Луч, прорезающий дебри

50

Макс отлично помнил то злополучное место, где Дэйл устроил им ловушку, не подозревая, что она станет его же могилой.
Придя туда, охотник не почувствовал трупного запаха - тело давно обглодали местные падальщики и хорошо ещё, если оставили кости. Вскоре он нашёл скелет, развороченный и обгрызанный. Клоки одежды валялись по всей поляне, как и мелкие куски костей. Похоже, здесь знатно попировала стая мелких плотоядных.
С мрачным удовольствием Макс вдавил ногой в землю череп врага.
- Надеюсь, ты в аду, ублюдок.
Оглядевшись вокруг, охотник принялся искать что-то, похожее на артефакты. Дэйл запасся множеством полезных вещей, однако ни одна из них не спасла его от заслуженной смерти. Макс подобрал несколько пузырьков с противоядиями, качественный складной нож, компас и несколько непонятных подвесок. Вероятно, это были амулеты, но как конкретно действовал каждый из них, охотник не знал, поэтому не рискнул сразу проверять на себе. Он осторожно завернул их в кусок ткани и положил в сумку. Обойдя поляну ещё пару раз и не обнаружив больше ничего уцелевшего, Макс поспешил обратно.
Уже начало темнеть - он потратил почти весь день на торопливые пробежки туда-сюда. Оставалось только надеяться, что хотя бы эта была не напрасной.
Сидеть в пещере и дальше, прячась от орлов, было слишком рискованно: скоро стражники, маги и их создания начнут прочесывать лес и будут делать это крайне тщательно.

***

В пещере Макса встретил взволнованный Фрилайд.
- Почему так долго? - набросился он на охотника, прежде чем тот успел испугаться. - Я уже думал, что-то случилось!
- Прости, я спешил как мог, - начал оправдываться Макс, с тревогой глядя на Фрилайда. Принц был слишком нервным - Макс отсутствовал всего пару часов и поводов для беспокойства не было.
Охотник вздохнул, понимая, сколько ужаса пережил Фрилайд. Неудивительно, что он реагировал слишком остро.
Теперь, видя его таким, Макс чувствовал душевную боль. Что-то внутри так и толкало приблизиться, обнять или хотя бы взять за руку, но охотник старательно подавлял это желание, боясь разозлить или даже оскорбить принца своей несдержанностью. Макс и так слишком много позволял себе за эти дни.
Он протянул Фрилайду найденные амулеты.
Некоторое время тот молча изучал их и наконец сказал:
- Один из них позволяет донести свое желание до полурастения, второй оберегает от их атак. Но это не все, что использовал Дэйл.
- Он мучил лиану какими-то кольями, - вспомнил Макс.
- Да. Он управлял ими через боль. Мало просто сказать полурастению, что ты от него хочешь. Нужно ещё как-то заставить его это сделать.
- Я больше ничего не нашёл...
- И не надо, - покачал головой принц. - Я ни за что не стану причинять боль невинным существам.
- Тогда как ими управлять?
- Что-нибудь придумаю...
Фрилайд сел у огня, положив амулеты на землю, и задумчивым взглядом уставился перед собой.
- Можно прибегнуть к кровавой магии, - сказал он через некоторое время.
Макс слышал о ней, но ничего конкретного не знал. Ему было известно, что этот тип магии часто используется чёрными колдунами, хотя сам не является тёмным искусством.
- Это сложно, но других способов получить больше энергии я не вижу, - продолжил принц. - Если коротко, то кровь можно использовать как катализатор для заклинаний. Что-то вроде превращения физической силы в магическую.
- Могу подстрелить какого-то зверя, - предложил охотник, оглядываясь на небо, уже почти почерневшее. На самом деле он вряд ли мог добыть дичь в темноте.
- Нет, нужна кровь человека или волшебного создания. Я использую свою.
- Лучше мою, - тут же напрягся Макс. Он не хотел, чтобы Фрилайд жертвовал своей кровью, даже если требовалась всего пара капель. Но что-то подсказывало, что её понадобится куда больше.
"Или открутить голову какой-нибудь фее", - добавил он про себя, не решаясь сказать это вслух, так как знал, что принц не примет такой вариант.
- Твою кровь лучше не тратить. В ней заключена сила берсерка, которая ещё может понадобиться в скором времени. А я не уверен, что справлюсь с чарами. Начну прямо сейчас. Дай мне нож, пожалуйста.
Макс перевёл глаза на свой клинок и неуверенно снял его с пояса, но не сделал движения, чтобы передать его. Да кем он будет, если позволит Фрилайду нанести себе рану и пролить кровь?! Он чувствовал ярость от одной мысли об этом.
Прежде, чем принц успел что-то сказать, охотник быстро повернул кинжал лезвием к себе и нанёс порез на внешней стороне предплечья. Тёмные ручейки крови тотчас заструились по руке.
- Макс! - ошарашенно воскликнул Фрилайд.
- Давай не будем терять время понапрасну, - улыбнулся охотник.
.
- Я же говорил, не надо! - возмущался принц, однако ему ничего не оставалось, кроме как наносить уже льющуюся кровь на печать и амулеты. Алая жидкость сразу же начинала светиться - вопреки опасениям Фрилайда, у него практически сразу получилось использовать кровь.
- Всё, достаточно, - сказал он, в спешке заканчивая печать. Макс понял по его взгляду, что он просто хочет побыстрее завершить и остановить кровотечение, чтобы не тратить больше его силы, пусть и в ущерб чарам.
- Продолжай. Я прекрасно справляюсь, - запротестовал охотник, хотя на деле начал чувствовать усталость. Эта магия действительно отбирала силы. Несмотря на то, что такой порез не мог привести к серьёзной кровопотере, чары словно вытягивали энергию его тела, оставляя усталость, будто он пробежал пару километров.
Фрилайд окинул его пытливым взглядом, стараясь понять, правду ли он говорит.
- Ладно, ещё немного сюда, - вздохнул он, добавляя к печати дополнительный круг.
После этого он поспешно схватил Макса за руку и накрыл порез ладонью. Из-под его пальцев полилось свечение. Охотник не успел ощутить боли от прикосновения к ране - целительная магия окутала предплечье приятным теплом, посылая волны мурашек по всему телу. Макс прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением близости и этим волшебным излучением. Он хотел бы, чтобы Фрилайд подольше не отпускал его руку - за это он готов был отдать хоть всю кровь.
Однако через несколько минут принц убрал руки. Кровотечение полностью остановилось. Охотник смотрел на его пальцы, испачканные красным, со смешанными чувствами. С одной стороны, ему было неприятно, что его кровь испачкала Фрилайда, с другой... Кровь, недавно текущая в жилах одного человека, на коже другого - это тоже своего рода близость.
Тем временем принц зачаровал лоскут ткани и, так же с помощью магии очистив от крови себя и Макса, наложил повязку.
- Спасибо, - поблагодарил охотник, отводя взгляд в сторону.
Фрилайд рассерженно фыркнул, однако на его лице не было настоящей злости - скорее, растерянность и недовольство.
- Дурак ты, - пробормотал он.
Макс ощутил, как его сердце затапливает нежность. Он опустил голову, пряча невольную улыбку.
- Я попробую призвать полурастения, - сказал принц, надевая амулет. - А ты отдохни.
Охотнику действительно хотелось спать и он не стал возражать.
- Если что, разбуди меня, - попросил он.

