Vrtnica sredi morja

Prvi del - Osemnajsto poglavje

V Marlynini pisarni sta sedeli kar dolgo preden je nekdo potrkal. Skozi vrata je pogledal James in Rose
je srce poskočilo v prsih. Z glavo je pomignil Marlyn, da se mu je pridružila na hodniku. Rose ni mogla skriti razočaranja, ko je ostala sama. Zmajala je z glavo. »Pa kaj mi je?« se je vprašala. Jezila se je sama
nase in nadaljevala z razvrščanjem papirjev.

»Skoraj smo tu. Rose ne smeš za nobeno ceno spustiti izpred oči. Predvidevam, da bi jo Strupenjače
želele zamenjati za Naomi.« je James zabičal sestri takoj, ko sta ostala sama. »Ne skrbi zanjo, pazi raje, da ne ranijo tebe.« Zmajal je z glavo. »Paziti moraš nanjo. Obljubi mi.« Marlyn je pokimala in preračunljivo pogledala brata. »Zakaj se ne pogovoriš z njo? Čisto raztresena je, skrbi jo.« Nagubal je čelo ter zavzdihnil. »Če ji povem, da smo tu in bodo za Naomi najverjetneje želeli njo, se bo sama
prostovoljno predala. Tega ji ne morem dovoliti.« Obrnil se je, da bi odšel, toda Marlyn ga je ustavila.
»Zakaj ji ne poveš kaj čutiš?« je nežno vprašala. »Pirat sem, ničesar ji ne morem ponuditi. Od kar je tu,
je bila napadena in ustreljena. Če bi ostala z mano bi bila do konca življenja obsojena na življenje na
vodi.« Odkorakal je proč, preden bi lahko rekla še kaj.

Rose je na pravi kup razporedila še zadnji dokument, ko se je Marlyn vrnila v sobo. Hitro je vstala in se
obrnila k njej. »Marlyn kaj se dogaja? Prosim, povej mi!« jo je zaskrbljeno vprašala, Marlyn pa je le zmajala z glavo. Rose se je sesedla na stol. Že od kar je James odprl pismo je čutila, da se bliža nevarnost in ta občutek je postajal vse močnejši. Prijela je Marlyn za roko in jo proseče pogledala. »Obljubila sem mu, da bova ostali tu. Nič ti ne smem povedati. Konec debate.« Izpustila je njeno roko in stisnila pesti. Marlyn je začela pospravljati papirje, Rose pa je nemočno obsedela. Naslednjič, ko je potrkalo in je Marlyn odprla vrata, je to izkoristila, se spremenila v mačko in skočila mimo Mary, ki je stala na vratih. Marlyn je zaklicala za njo, zaklela in jo stekla ulovit, a Rose je bila prehitra.

James se je z čolnom pripeljal do obale, kjer se je srečal s Strupenjačami. S sabo je vzel Kobea in Ralfa, nekaj drugih mornarjev pa je, v stanju pripravljenosti na napad, stalo na ladji. Dekleta so zaradi varnosti
poslali v eno izmed sob, kjer so dogajanje opazovale skozi okna. Takoj, ko je izstopil s čolna, se mu je
približal voditelj Strupenjač s spremstvom. To je bil visok in mišičast mlad moški, znan pod imenom Strupnik. Oblečen je bil v značilno rdeče-zeleno uniformo Strupenjač, svetle lase pa je imel na eni zabrite. V očeh se mu je zrcalila zloba, ustnice pa je imel izkrivljene v grozeč nasmeh. Za njim je James
opazil Naomi, ki se je glasno pritoževala nad trdnim prijemom pirata, ki jo je držal. Izgledala je
neranjeno, zato je predvideval, da so Strupenjače iz nje dobile dosti informacij, saj je niso rabili niti
mučiti. »Glej ga, no glej, pa si se res prikazal.« je zasikal Strupnik in stopil še korak bližje. »Tu sem. Izpusti Naomi.« je mirno rekel James in se oprijel ročaja svojega meča. Strupnik se je na ves glas zakrohotal. »Misliš, da ti jo bom kar predal? O, ne. V zameno želim nekaj.« James ga je sumljivo pogledal. »Hočem spremenljivko.« je glasno zaklical.

Rose je pritekla na palubo in se spremenila v človeka ravno, ko sta se srečala James in Strupnik. S
pomočjo živalskega sluha je slišala vsako besedo pogovora. Ko je Strupnik zahteval njo, je James izvlekel svoj meč. »Nikoli se ji ne boš približal!« je jezno zaklical. Strupnik se je zasmejal in zmajal z glavo. »Se
mi je zdelo, da boš rekel to.« Tlesknil je s prsti in iz grmovja je poskakalo še več piratov. James je bil obkoljen, Strupnik pa se je obrnil proti Jekleni streli, kjer so se pirati pripravljali za streljanje. »Na vašem mestu ne bi, poškodujete lahko svojega kapitana, ali pa njo.« z glavo je pomignil proti Naomi. Rose je zgroženo gledala kako so Strupenjače zgrabile Jamesa. Ta čas jo je že našla Marlyn in jo trdno prijela za roko. Strupenjače so Jamesa zvezale in odnesle s sabo, Naomi pa je besno gledala proti Jekleni streli.
Ko je s pogledom našla Rose, ji je z oči sijalo čisto sovraštvo. »Vse je tvoja krivda!« je besno kričala in
jo preklinjala. Marlyn jo je odvlekla stran od ograje, Naomini klici pa še kar niso potihnili. Kar naenkrat
se je Rose iztrgala iz Marlyninega prijema in stekla ter se pognala čez krov. V zraku se je spremenila v
ptico in Strupnik se je na obali zarežal. Proti njej je priletela mreža, ki se ji je Rose izognila in pristala na
tleh. Takoj, ko se je spet spremenila v človeka je Strupnik vanjo vrgel nož s strupenim rezilom, ki jo je le za las zgrešilo. Izkazalo se je, da je bil nož namenjen le temu, da jo zamoti, da so jo lahko iz druge strani zadeli z uspavalno puščico. Padla je na kolena in proti njej so stekli pirati ter jo zgrabili. »Imate me, sedaj spustite Jamesa!« je zaklicala, Strupnik pa je le zmajal z glavo. »Moja ponudba je bila, da dobimo tebe in izpustimo njo.« pomignil je s prstom in Naomi je bila prosta. Rose se je na vse pretege
poskušala izviti iz prijema, da bi prišla do Jamesa. Začutila je topo bolečino, ko je dobila udarec v glavo, trenutek za tem pa je izgubila zavest.