Луч, прорезающий дебри

19

- По воздуху... - задумчиво повторил Макс.

При таком способе передвижения полурастения, подчиняющиеся Дэйлу, не смогут им помешать. Вот только как заставить птицебабочек подчиниться? В другое время Макс с уверенностью сказал бы, что это невозможно, но после знакомства с Фрилайдом это уже не казалось безумной идеей. Разве можно было придумать что-то более странное и сомнительное, чем плавить золото на ядовитых болотах и класть руку прямо в пасть лиане? Но ведь все это сработало! Макс вполне верил, что принц сможет придумать способ, как поладить с птицебабочками. В конце концов, они, по крайней мере, не были хищными и не представляли угрозы.

— У тебя есть мысли, как можно это сделать? — спросил он.

— Пока ничего конкретного, — беспечно ответил Фрилайд. — Давай сперва разберемся с лианами, а потом найдем гнездо птицебабочек.

Охотник вздохнул. В глубине его сознания заскрёбся страх, который он тотчас постарался подавить. Это был страх не перед опасностями, сопряжёнными с побегом, а тем, что будет после.

"Что будет, что будет... - с раздражением проворчал он про себя. - Продолжу жить, как жил".

От этой мысли в душе стало совсем гадко. Одинокое, жалкое существование еще никогда не казалось ему таким невыносимым. После того, как он встретил Фрилайда, вернуться к привычным пустым дням было бы просто нереально. Это все равно что вернуть слепому зрение на один миг, чтобы потом снова отнять. Худшая мука - увидеть лишь краем глаза то, на что больше никогда не сможешь взглянуть...

- Ты в порядке? - вдруг спросил принц, заглядывая Максу в лицо.

- Конечно, - фыркнул тот.

- Мне кажется, тебя что-то тревожит.

- Я просто думаю о том, как нам заставить птицебабочек нас везти.

- Не думаю, что это будет сложно, - сказал Фрилайд и ободряюще улыбнулся. - Не волнуйся о них.

От его улыбки у Макса защемило сердце. Он едва удержался, чтобы не протянуть руки к принцу... А потом что? Обнять?

Охотник мысленно обругал себя последними словами. Ему хотелось дать себе хорошую пощечину.

Было уже далеко за полдень, когда они наконец добрались до Великого Дуба. Он рос в центре огромного котлована, на пологих спусках которого прочно цеплялись корнями разнообразные деревья. На них-то и гнездились лианы. Проблема заключалась в том, что добраться до них было не так-то просто из-за нечисти, тоже питающихся магией Дуба. В основном, насколько знал Макс, это были злобные маленькие феи-пикси, но вполне возможно, что вокруг обитали и другие существа.

Большое поле золотисто-зелёной травы кольцом окружало котлован, резко отделяя его от остального леса. Спокойное, безмятежное на вид, именно оно и представляло опасность. Но Макс хорошо знал здешние места и всевозможные тропки. Охотникам нередко приходится приходить к подобным концентранатам магии, чтобы зарядить амулеты и волшебное оружие.

— Здесь есть что-то вроде моста из валунов. В траву ступать нельзя, шуметь нельзя, только тихонько идти по камням, — поведал он принцу.

Местные пикси образом жизни напоминали травяных гномов, но, в отличие от последних, не питались животными и людьми, а также могли спокойно выбираться за пределы своего обиталища. Если в траву с гномами нельзя было заходить потому, что они сидели, неспособные выйти, только и ожидая, пока какой-нибудь идиот сам сунется к ним, то пикси было глубоко наплевать на проходящих мимо, если те их не беспокоили.

Поле было подобно морю — стоило потревожить один колосок, одну травинку, как движение расходилось волнами, пробуждая фей. Макс знал не понаслышке, что лучше уж пробудить медведя от зимней спячки, чем разозлить пикси. Убить они не убьют, но в лучшем случае зацарапают до полусмерти, в худшем — проклянут. А проклятия фей снять очень трудно.

Валуны быстро обнаружились недалеко от тропы, по которой Макс с Фрилайдом пришли сюда.

— Главное — не спешить и не делать лишних движений, — ещё раз предостерёг охотник, прежде, чем первым ступить на камень.

Тот, кто выкладывал этот мост, явно не был мастером своего дела. Валуны были самой разнообразной формы без единого намёка на плоскость, куда можно нормально поставить ногу. Мало того, что этот первопрходец не додумался обработать камни, он ещё и расположил некоторые на приличном расстоянии друг от друга, и проходящим здесь приходилось перепрыгивать, рискуя свалиться на землю.

На одном особо сложном месте Макс с внутренней дрожью подал принцу руку, чтобы обезопасить от падения, но сам едва не споткнулся, когда ощутил прикосновение нежной кожи. Он замер, почти невесомо сомкнув свои пальцы на ладони Фрилайда и боясь сжать чуть сильнее. Вряд ли от такой поддержки была какая-то польза, но принц успешно перебрался на следующий камень. С большим внутренним усилием Макс заставил себя убрать руку. В ладони ещё чувствовалось тепло, и он сжал кулак, чтобы чуть подольше сохранить эфемерный след прикосновения.

"Я влюбился", — констатировал он, безысходно глядя куда-то сквозь возвышающийся перед ним хребет валуна и рощу вдалеке.

Теперь уже Фрилайд протянул ему свободную от лианы руку, чтобы помочь перебраться, и Макс бездумно шагнул вперёд, не посмотрев под ноги, хотя каждый шаг здесь требовал осторожности. Нога соскользнула, не получив надёжной опоры, и охотник полетел прямо в густую высокую траву, кишащую нечистью.

— Вот чёрт! — только и успел сказать он.