La beluga, ballena blanca o ballena beluga (Delphinapterus leucas) es una especie de cetáceo odontoceto siendo el único miembro dentro del género Delphinapterus. Se distribuye en las regiones árticas y subárticas de todo el mundo.
A pesar de aveces ser llamada ballena blanca, no es una ballena ya que esta nombración es únicamente para los cetáceos de la familia Balaenidae). Junto al narval (Monodon monoceros) conforma la familia Monodontidae, son los únicos miembros vivos.
Está adaptada plenamente para la vida en el Ártico y para ello tiene una serie de características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de los otros cetáceos. Se caracteriza por el color totalmente blanco de los adultos y por la carencia de una aleta dorsal. Posee una prominencia frontal distintiva que alberga el órgano llamado melón, que en esta especie es muy voluminoso y deformable.
Son animales gregarios que conforman grupos de unos diez individuos en promedio, pero durante el verano se reúnen cientos e incluso miles en los estuarios y aguas costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero adaptados para el buceo y pueden realizar inmersiones a más de 700 metros bajo la superficie. Su dieta es oportunista y varía según la ubicación y estación del año; se alimenta sobre todo de peces, crustáceos y otros invertebrados del fondo marino.
La mayor parte de las belugas habitan el Ártico, y los mares y costas adyacentes de América del Norte, Rusia y Groenlandia; la población mundial se estima en 150,000 individuos. Tienen comportamiento migratorio, pues la mayoría de los grupos pasan el invierno en las márgenes de las capas de hielo; pero llegado el verano, en el momento del deshielo, se desplazan a la desembocadura de los ríos y a zonas costeras más cálidas. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran a grandes distancias en el trascurso del año.
DESCRIPCIÓN
Tienen un moderado marcado dimorfismo sexual. Las machos son un 25% más grandes que las hembras alcanzando entre 3,5 y 5,5 metros de longitud, mientras las hembras crecen entre los 3 y 4,1 metros. Los machos pesan entre 1.100 y 1.600 kg y las hembras tienen entre 700 y 1.200 kg. Ambos sexos alcanzan el tamaño máximo a los 10 años de edad. Son redondos y con forma fusiformes, especialmente cuando están bien alimentados y con frecuencia se les puede ver pliegues de grasa, especialmente a lo largo de la superficie ventral.
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La conicidad repentina a la base de su cuello le da la apariencia de los hombros, único entre los cetáceos. La aleta caudal crece y se hace cada vez más y adornado curvada como las edades de los animales. Las aletas pectorales son anchas y de corta haciéndolos casi de forma cuadrada.
Tal y como su nombre popular lo indica, el color de la beluga es blanco o un gris muy pálido. Las crías cuando nacen son de color gris, pero al momento de cumplir el mes se vuelven más oscuros. Van perdiendo su pigmentación con el pasar del tiempo, los machos lo logran alrededor de los 9 años, mientras que las hembras a los 7. La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico, que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las ballenas asesinas.
