Voor Altijd De Jouwe (VAJ 1)

Proloog

'Goed, dames en heren, ik heb jullie werkroosters opgehangen op de gebruikelijke plek. Ik weet dat jullie allemaal erg enthousiast zijn over de komende week, maar laat dat er alsjeblieft niet voor zorgen dat jullie fouten maken.'

Debbie zei nog iets, maar niemand hoorde haar nog. Iedereen dromde rond de roosters om te zien welke job ze toegewezen hadden gekregen. Ochtenddienst. Een teleurgestelde zucht ontsnapte Ellas keel. Skyler ging naast haar staan.

'Is er eentje teleurgesteld? Vertel eens, Ella, had je liever als kamermeisje bij de heerlijke prins James gestaan deze week?'

Ella porde haar en draaide met haar ogen.

'Natuurlijk niet. Ik blijf liever zo ver mogelijk van de koninklijke familie vandaan.'

'Tùùrlijk.'

Skyler lachte nog een keer en trok Ella mee naar een van de stoelen die al klaar stonden voor het televisiescherm. Ella had niet gelogen toen ze zei dat ze geen kamermeisje van de prins wilde zijn. Ze had al genoeg slechte ervaringen opgedaan met bepaalde leden van de familie Chamberlain. Dat wilde echter niet zeggen dat ze alle actie wilde missen door de ochtenddienst te krijgen. Ella had eerlijk gezegd gehoopt om als kamermeisje van een van de meisjes van de Selectie te mogen werken. Maar blijkbaar had Debbie daar anders over gedacht.

'Heb je al eens nagedacht wat je gaat doen om zijn hart te veroveren als je geselecteerd wordt, Skyler?'

Toen het koningshuis zes maanden geleden bekendgemaakt had dat er een Selectie georganiseerd werd voor hun oudste zoon, prins James van Chamberlain, verbaasde dat het hele land. Iedereen had natuurlijk gehoord over het sprookjesverhaal van koning Maxon en koningin America in Illéa, maar niemand had verwacht dat hetzelfde zou gebeuren in het kleine Chamberlain. Skyler was meteen enthousiast geweest, net zoals bijna alle andere meisjes hier in de paleis. Prins James had al bijna genoeg brieven gekregen uit zijn dienstkeuken alleen. Ella kon zich zelfs niet inbeelden wat voor gigantische hoeveelheid aan meisjes zich wel niet hadden ingeschreven.

'Ik ben niet geselecteerd.'

Ella keek Skyler verbaasd aan.

'Hoe kan je dat nu al weten? De namen worden zo meteen pas bekend gemaakt.'

Haar mooie vriendin haalde haar schouders op en glimlachte.

'Een klein voorgevoel. Kan je me nog een keer vertellen waarom je niet deelgenomen hebt aan de Selectie?'

Ella zuchtte en probeerde de knoop in haar maag te negeren. Hoewel ze in het paleis werkte, betekende dat niet dat ze de koninklijke familie hoog in het vaandel droeg. Ella had nooit veel contact gehad met prins James, dus ze kon geen echt oordeel vellen over hem, maar als hij nog maar in de minste mate leek op zijn broer, prins Edward, dan was hij haar tijd niet waard. Skyler had geen idee waarom Ella zo'n hekel had aan hen en hoewel ze het haar vriendin heel graag wilde vertellen, kon ze dat niet.

'Ik geloof niet in sprookjes.'

Skyler was niet tevreden met het antwoord, maar voor ze de kans kreeg om nog iets te zeggen, startte de nieuwsuitzending en leek ze vergeten te zijn wat ze wilde zeggen. Het koninklijke embleem verscheen in beeld en niet veel later verscheen ook Marlow Hill in beeld, samen met de koninklijke familie. Marlows eeuwige grijns verbeterde de sfeer in de dienstkeuken meteen, maar Ella kon nog steeds het wrange gevoel in haar maag niet negeren. Hoewel Skyler geen idee kon hebben dat ze niet geselecteerd was, leek ze er toch van overtuigd te zijn. Toegegeven, de kans was klein, maar daarom nog niet onbestaande. En dan de manier waarop ze naar de reden van Ella's keuze gevraagd had? Er leek iets niet te kloppen.

'Oef.'

Ella schrok van de stomp die ze kreeg.

'Je mist alles!'

Skylers opgewekte lach deed haar uiteindelijk haar zorgen vergeten en ze focuste zich op het televisiescherm dat speciaal ter ere van de Selectie was opgehangen. Prins James was ondertussen aan het woord en vertelde Chamberlain over hoe enthousiast hij was om de Geselecteerden te ontmoeten. Uit macht der gewoonte probeerde ze de karaktertrekken van zijn broer, prins Edward, in hem te herkennen en te achterhalen hoe slecht deze prins precies was. De collectieve zuchten over zijn knapheid en goedheid leidden Ella echter af en voor ze goed en wel de kans had gekregen om iets slecht te vinden, sprong het beeld alweer naar Marlow.

'Dames en heren van Chamberlain, natuurlijk willen we jullie niet langer in spanning houden. Prins James zal nu de enveloppen met de namen lieftallige dames van de Selectie krijgen en deze een voor een openen en hardop voorlezen.'

Het beeld werd in twee gesplitst, waarbij op de linkerhelft een enthousiaste kroonprins te zien was en rechts een nog zwart beeld. Daar zouden waarschijnlijk de foto's van de Geselecteerden verschijnen. Skyler nam Ella's hand vast en kneep er zenuwachtig in. Zou ze dan toch stress hebben voor een mogelijke Selectie? Misschien had Ella zich dan toch vergist.

'Lady Piper Barber, 3, Ventura.'

Een jong meisje met bruin haar en blauwe ogen verscheen in beeld. In het andere deel van het scherm werd ingezoomd op de tevreden reactie van de prins.

'Lady Cathryn Payne, 2, Gainesville.'

De prins leek te glunderen. Ella kon het niet laten om met haar ogen te draaien. Natuurlijk vond hij dit meisje geweldig. Ze was een twee en hoorde daarmee tot de hoogst mogelijke kaste van het gewone volk. Aan de arrogante blik in haar ogen en de manier waarop ze poseerde voor de foto viel af te leiden dat dit waarschijnlijk een model was.

'Lady Gwen Bishop, 4, Fairmount.'

Een eenvoudig meisje verscheen in beeld. Ze had een prachtige glimlach en grote groene ogen die straalden op de foto. Tot Ella's goedkeuring leek prins James nog steeds te stralen bij dit meisje. Misschien was hij dan toch nog niet zo slecht als ze dacht.

'Lady Ginny Weber, 2, Brightbell.'

Weer een twee. Ella zakte onderuit in haar stoel. De prins zat nog maar aan zijn vierde meisje en er moesten er nog 31 komen. Skyler leek nog steeds even enthousiast, maar hetzelfde kon niet van Ella gezegd worden.

'Lady Ella Rowland, 6, Fairmount.'

Ella's mond viel open toen ze zichzelf zag terug staren.