Voluminoso bóvido rumiante, es pariente próximo del legendario bisonte prehistórico representado en diferentes pinturas rupestres.
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Se ha cazado desde siempre en toda Europa y desapareció en tiempos históricos de casi todos los países del continente. Afortunadamente, y a partir de unos pocos ejemplares cautivos, se consiguió reintroducirlo en algunas reservas naturales de Rusia, Polonia y otros países del este.
DESCRIPCIÓN
El bisonte europeo es el herbívoro más grande de toda Europa y se diferencia de la especie americana por ser menos corpulento y por tener la cabeza menos voluminosa.
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HÁBITAT
A diferencia del bisonte americano, no vive en lugares abiertos tipo pradera, sino que es un animal típico de bosque, del cual solo se aleja para pastar en los claros soleados cercanos.
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ALIMENTACIÓN
Se alimenta principalmente de hierba, raíces, hojas, fruta caída y corteza de los árboles jóvenes, mostrando preferencia por los fresnos, mientras que las coníferas no son de su agrado.
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REPRODUCCIÓN
La gestación dura alrededor de nueve meses y normalmente nace una cría por parto. Comparados con otros bovinos, los bisontes se reproducen a un ritmo muy lento. Nace una cría cada tres años aproximadamente, intervalo que se amplía al envejecer la hembra. La lactancia se prolonga durante cinco meses y llegan a la madurez sexual entre los 2 y los 3 años.
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CONDUCTA
El bisonte europeo, a diferencia de su pariente americano, no suele hacer grandes migraciones, sino que es más bien una especie de hábitos sedentarios. Suele formar grupos familiares de unos 20 individuos, aunque en invierno establecen grupos de hasta medio centenar de ejemplares en busca de raíces y frutos enterrados bajo la nieve. Los machos viejos llevan una vida más solitaria.
ESTATUS Y PROGRAMAS DE CONSERVACIÓN
Cazado durante siglos en todo el continente, desapareció de numerosos países en tiempos históricos. De hecho, durante la Primera Guerra Mundial las últimas poblaciones que todavía quedaban en libertad en Europa Oriental fueron prácticamente exterminadas. En 1919 murió el último bisonte en la región polaca de Bialowieza y, en el año 1927, murió el último ejemplar que vivía en libertad en el Cáucaso. Afortunadamente se consiguió, a partir de los pocos ejemplares cautivos que quedaban repartidos en parques zoológicos de todo el mundo, reintroducirlo en reservas naturales de Polonia (Parque Nacional de Bialowieza), Rusia y otros países del este de Europa, por lo que hoy en día ya no está en inminente peligro de extinción. No obstante, la baja diversidad genética que presenta, fruto de la consanguineidad, lo hace especialmente vulnerable a virus como el de la fiebre aftosa.
Sin duda, el caso del bisonte europeo es un buen ejemplo del papel fundamental que tienen los parques zoológicos en la conservación de las especies que se encuentran en peligro de extinción. Sin su existencia, algunas especies, como el bisonte europeo y muchas otras, hace tiempo que habrían desaparecido totalmente. El Parque Zoológico de Barcelona participa en el EPP de la especie.
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