تجلس فتاة صغيرة ذات شعر بلون الكرمل وعينين خضراوين في حديقتها الأمامية، وتضرب شمس الصيف الدافئة جلدها الشاحب المغطى بالكدمات. للتفكير، هذه الفتاة الجميلة تعرضت للضرب العنيف من قبل أقرانها قبل ساعات فقط. كان اسمها "أليس"، وكانت فتاة لطيفة وذكية ولكن لا يبدو أن لديها العديد من الأصدقاء، لذلك غالبًا ما كانت تقضي وقتًا بمفردها في تكوين أصدقاء خاصين بها، أصدقاء خياليين إذا صح التعبير. كان لديها الكثير من هؤلاء الأصدقاء، في الواقع، كان عليها أن تسميهم جميعًا بأرقامهم فقط لتتبعهم. ومن بين كل هؤلاء، كان هناك واحدة برزت على وجه الخصوص، وكان اسمها زيرو. لقد كانت أول أصدقاء أليس الخياليين، وقد تم إنشاؤها لحماية أليس من جميع المتنمرين عليها. كلما قاموا بمضايقتها أو ضربها جسديًا، كان Zero موجودًا لرعايتهم. لقد كانا صديقين حميمين ويقضيان كل يوم معًا، يرويان لها القصص والنكات، بل ويسخران من جارة أليس التي كانت مسؤولة عن مراقبتها عندما يضطر والداها إلى الخروج للعمل. لم تكن الحياة وحيدة بالنسبة لأليس..... حتى ذلك اليوم. وبينما كانت أليس تجلس على العشب الناعم، وتنظر إلى الشارع، شعرت بإحساس غريب، ورغبة ملحة. كان هناك شيء ما في الجزء الخلفي من عقلها يقول لها أن تذهب إلى الجانب الآخر من الطريق. وعندما استحوذت عليها الفكرة أخيرًا، انتقلت إلى شارع الحي الصغير. اصطدمت قدماها العاريتين بالخرسانة الساخنة، وكانت تراقب بعناية كل خطوة وهي تعبرها. عندما نظرت للأعلى رأت شيئا يقترب منها، شاحنة بيضاء كبيرة. اتسعت عيناها بالرعب، ووقفت هناك في حالة صدمة تستعد للصدمة. سمع صريرًا عاليًا من المطاط على الخرسانة، دارت السيارة أمامها وسقطت على التل الكبير المقابل لمنزلها. وسمعت صوت تحطم المعدن وصراخ امرأة وهي تتدحرج حتى اصطدمت بشجرة كبيرة في قاعدتها. وبعد لحظة فقط اشتعلت النيران في السيارة المفككة، وتصاعد الدخان إلى جانب الشجرة. حدقت عيون أليس الشاحبة في المأساة عندما انفتح باب السائق وسقط شخص ما، وهو يزحف يائسًا، ويمسك بأرضية الغابة. كان والد أليس يحدق أعلى التل في ابنته المحبة، المغطاة بدمه القرمزي ولهيبه الأحمر الساطع. صرخ لكنه لم يستطع التحرك، وعلقت ساقه بين العجلة والمعدن، وكان الألم يسري في جسده قبل أن تسكت صرخاته ويتوقف عن الحركة. وبينما كانت النيران الحمراء تلتهم المشهد، رأت شخصًا في مقعد الراكب، والدتها المحبة، تحترق حتى الموت في النيران. سقطت أليس على ركبتيها، والدموع الدافئة تتدفق على خديها، وأنفها يقطر أسفل ذقنها. "امي ابي!!!" صرخت وهي تشهد كل شيء بتفاصيل مروعة. ملأ الحزن والأسى جسدها كله، وأعاد المشهد مرارًا وتكرارًا في رأسها. كانت النيران الحمراء والدم القرمزي آخر ما رأته لوالديها في يوم الصيف الدافئ. بعد تعرض والديها لحادث، أخذها جارها، السيد روجرز، بدافع الشعور بالذنب. لقد كانت تكرهه، لقد كان رجلًا قذرًا وسمينًا ويشرب الخمر في كل دقيقة تقريبًا من كل يوم. لكنها كرهته أكثر لأنه لم يراقبها في ذلك اليوم، بسببه.... قتلت والديها. ولكن لم يكن هناك أحد آخر، ولا عائلة ولا أصدقاء، لقد تُركت وحيدة، والبؤس هو رفقتها الوحيدة. بعد عدة سنوات، تجلس امرأة سمراء فاتحة اللون في صف التاريخ الخاص بها، وترسم شخصيات كرتونية صغيرة في كراسة الرسم الخاصة بها. بينما كانت ترسم شعر شخص ما، شيء ما أخرجها بعنف من التركيز. يد متجعدة فوق اختبار مكتوب عليه صفر كبير غطت عملها. "أليس، أقترح عليك أن تنتبهي في الفصل الدراسي الخاص بي، فأنت لا تحتاجين إلى صفر آخر." "قال مدرس التاريخ العجوز المتجعد لأليس. شعرت أليس فجأة برأسها يدق. شيء مما قالته