AU-DELÀ DU CERCLE

Chapitre XVIII

"Le retour fait aimer l'adieu"A. de Musset

Léopard était assis sur un coussin, une bouteille collée à sa bouche. Il m'a aperçu, a posé sa flasque et a jeté deux dés devant lui. Je n'osais pas avancer et j'esperais un signe de sa part. J'en ai profité pour observer sa chambre. La sobriété de l'aménagement de la pièce contrastait avec le faste de celle de Syllid ; elle était décorée avec le strict minimum. Un lit, un tapis, une armoire. Rien de plus.

Mais l'attente me semblait interminable, alors je me suis raclé la gorge pour briser le silence. Sans un regard, Léopard m'a fait signe d'entrer et a ajouté :
— Viens... ne reste pas planté là.
Je n'en avais pas li'intention. Je me suis dirigé d'un pas hésitant vers cet impressionnant personnage. La pièce était sombre, seuls quelques minces filets de lumières filtraient à travers une fenêtre aux volets fermés.
Léopard m'a ensuite désigné un coussin qui lui faisait face d'un hochement de tête.
— Assieds-toi.
Le ton était autoritaire, sec, mais teinté de bienveillance.
Je me suis déraidi.
Il a levé sa lourde tête couronnée d'une tignasse blond-filasse et m'a regardé droit dans les yeux. Il a saisi sa flasque, siroté une rasade, puis il me l'a tendu.
J'ai été surpris et j'ai reculé par réflexe. À l'odeur, j'ai deviné que c'était de l'alcool, je n'en avais jamais bu.
Je savais bien que mon corps dans ce monde était différent, plus adulte, mais pour autant je n'étais pas prêt à franchir le pas.
J'ai grimacé et secoué mon index.
— Oh... je vois, j'ai tendance à l'oublier, m'a-t-il répondu en ponctuant d'un sourire malicieux. Puis il a ajouté :
— Tu sais, sur terre tu es jeune... mais ici, tu dois t'endurcir. Allez, prends en donc, ton corps pourra l'endurer.
Léopard a poussé ensuite la bouteille un peu plus près de moi et m'a invité à y boire d'un geste sec de la tête.
Non. C'était trop nouveau pour moi.
— Désolé, ai-je dit.
— Bah...
Léopard a repris une autre rasade.
— Vous avez dit sur terre ? Vous connaissez ma planète ?
Léopard m'a gratifié d'un sourire sans joie.
— Longue histoire, mais oui... je sais d'où tu viens. Puis, il a enchaîné :
— Mais au fait, que t'as dit Syllid, au juste ?
J'ai hésité avant de lui parler.
— Que vous m'aideriez. Elle veut me faire prêter serment sur la stèle et que vous m'entraineriez à devenir un champion.
Une grimace de dégoût a déformé son visage. Il a reniflé.
— J'en étais sur... évidemment qu'elle a dit ça...
Ses traits étaient durs et il semblait contrarié.
— Quel âge as-tu . Non. Laisse-moi deviner. Onze ? Treize au maximum... Sais-tu que tous les Arpenteurs sont des enfants, sans exception ? Alors je te conseille de refuser, de partir et de ne pas revenir ici.
J'ai écarquillé les yeux sous le coup de la surprise. Après mon entrevue avec Syllid, je ne m'étais pas attendu à de tels propos.
— Mais.. Et ce monde ? Elle m'a dit que si Stelle n'avait pas de champion, le village serait bientôt sans protection ! Syllid m'a montré ce qui arrive aux contrôlés. Qu'allez-vous devenir ? Et puis, je dois sauver mon père et...
Les traits de léopard se sont durcis davantage. Dans ses yeux l'amertume et la fureur se disputaient sans que l'une ne prenne l'ascendant sur l'autre.
— C'est des foutaises tout ça ! Cette histoire de défi de la stèle. Et le combat contre Elistar est couru d'avance, sauf qu'elle ne veut pas l'accepter ! Syllid est une idéaliste qui s'accroche à l'espoir et aux vieilles règles. Oublie ça gamin, repars chez toi, tu n'as aucune chance contre...
Il a stoppé sa phrase et m'a fixé. Son visage s'était quelque peu attendri.
— Clément, voyons, sais-tu au moins quel est le prix que tu devras payer pour devenir un Champion de la stèle ?
Mon regard incrédule l'a incité à poursuivre.
— Elle ne te l'a pas dit n'est-ce pas ? Bien, moi je vais être clair et honnête avec toi. Si tu échoues pendant l'épreuve, tu meurs. Il n'y a pas de demi-mesure. C'est la réussite ou la mort. Et si tu meurs dans ce monde, tu meurs aussi dans le tien. On retrouvera ton corps inanimé et les médecins concluront à un arrêt de ton cœur, ou plus probablement une rupture d'anévrisme. C'est déjà arrivé et... pas qu'une seule fois.
Léopard a bu une rasade.
J'étais saisi par le vertige et la sueur perlait à mon front. Léopard a dû prendre ça comme une invitation à continuer.
— Oh... et si tu gagnes, tu seras sacré Champion. Bien. Là tu dis, chouette ! Sauf que tu devras faire face à d'autres problèmes. Car à partir de ce moment, tu auras à peine un mois pour t'entraîner. Un champion aura été nommé de l'autre côté, et tu devras l'affronter. Si tu échoues lors de cet affrontement, il y aura deux issues possibles...
