Миновала целая луна после того, как Облачнолапа провалилась под лёд.
Все это время метель не переставала бушевать, а куча с добычей быстро уменьшалась. Еды не хватало.
Рябинозвёзд лег с Зелёным Кашлем, ещё несколько воинов последовали за ним. Ворон сбился с лап, но слава Звёздному Племени у него был Гальколап.
Семелап, Метелица, Тонкогрив и Крысопят лежали на своих подстилках.
Рядом с Облачнолапой уснул Ястреболап, положив свою голову ей на плечо.
Раннее морозное утро. Солнце только-только вышло из-за верхушек деревьев, делая их чёрными.
Стараясь не разбудить соплеменников, Облачнолапа вышла на поляну.
Снег как всегда неприятно покалывал и блестел.
Облачнолапа тяжело вздохнула. В Куче с Добычей сиротливо лежал воробей, землеройка и полёвка.
«Этой еды не хватит, - в который раз повторяла она про себя. - Нужно больше охотиться!»
Каждый день ученица с утра до вечера охотилась, но приходила с пустыми лапами. Лес больше не громыхал изобилием дичи, а холода только усиливались.
Мелькнула бурая шерсть, из палатки воителей вышел Коготь. Широко зевнув, Коготь кивнул ученице, а сам пошел в Поганое Место.
— Сегодня особенно холодно, не так ли? — Неожиданно раздался бархатистый голос рядом с ней. От неожиданности Облачнолапа вздрогнула, но завидев Ястреболапа улыбнулась ему.
- Да, - тихо проронила ученица. - Холода наступают, а дичи все меньше и меньше.
- Надеюсь, что дичь вернется, - серьезно сказал старший ученик. - Иначе нас ждёт голод.
- Я полагаю, что он уже настал... - ещё тише шепнула Облачнолапа, указав ушами на проснувшуюся Пшено. Старуха сидела у входа, сгорбившись и сжавшись от голода и холода.
«Почему ее никто не накормит?» - недоумевала ученица.
Она хотела было встать, подойти к куче с добычей и взять старейшине воробья, но ее опередила Мгла.
Воительница лёгкой походкой взяла из кучи землеройку и отдала Пшено. Когда Мгла проходила, Облачнолапа заметила, как раскачивается ее небольшой живот. Она ждёт котят!
«Кто же отец этих котят?»
Ястреболап тоже заметил это, указал ушами, лукаво взглянул. Ученики сблизили голову и замурлыкали.
- Рассветный патруль! - раздался громкий голос Когтя над притихшей поляной. Облачнолапа взглянула на него и невольно вздрогнула, когда пригляделась. За эти дни Коготь ужасно похудел, ребра торчали как прутья под его шерстью, сама шерсть свалялась и помутнела.
— В рассветный патруль идут... — глашатай замялся, словно забыл имена воителей. Коготь опустил взгляд в землю, через несколько мгновений глашатай собрался с мыслями и продолжил.
— В рассветный патруль идут Крапива, Облачнолапа, Кустогрив и Крысопят! Ведёт его Кустогрив. — Коготь откашлялся и кошка заметила, что в глазах его сильного и мудрого глашатая мелькает болезнь.
«Если уж глашатай заболел, то что будет с нами? - пронеслось в голове Облачнолапы. - Нет!»
Выкинув из головы эти мысли, Облачнолапа подошла к названным котам.
Крапива, Кустогрив и Крысопят как раз поджидали ее. Медленно кивнув ей, они направились в лес.
Лес встретил их мертвой тишиной. Воздух белыми облачками выходил из пастей котов.
Облачнолапа с надеждой открыла пасть, дабы учуять хоть малейшую дичь, но ничего. Только мороз и шелест ветра.
Тем временем коты поднимались всё выше по склону, чем выше они поднимались, тем холоднее становилось.
«Ага, — про себя подумала Облачнолапа. — Значит сегодня мы патрулируем границу с Речным племенем».
Стоило патрульным подняться, как режущий ветер стремительно ударил им по мордам. Облачнолапе пришлось выпустить когти, дабы не упасть. Ветер был очень холодным и жгучим, словно когти противника в битве.
Ученица распушила шерсть и двинулась вниз по склону.
Тяжело переставляя лапы, Облачнолапа наконец спустилась к границе, пройдя ещё несколько лисьих хвостов.
Слава Звёздному племени здесь ветер был немного мягче, и даже приносил с собой мягкий аромат зелени!
Камыши тихо раскачивались из стороны в сторону, тихий шелест доносился до патрульных, а солнце приятно еле подогревало шёрстку.
Но тут случилось непредвиденное.
Трое речных воинов вихрем выросли перед патрульными, оскалив пасти и выкустив когти.
Облачнолапа моментально приняла стойку.
— Что вы делаете на нашей территории!? — зарычала Крапива, но вихрь шерсти сбил ее с лап.
Откуда-то из под камышов выскочил ещё один воин и опрокинулся на плечи Облачнолапы.
Тихая и приветливая поляна превратилась в кучу визжащих котов, воняющих рыбой и слякотью.
Облачнолапа выгнула спину и резко упала на землю, будучи прижатой к сырой, топкой земле. Она узнала Остросвета.
Перевернувшись, кошка прижала его, но воин был проворен, поэтому впился зубами в ее лапу, дернул и Облачнолапа упала на землю.
