Pálido Ponto Azul-Carl Sagan

UMA NAVE NORTE-AMERICANA NAS FRONTEIRAS DO SISTEMA SOLAR

...na praia do lago de Tritão...Desabafei os segredos do meu peito.EURÍPEDES, ION (CERCA DE 413 a.C.)

Netuno era o último ponto a ser visitado na grande viagem da Voyager 2 pelo Sistema Solar. Em geral, é considerado o penúltimo planeta e Plutão o maisdistante. Mas por causa da órbita elíptica de Plutão, Netuno tem sido nos últimostempos o planeta mais distante, e vai continuar a sê-lo até 1999. As temperaturas típicasem suas nuvens superiores são de aproximadamente -240ºC, pois está muito distantedos raios quentes do Sol. Seria mais frio, não fosse o calor emanado de seu interior.Netuno está tão distante que, em seu céu, o Sol é só uma estrela muito brilhante.

A distância? Tanta que Netuno ainda não completou uma única volta ao redordo Sol desde a sua descoberta, em 1846. Tanta que não pode ser visto a olho nu. Tantaque a luz - mais veloz que todo o resto - leva mais de cinco horas para chegar deNetuno à Terra.

Quando a Voyager 2 passou veloz pelo sistema de Netuno em 1989, ascâmeras, os espectrômetros, os detectores de campos e partículas e outros instrumentosexaminam febrilmente o planeta, suas luas e anéis. Como seus primos Júpiter, Saturno eUrano, Netuno é gigante. Todo planeta é, no fundo, um mundo semelhante a Terra -mas os quatro gigantes gasosos usam disfarces elaborados, pesadões. Júpiter e Saturnosão grandes mundos gasosos com núcleos de rocha e gelo relativamente pequenos, masUrano e Netuno são fundamentalmente mundos de rocha e gelo ocultos por atmosferasdensas.

Netuno é quatro vezes maior que a Terra. Quando olhamos para o seu azulaustero e frio, mais uma vez vemos apenas atmosfera e nuvens - nenhuma superfíciesólida. Também aqui a atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio, commetano e vestígios de outros hidrocarbonetos. Também pode haver nitrogênio. Asnuvens brilhantes flutuam sobre nuvens espessas mais profundas de composiçãodesconhecida. Pelo movimento das nuvens, inferimos ventos violentos, de que quase avelocidade do som. Descobriu-se uma Grande Mancha Escura, curiosamente quase namesma latitude da Grande Mancha Vermelha em Júpiter. A cor azul convém a umplaneta com o nome de deus do mar.

Ao redor desse mundo remoto, tempestuoso, frio e pouco iluminado existe,também, um sistema de anéis, compostos de objetos orbitantes que, em tamanho,variam de finas partículas a pequenos caminhões. Como os anéis dos outros planetasjovinianos, os de Netuno parecem ser evanescentes - calcula-se que a gravidade e aradiação solar vão rompê-los em muito menos tempo que a idade do Sistema Solar. Senão destruídos rapidamente, só os vemos por serem de formação recente. Mas como secriam os anéis?

A maior lua no sistema de Netuno é Tritão. Ela leva quase seis de nossos diaspara dar uma volta ao redor de Netuno, o que realiza - fato raro entre as grandes luas doSistema Solar - na direção oposta à da rotação de seu planeta. Tritão tem uma atmosferarica em nitrogênio, semelhante à de Titã; mas, como o ar e a neblina são muito maisfinos, podemos ver a sua superfície. As paisagens são esplêndidas: um mundo de gelos- gelo de nitrogênio, gelo de metano, provavelmente sustentados por rochas e gelo deágua mais familiares. Há bacias de impacto, que parecem ter sido inundadas porlíquidos antes de congelarem novamente (de modo que em alguma época houve lagosem Tritão); crateras de impacto; longos vales sinuosos; imensas planícies cobertas deneve de nitrogênio; o terreno enrugado lembra a causa de um cantalupo; longas faixasescuras mais ou menos paralelas parecem ter sido sopradas pelo vento e entãodepositadas sobre a superfície glacial - apesar de a atmosfera de Tritão ser muito rala(cerca de 1/10.000 da espessura da atmosfera da Terra).

Todas as crateras de Tritão são antigas. Não há paredões despencados ourelevos suavizados. Mesmo com a queda e evaporação periódicas da neve, parece quenada erodiu a superfície de Tritão em bilhões de anos. Assim todas as crateras abertasdurante a formação de Tritão devem ter sido preenchidas e cobertas por algum antigoacontecimento global que renovou a superfície. Tritão gira em torno de Netuno nadireção oposta à da rotação de Netuno - ao contrário do que acontece com a Terra e sualua e com a maioria das grandes luas do Sistema Sola. Se Tritão tivesse se formado domesmo disco giratório que deu origem a Netuno, deveria estar circulando ao redor deNetuno na mesma direção da rotação do planeta. Portanto, Tritão não saiu da nebulosa local original ao redor de Netuno, mas veio de algum outro lugar - talvez muito além dePlutão - e foi, por acaso, capturada pela gravidade ao passar perto de Netuno. Esseacontecimento deve ter provocado enormes marés de corpos sólidos em Tritão,fundindo a superfície e eliminando a topografia anterior.