Léopard s'est tu. Il attendait que je lui pose la question.
Ce que j'ai fait.
— Quelles sont les issues, monsieur Léopard ?
— Pas de Monsieur. Léopard suffira. Puis il a ajouté :
— Hé bien, il pourra décider de ton sort : ce sera soit la mort, et je t'ai déjà expliqué les conséquences. Ou bien la rupture et tu resteras ici. Ton corps resté dans ton monde sera devenu inutile et plongé dans le coma, jusque...
J'ai frissonné. Je m'étais déjà imaginé dans cette situation.
— ... jusqu'à ce qu'on me débranche, c'est ça ?
Léopard a hoché la tête et reprit une rasade de sa gnole.
Ces explications m'avaient glacé le sang. Mais il restait quand même une possibilité.
— Mais... et si je gagne, ai-je demandé.
Un sourire amer et sans joie s'est dessiné sur les lèvres de Léopard.
— Si tu gagnes, tu auras sauvé Stelle... pour un long moment du moins. Tu auras ainsi rétabli l'équilibre des forces qui s'affrontent dans ce monde bla-bla-bla... mais ce n'est pas pour autant qu'on pourra enfin mettre une volée à Elistar et son armée... On aura juste gagné du temps et permis à ces braves citoyens de Stelle de vivre dans le bonheur, la joie et l'insouciance un peu plus longtemps. Bien sûr toi, tu seras vivant. Et toujours considéré comme un Arpenteur et un champion.
Mais j'en voulais plus.
— Syllid m'a parlé de pouvoirs ! Elle m'a dit que je pourrais guérir mon père.
Léopard a pris le temps pour répondre et a gratté sa longue barbe blonde.
— Et bien, si tu arrives à remporter le tournoi, c'est que tu auras eu une grande maîtrise de ton jeu. Tu auras donc atteint un niveau qui te permettra d'utiliser tes pouvoirs dans tout leur potentiel... alors oui, je suppose que tu pourras faire ce que tu dis. Mais dans ton monde, encore plus qu'ici, utiliser les pouvoirs du jeu a un prix...
Prix ou pas ! J'étais bel et bien décidé à changer les choses dans mon monde aussi, à commencer par sauver son père du coma et soigner mon chien.
Mais il fallait que je pose la question.
— Quel est le prix à payer pour utiliser un pouvoir dans mon monde ?
Léopard a reniflé et affiché un air contrarié.
— Difficile de le dire, cela varie en fonction du jeu et de la carte. Mais disons que tout se paie... certaines cartes sont très claires sur le coût, d'autres non. Le jeu peut être capricieux et bien sûr tout dépend de la relation que tu entretiens avec lui. Cela peut aller d'une simple goutte de sang, à des sacrifices bien plus grands. La relation ?
— On dirait que vous parlez d'un jeu comme d'une personne douée de conscience.
Les yeux de léopard ont brillé d'une lueur étrange.
— Bien sûr qu'un jeu a une conscience. Il a une volonté, et selon ton degré de maîtrise, ce sera toi ou lui qui aura le contrôle. Ne l'oublie jamais. Il tentera toujours d'utiliser une situation à son avantage.
L'idée de me faire contrôler m'échappait. Je n'arrivais pas à me l'imaginer.
Mais l'image d'une main glacée s'est matérialisée dans mon esprit.
Aspiration !
Était-ce cela, se faire contrôler ?
J'ai poussé un soupir.
— De toute façon, dans tous les cas il me faut le jeu de cartes pour retourner chez moi ou prêter le serment de la stèle. Et j'ai perdu mon jeu...
Léopard a souri.
— Ha, à propos de ça...
Il a fouillé dans la sacoche de cuir qui pendait à sa taille, puis a sorti un morceau de tissu. Il l'a déballé devant mes yeux ébahis.
Les cartes !
Je me suis levé d'un bond. Enfin une bonne nouvelle ! J'allais peut-être pouvoir retourner chez moi !
Léopard les a pris, les a mélangé, coupé, puis mélangé à nouveau à une vitesse surprenante. Il est resté un long moment à faire glisser les cartes entre ses doigts avec autant de dextérité qu'un prestidigitateur, puis il m'a tendu le jeu.
J'ai remarqué un éclat de nostalgie luire dans son regard et une hésitation lorsqu'il me l'a cédé.
J'ai tenté de le mélanger à mon tour, mais je n'avais pas sa dextérité, j'avais de la difficulté à faire glisser les cartes et j'en ai fait tomber une.
— C'est un jeu puissant. Il n'a pas son égal. Facile à manipuler... et il t'a choisi, a dit Léopard.
— Tu as l'air de connaitre les jeux ?
— Si jamais tu décides de ne pas écouter mes conseils... et que tu acceptes de te présenter à la stèle et prêter le serment des champions... tu sauras pourquoi les troupes de Misclane craignent le Léopard. J'étais un brillant Arpenteur, le meilleur, disaient certains.
Était ?
J'avais envie de demander pourquoi, mais j'avais conscience que cette question était délicate.
— Écoute mon Conseil... rentre chez toi. Tente de ne pas revenir, règle tes problèmes comme un bon humain normal le ferait et ne te laisse pas tenter par le jeu.