Черный туман застилал её глаза, но Облачнолапа отогнала его прочь и всей со своей силой ударила врага задними лапами. Остросвет пошатнулся, и кошка быстрее молнии впилась ему в лапу. Опопрясь на нее она вскочила и как следует прополосовала по ушам наглеца.
Кот взвыл, но Облачнолапа накинулась на его, превратившись в визжащий ком. Коты полосовали друг друга, шипели и кусались.
Напружинив задние лапы кошка что есть силы впилась ими в живот врага, и оттолкнула его от себя.
Подняв кучу пыли Облачнолапа встала и впилась в глаза своего противника. У кошки было ранено плечо, кровь тонкой струйкой стекала с прокушенной лапы, а царапины жглись огнем.
Остросвет щурился от боли в расцарапанном глазу, а глубокая рана на животе, которую оставила Облачнолапа, заметно истощила его силы. Но воин сдаваться не собирался.
Словно черная тень он бросился к Облачнолапе, но кошка сгруппировлась, перекатилась на другой бок, а занесенную лапу Остросвета ухватила и как следует потянула вниз. Воин завизжал так, что в ушах зазвенело.
Она отпустила орущего Остросвета и он тут же бросился к камышам. Миг и его нет.
«Трус!»
Она оглядела поле боя. Оказалось, что ее товарищи не плохо справлялись.
Крапива без устали лупила коренастого воина, а Кустогрив с Крысопятом безжалостно гнали оставшихся.
«Мы победили! — радостно вздохнула Облачнолапа. — Мы отстояли свою территорию! И пусть только эти рыбожоры нусутся, о им не поздоровится!»
Она бросилась на помощь Крапиве, так как ее теснил тот самый коренастый кот. Он с размаху ударил ее по горлу, алая кровь разлетелась по всем сторонам, попав на нос Грозовой кошки.
Кровь застучала в ушах Облачнолапы, но она так и не решилась выдавать вой ужаса и паники. Ловко подпрыгнув она приземлилась на спину коту и как следует причесала его когтями.
Кот зашипел и одним взмахом опрокинул ее на землю.
«Валун!»
Валун встал на задние лапы и хотел было обрушить свой удар в горло Облачнолапы, но она еле успела откатиться и встать.
Собрав все силы кошка увернулась от оскаленных зубов Валуна и с размаху ударила его по ушам. Кровь брызнула на нос кошке и Облачнолапа сморщилась.
Тут к ней присоеденилась наставница и вместе они начали лупить Валуна по ушам и животу.
— Беги, помоги Кустогриву! — закричала Крапива. Облачнолапа отпустила Валуна и просмотрела на соплеменника. Кустогрив изо всех сил пытался отбиться от наступающего небольшого подкрепления, но силы были неравны.
Облачнолапа молнией оказалась около Кустогрива и рывком отцепила врага от кота. Она склонилась над соплеменником и быстро спросила:
— Где Крысопят?
— О-он убежал за подкреплением, — со свистом проговорил Кустогрив. — Речные воины привели с собой ещё воинов. Без подкрепления мы не...— Кустогрив не договорил, потому что какой-то новый кот обрушился на него и повалил. Наконец она заметила, что врагов стало больше.
«Если Крысопят не поторопится, то нас тут растопчут!»
Подкрепление Речных котов теснило Грозовых к подъему.
Облачнолапа выпустила когти до боли и кинулась на первого встречного. Это оказался щуплый оруженосец, но ее это не остановило. Она с размаху ударила его по голове, и котик отключился.
Облачнолапа было кинулась помочь Кустогриву, но дорогу перегородил какой-то кот и быстрее молнии ударил ее по уху. Кошка отскочила, но быстро сообразила и стала кружить во круг кота.
Но воин был умен, поэтому как только она стала приближаться к нему,то он подставил лапу, и Облачнолапа с размаху плюхнулась в песок, а кот стал рвать ей спину.
Она попыталась встать, но кот ещё сильнее стиснул зубы. Кошка обмякла, и это сработало. Воин явно ослабил хватку, поэтому это дало перекатиться ей на спину. Глаза щипало от песка, Грозовая кошка ничего не видела.
Но тут что-то тяжёлое обрушилось на нее, ухватила за горло и сдавило.
Облачнолапа захрипела от боли. Ее тело словно парализовало, а в глазах серый туман стремительно разрастался. Она часто-часто задышала, грудь сдавило от нехватки воздуха. Она яростно задёргала задними лапами, поднимая кучу песка. Но клыки врага только сильнее сжались на ее горле, и Облачнолапа стала уходить куда-то...
Словно сквозь сон она увидела, как какая-то белая тень со скоростью света летит к ней, и в тот же миг клыки врага разжались, а Облачнолапа смогла вздохнуть воздуха. Она ещё никогда не чувствовала такого облегчения. Она слышала страшное рычание, а потом истошный вой и хрип. Щелк!
Что-то хрустнуло, а потом все прекратилось.
Она не видела ничего, но знала, что что-то случилось.
Потом чья то шерсть коснулась ее, язык нежно лизнул в грудь, а потом этот кто-то лег рядом с Облачнолапой.
— Все хорошо, милая, — узнала она голос Ястреболапа. — Я с тобой.
Облачнолапа вздохнула нежный запах Ястреболапа и стремительно провалилась в глубокий сон.
