Noces d'orient 2.

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La voiture s'arrêta devant l'entrée secondaire du Palais du Lotus Céleste, loin des regards curieux et des nobles avides de ragots. Une servante discrète s'approcha et ouvrit la porte sans un mot, baissant la tête en signe de respect. Elle portait l'uniforme de la Maison de l'impératrice, preuve que tout avait été soigneusement préparé.

Xiulan inspira profondément, sentant l'air familier du palais, mêlé de fleurs de prunier et d'encens impérial. Il serra la main de Lee Yuan un instant, comme pour puiser du courage dans la chaleur de sa paume.

- Ce lieu... murmura Lee Yuan, la voix tremblante. Il n'a pas changé, et pourtant tout me paraît différent.

- Parce que toi, tu as changé, répondit doucement Xiulan. Tu n'es plus le petit prince qu'on méprisait. Tu es celui qui revient en triomphe, dans la lumière.

Ils furent conduits par des couloirs dérobés, jusqu'à une aile privée réservée à l'impératrice. Une fois à l'intérieur, un silence épais s'installa. L'atmosphère était lourde de secrets.

La servante en chef de l'impératrice les attendait, seule dans la pièce, elle se leva de son fauteuil de bois sculpté dès qu'elle les vit et se précipita vers le prince. Son visage qui d'habitude n'exprimait aucune émotion, était désormais baigné de larmes, ses yeux scrutaient Lee Yuan comme s'ils cherchaient à s'assurer qu'il n'était pas une illusion.

- Prince héritier, dit-elle enfin. Tu es enfin revenu.

- Nanny, dit Lee Yuan en serrant les mains de la vieille servante, vous m'avez manqué. Comment allez-vous ? Et mère, va t'elle bien ?

- Sa majesté va bien, elle attendait avec impatience votre retour, puis elle se tourna vers Xiulan. Consort Xia, cette servante est heureuse de savoir que vous aussi êtes sain et sauf, sa majesté était très émue d'apprendre que vous étiez en avec le prince héritier.

- Cette concubine est honoré de savoir que sa majesté l'impératrice ait l'avoir dans son cœur, dit Xiulan en s'inclinant de manière servile. Savoir sa majesté en bonne santé est une bénédiction pour cette servante.

- Consort Xia a été mon plus grand soutien, je n'aurai été rien sans lui. J'ai hâte d'en parler à mère en plus en détail.

- Cette servante est sûre que sa majesté sera heureuse de vous recevoir tous les deux une fois cette affaire terminée, conclut la servante. Nous n'avons pas le luxe de nous perdre en formalités. Le temps est compté. Sa majesté a appris que le Premier Ministre Li Wen a convoqué après demain une audience exceptionnelle auprès de l'empereur. Il va proposer un amendement pour nommer officiellement le Prince Lao Ye comme héritier légitime.

- Il veut voler ma place devant tout le palais ? siffla Lee Yuan. Quelle honte.

- Oui, répondit la servante. Mais il ignore que vous êtes déjà ici. Et que votre sang coule toujours dans ces murs, sa majesté a tout prévu, et votre famille maternelle se tient prête.

Xiulan s'approcha.

- Quels sont les ordres de sa majesté l'impératrice ? Que devons-nous faire ?

- Sa majesté a déclaré que ce soir, nous dévoilerons votre identité durant le banquet de l'empereur. Et convaincre tous ceux qui ont osé vous trahir qu'ils ont parié sur le mauvais cheval et que sa majesté est revenue démontrer sa pleine puissance.

Elle se tourna vers Xiulan.

- Et vous, consort Xia, votre rôle est tout aussi crucial. Certains vous reconnaîtront. Vous serez une preuve vivante que l'héritier n'a jamais cessé d'exister. Mais attention... beaucoup voudront vous faire taire.