Луч, прорезающий дебри

54

- Мне нужны вы, принц Фрилайд.
Сердце Макса пропустило удар. Он в страхе схватил принца за руку. Ему казалось, что может случится что угодно - может, король сию же секунду заберёт Фрилайда, а он не сумеет этому помешать. Охотник заслонил принца собой, чем вызвал презрительную усмешку фэйри.
- Я вас не понимаю, - удивлённо произнес Фрилайд, не противясь Максу и оставаясь у него за спиной.
- Не слушай его, - прошипел охотник, сверля короля взглядом, полным ненависти. - Эта подлая тварь не сделает ничего хорошего!
"Подлая тварь" проигнорировала оскорбление в свой адрес.
- Я предлагаю вам защиту и убежище, - сказал король. - В обмен вы должны предоставить мне свои магические умения.
Макс сильнее сжал запястье принца.
- Убежище? - повторил Фрилайд. - При вашем дворе?
- Вы будете моим почётным гостем. Обещаю, что вы не будете испытывать недостатка ни в чем.
По взгляду, которым король скользнул по Максу, охотник понял - предложение касается только Фрилайда. Фэйри зачем-то хочет сделать принца своей ручной птицей в золотой клетке, но Максу в ней нет места. Королю вовсе не нужен кто-то, кто может спутать его планы.
"Только не соглашайся, умоляю... Только не соглашайся..." - повторял про себя охотник. Его руки начали дрожать, но перед глазами появился уже хорошо знакомый красный оттенок.
- Благодарю, но нет.
Макс был так взволнован, что до него не сразу дошёл смысл слов принца. Через пару секунд он наконец осознал: тот ответил отказом!
Лесной король нахмурился. Он явно не планировал так просто сдаваться.
- Вы не будете в безопасности в мире людей. Наемные убийцы не оставят вас в покое. Единственный выход для вас - заручиться поддержкой кого-то могущественного. Обычно люди обращаются к демонам, но в вашем случае это не имеет смысла: они не имеют дел с нефилимами. Моё же предложение...
- Я не заключаю сделки, где платой является моя свобода.
Несмотря на то, что король не говорил об этом напрямую, Фрилайд понял, какой цены стоит его помощь.
- Не стоит так категорично отказываться, - продолжал наседать фэйри.
- Поверьте, стоит, - улыбнулся принц. Мой ответ остаётся неизменным. Но позвольте узнать, чем же моя магия может принести вам пользу?
Король помрачнел ещё больше.
- Дивный народ помог бы вам раскрыть свою силу. Ни вы сами, ни кто-либо из людей не замечает её уникальности.
"Я замечаю! - чуть не рявкнул Макс. - Фрилайд уникален во всем, а его магия - живительнее солнечных лучей!"
Он неосознанно с нежностью провел большим пальцем по запястью принца, которое до сих пор не отпустил. Странно, но Фрилайд не делал никаких попыток высвободить руку.
- И в чем же её уникальность? - спросил принц, испытующе глядя на короля.
- Подумайте над моим предложением, - пожал плечами тот. - Я вернусь к вам завтра за окончательным ответом.
С этими словами он скрылся в кустах и исчез из этого места, мгновенно перенесясь в свой лесной дворец.
- Сволочь! - запоздало крикнул ему вслед Макс.
Выплюнув ругательство в адрес короля, охотник повернулся к Фрилайду.
- Ты же не собираешься... - его голос предательски дрожал от волнения.
Принц улыбнулся и покачал головой.
- Я уже ему отказал и не передумаю. Лесной король себе на уме. Не знаю, зачем я ему, но здесь явно все непросто.
Услышав его слова, Макс частично успокоился. Слава богу, Фрилайд не покинет его... От облегчения ему хотелось заплакать. Он глубоко вздохнул, стараясь привести эмоции в порядок. Опустив глаза, охотник осознал, что до сих пор держит принца за руку, но не почувствовал моральных сил разорвать контакт - сейчас он был ему необходим. От одной мысли, что они с Фрилайдом могли расстаться навсегда, становилось дурно.
К горлу подступил комок, и Макс тяжело сглотнул.
Вдруг принц накрыл его ладонь своей.
- Не волнуйся, я не думаю, что лесной король станет мстить за отказ. Честь очень важна для фэйри.
Охотник вряд ли мог что-то сказать о чести короля и не исключал варианта, что тот, не получив желаемого, может прибегнуть к угрозам и принуждению. Однако это пришло ему в голову только сейчас, а ещё секундой ранее он думал лишь о том, что мог потерять принца.
- Но хотелось бы узнать, что такого ценного он нашёл в моей магии, - проговорил Фрилайд, хмуря брови.
Макс совсем позабыл об этом. Мысли просто не задержались на причине, потому что ему казалось само собой разумеющимся, что Фрилайд привлёк короля. Это все равно что спросить: а зачем кому-то слиток золота?
Макс мог только развести руками. Он понятия не имел, какие цели преследует фэйри.
- Лесной король сказал, что может раскрыть твою силу...
- Но у него нет недостатка как в боевых магах, так и в целителях. Всё фэйри прекрасно владеют магией. Зачем же ему я? Может быть... Хотя нет, - принц помотал головой, отбрасывая невысказанный вариант.
- Что? - спросил охотник.
- Нет, ничего.
- Ты подумал про искаженную реку? - догадался Макс.
Фрилайд вздохнул и снял с плеча птицу, пожелавшую его внимания.
- Я не знаю, что и думать. Я полагал, что придворные маги во время своих экспериментов что-то сделали с рекой, возможно, нечаянно, а мне просто не хватило опыта и знаний, чтобы это определить. Но вкупе с пристальным вниманием фэйри ко мне это все начинает казаться ещё более сложным.
- То есть причиной искажения мог стать ты?
- Вряд ли, - покачал головой принц. - Я физически не способен дать такой заряд энергии.
- А может, тебе просто так кажется? Что, если ты на самом деле очень сильный маг? Подумай только, ты делаешь невероятные вещи: взять хотя бы твоих големов! Эта магия ведь сложна!
- Сложно не само создание големов, а контроль над ними, - возразил Фрилайд. - Я не заставляю их двигаться.
Принц опустился на камень и уставился на тлеющие угольки костра. Макс сел рядом с ним, так близко, как позволяли приличия. Между ними было сантиметров двадцать, а охотнику так хотелось сесть к нему вплотную, прижаться, вдохнуть всей грудью его едва уловимый, но такой чарующий и нежный запах, с которым не сравнится даже аромат розы...
- Твоя магия действительно особенная. Я чувствую это.
- Ты тоже что-то чувствуешь в моей магии? - удивлённо спросил Фрилайд.
Макс не знал, как это описать. Это было похоже на тёплые лучи солнца, греющие продрогшего человека, на прохладный ветерок в жару, на долгожданный отдых после утомительного труда... Оно вызывало желание плакать от счастья или просто растворяло в бесконечной неге, смывая все страхи и печали и оставляя отчетливое желание жить.
- Это... Это сложно объяснить... Она приятная и...
Фрилайд улыбнулся, и охотник позабыл все, что хотел сказать. Он с огромным трудом отвёл глаза, чтобы не пялиться так явно и бесстыдно.
Принц не расспрашивал его дальше, как будто удовлетворившись таким ответом. Макс старательно разглядывал траву под ногами, но все равно чувствовал, что на лице Фрилайда играет лёгкая улыбка.