***

То ли дело было в магии, отобравшей силы, то ли Макс устал за этот день, бегая туда-сюда по лесу, но он заснул довольно быстро. Чувствуя волны волшебства принца, колдующего над амулетом, он забыл о тревогах и закрыл глаза, тихонько улыбаясь.
Хотя поначалу его сон был мирным, через несколько часов охотнику начал сниться очередной кошмар.
Он видел Фрилайда, одетого в торжественный белый наряд и идущего к алтарю под руку с девушкой. Плотная толпа преграждала Максу путь и то и дело чья-то спина закрывала обзор. Он изо всех сил вытягивал шею, пытаясь не выпускать из виду принца, и рвался вперёд, однако его только оттесняли назад. Внешность девушки менялась каждый раз, когда он бросал на неё взгляд: она была то блондинкой, то брюнеткой, то смуглой, то белокожей, но Фрилайд смотрел на неё с нежной улыбкой, ничего не замечая. А Макса, отчаянно рвущегося к нему, он не видел...
Сквозь сон охотник услышал тихий голос, зовущий его по имени, а потом вдруг ощутил знакомое успокаивающее тепло, проникающее в сердце и разум и очищающее от боли и волнения. Кошмар сменился чем-то приятным, что Макс запомнил очень смутно.
.
Проснувшись утром, охотник обнаружил себя в крайне странной обстановке. Пещера за одну ночь заросла гигантскими стеблями?! Спросонья он не сразу понял, что происходит, но через секунду наткнулся взглядом на улыбающегося Фрилайда.
- У меня получилось призвать вьюнок-костелом, - радостно сообщил тот. - И я составил план. Он, конечно, рискованный, но все же лучше, чем ничего.