait Sa Majesté l'Empereur, drapé de soie sombre, à ses côtés, l'Impératrice, vêtue de rouge impérial, portait sur ses cheveux relevés la couronne des phénix à neuf plumes. Ses deux rivales, Consort Lin et Consort Shua, s'inclinaient légèrement sur sa droite et sa gauche, éclatantes mais toujours en retrait, leur rouge assourdi par des fils d'or discrets — rappel silencieux que la couleur du feu n'appartenait qu'à une seule femme dans l'empire. Les dames riaient doucement, mais dans leurs sourires couvait la jalousie, car même en partageant la même salle, aucune d'elles n'était égale à celle qui siégeait au trône. Les trois princes arrivèrent à tour de rôle.

D'abord Lao Ye, l'aîné, le fameux prince défiguré. Il portait son masque d'or qui cachait la moitié de son visage. Il marchait lentement, le dos droit, l'air calme mais froid.

Puis Ling Di, le deuxième prince — beau, élégant, et avec un sourire qui donnait envie de l'embrasser... ou envie de le gifler, selon la personne. Depuis son scandale sur le fait qu'il avait eu une liaison avec la femme de son petit frère disparu tout le monde le regardait en coin.

Enfin arriva Lee Yuan, le cadet, vêtu simplement de blanc, avec quelques bijoux en or et un ruban à cheveux blanc, en accord avec les mèches de cheveux blanc qui pendaient sur son front. Un choix audacieux, presque irrévérencieux, dans cette mer de pourpre et d'or. Sa simplicité était un défi silencieux, mais faisait ressortir sa grâce, surtout après qu'il ait remporté le tournois des champions, même si les scores avaient été remis à zéro concernant le titre de prince héritier.

L'empereur leva une main, et la musique cessa.

- Mes fils, dit l'empereur. Asseyez-vous.

Sa voix, basse et grave, résonna dans tout le pavillon. Les princes s'inclinèrent d'un seul mouvement, puis s'assirent, autour d'eux, les ministres, les hauts fonctionnaires, les généraux et les chefs des grandes familles prirent place à leur tour, chacun selon son rang. Les eunuques demeuraient debout, immobiles, mains croisées, visages impassibles — ombres silencieuses au service du pouvoir.

Et la soirée commença. Les plats défilaient : du faisan, des crevettes au miel, des fruits glacés, et du vin parfumé. La musique des flûtes emplit l'air, mais les conversations étaient mesurées.

Évidemment, Ling Di ne put pas se retenir.

- Père, dit-il avec un sourire faussement innocent, quel bonheur de revoir mon petit frère ici parmi nous. Vous devez être très heureux n'est-ce pas ? Les Cieux ont été généreux.

L'empereur hocha lentement la tête avec un sourire, sans répondre. Tous savaient que c'était là une manière de sonder l'opinion, pas une simple marque d'affection. Lao Ye, impassible derrière son masque, dit d'une voix lente :

- Les cieux veillent sur tous les fils du dragon.

Un murmure discret s'éleva. Lee Yuan, qui n'avait rien dit jusque-là, leva sa coupe avec un sourire tranquille :
- Allons mes frères, remercions l'empereur et les cieux pour leur protection et leurs bénédictions.