— Justement ! J'ai hâte de renter ! Est-ce possible ? Mes parents doivent me chercher...
— Ne t'inquiète pas pour ça. Un jour passé ici, équivaut à une heure dans ton monde... tu ne te seras absenté que trois ou quatre heures. D'ailleurs, Les Arpenteurs ne peuvent pas rester ici autant qu'ils le veulent. La plupart du temps, le seul moyen de venir est le soir avant ton sommeil, c'est le moment ou la frontière entre le monde réel et le monde des rêves s'amincit.
C'était la meilleure nouvelle de la journée ! Je venais de me délester d'un poids !
Léopard a soupiré.
— Syllid va me détester pour t'avoir dit ça, mais prend le temps de réfléchir. Stelle est encore sous protection et nous avons réussi à unir les Clans sous notre bannière. Je crois qu'elle nous sous-estime. Ha aussi, regarde ton jeu. Tu devrais avoir deux cartes désormais.
Deux cartes ? Piqué par la curiosité, j'ai trié les cartes.
Le portail !
Il était réapparu. Le cercle de feu s'était remis à tourner ! Une autre illustration avait fait son apparition : une pierre qui ressemblait à un menhir. Elle était noire et taillée en pointe.
— C'est la stèle ?
Léopard m'a confirmé d'un hochement de tête.
Prête serment et pose la carte sur la stèle. Paie le prix du sang et devient champion.
Le prix du sang ?
Mais ce n'était pas tout, une autre illustration avait fait son apparition dans le jeu.
— Une troisième carte ! me suis-je exclamé.
Cette fois, ce fut au tour de Léopard d'être surpris.
La carte représentait une main étreignant un cerveau.
« Emprise mentale »
Asservis ta cible. Prix d'activation : trois jours de grippe.
Léopard a froncé les sourcils.
— Tu as affronté Misclane n'est-ce pas ? Tu as tenté de lutter contre lui, de résister ?
— Oui, j'ai senti qu'il ne fallait pas que je le laisse faire, lorsqu'il m'a...
J'avais du mal à prononcer les mots, tant l'expérience avait été traumatisante.
C'était un viol mental.
— Le jeu réagit fortement avec toi... Tu as quelque chose de puissant, mais cela veut aussi dire qu'il t'a choisi précisément pour cela. C'est la première fois que je vois une carte se manifester de la sorte dans un jeu.
Puis il ajouté :
— Mais je ne sais pas si cela augure quelque chose de bon, ou de mauvais. Cela va grandement dépendre de toi.
Léopard m'a tendu pour la troisième sa flasque.
— Tu vas en avoir besoin.
Ce coup-ci, je l'ai attrapé et bu une rasade. J'ai failli m'étouffer.
La gorge m'a brûlé et j'ai recraché une partie du liquide par le nez.
Presque au même moment la porte s'est entrouverte. Loyd était apparu dans l'encadrement de la porte.
— Désolé, mais Syllid te demande Léopard. Elle demande aussi si Clément est prêt.
Léopard s'est tourné vers moi et s'est approché.
— Bien Clément juste une dernière chose. Misclane est aussi un Arpenteur ; cela veut dire que c'est aussi un enfant qui vit quelque part dans ton monde. Alors oui, la Terre est très vaste, mais il est aussi possible que cette personne puisse vivre dans ton pays ou ta région. Alors soit vigilant. Très vigilant.
Misclane, un enfant ?
Je voyais encore la main glacée étreindre mon cerveau.
Quel enfant serait capable d'agir ainsi ?
— Que dois-je faire maintenant ?
Léopard s'est rapproché de moi et a baissé le volume de sa voix afin que Loyd ne l'entende pas.
— Retourne chez toi ! Syllid va m'en vouloir, mais tu dois penser à toi. Et puis de toute façon, il est grand temps. Il est dangereux pour ton corps d'enfant de rester ici.
J'ai hoché la tête.
— Allez vas — y, qu'est ce que tu attends.

J'ai saisi la carte du portail et j'ai prononcé les mots écrits sur le texte.
« Retour »
J'ai disparu en un instant.