للتو.... أزعجها، لكنها لم تعرف ما هو. "نعم، سيدة كيرست." قالت أليس دون أن تتواصل بالعين. وبينما كانت تجلس في الفصل، تتظاهر بمعرفة ما يجري، لكن رأسها استمر في الألم أكثر فأكثر حتى شعرت أنها سوف تمرض. طلبت العذر، وركضت بسرعة إلى الحمامات. قامت أليس برش الماء البارد على وجهها المحترق، ونظرت إلى المرآة. لكنها قفزت إلى الخلف، وقلبها ينبض بشدة، عندما رأت انعكاس صورتها. أقسمت أنها رأت نفسها...... ترمش. وبعد ساعات قليلة، تجلس في فصل الفنون وتشاهد زملائها وهم يعملون في مشاريعهم. أثناء القيام بذلك، تنزلق يدها وتجرح يدها بعمق بشفرة حلاقة، ويتسرب سائل أحمر على عملها. لكنها لم تشعر بشيء. وقبل أن تعرف ذلك، كانت المعلمة تحدق بها بعينين واسعتين، وأسرعت بها إلى الممرضة. وعندما عادت أخفت وجهها وعادت إلى مقعدها. لكنها تجمدت قبل أن تجلس، وكانت الدوائر الحمراء تغطي عملها ومكتبها بالكامل. الوضع برمته جعلها ترتجف، وبمجرد أن رن الجرس، ركضت إلى القاعات. قبل أن تغادر الحرم الجامعي، استقبلتها بابتسامة مألوفة. "مرحبًا أليس! ومرحبًا بك في بلاد العجائب!" قالت الفتاة الشقراء القصيرة ذات العيون البنية وهي ترفع ذراعيها للأعلى وتشير إلى الشارع بأكمله وكأنها مفاجأة. "لا يمكنك، آن." قالت أليس منزعجة بعض الشيء. "هيا، استرخِ. على أية حال، هل ستقوم بهذا الواجب المنزلي؟" قالت آن وهي تضع يديها خلف رأسها، وتلتقط ندفات الثلج بلسانها الوردي الصغير. "سيتعين عليك القيام بعملك الخاص في النهاية، كما تعلم. لن أبقى هنا إلى الأبد." "نعم أنت كذلك، لأنني لن أسمح لك بالمغادرة." قالت آن وهي تضع ذراعها حول كتف أليس بينما كانا يسيران على الطريق الشتوي البارد. وبينما استمروا في المشي، والمزاح والنميمة مع بعضهم البعض، وصلوا أخيرًا إلى منزل آن. لقد قالوا وداعا هناك، ثم سارت أليس بشكل موثوق إلى الغابة. لقد أحببته، لقد كان هادئًا للغاية، حيث كانت الشمس الصفراء تضرب التضاريس البيضاء التي لم تمسها الأيدي والظلال الرقيقة للأشجار الخالية من الأوراق. الشيء الوحيد الذي أزعجها هو أن ذلك يعني أنها ستعود إلى ذلك المكان الفظيع الذي قد يسميه البعض منزلًا. فتحت الباب الذي يصدر صريرًا ودخلت ببطء وصمت إلى المنزل البارد. حبست أنفاسها وهي تمشي عبر غرفة المعيشة. "ها أنت أيتها العاهرة الصغيرة!" صرخ رجل فظ وهو يمسك ذراعها. صرير أليس وهو يسحب ظهرها وينظر مباشرة إلى عينيها بالاشمئزاز. تحول وجه أليس إلى اللون الأحمر الساطع عندما ملأت العقدة حلقها. "ما هذا!؟ هاه!" قال وهو يسحبها إلى المطبخ وهو يشير إلى المنضدة المغطاة بعلب البيرة وعلب الوجبات المجهزة بالميكروويف. القرف! لقد نسيت التنظيف هذا الصباح! فكرت في نفسها. "آسفة، كان علي أن أذهب إلى المدرسة فحسب..." أسكتتها قبضة السيد روجرز القوية على وجهها. "لست بحاجة إلى أعذارك الغبية! لا تدع ذلك يحدث مرة أخرى أبدًا! وإلا ستندم على ذلك، أقسم لك." قال وهو يرميها على الأرضية المبلطة، ويعود إلى غرفة المعيشة، ويلقي بجسده المستدير الكبير على الأريكة المتربة. وقفت أليس بسرعة، وألقت القمامة وتنظيف العدادات في حالة من الذعر الصامت. لم يكن هذا أمرًا غير مألوف، فكلما ارتكبت أي خطأ، كان هناك رجل مخمور غاضب يضربها، ففعلت ما قيل لها واختبأت في غرفتها. لقد كبت المشاعر المغليّة بداخلها، الحزن والارتباك والغضب. بعد ذلك صعدت بسرعة الدرج إلى غرفة نومها الصغيرة. كانت غرفة مظلمة، جدرانها مغطاة برسوماتها المفضلة، سرير صغير في الوسط وخزانة ملابس في الزاوية. كان هذا هو مهربها الوحيد، المكان الوحيد الذي يمكن أن تكون فيه حرة. لم يدخل أحد، هي فقط، ولا أحد آخر. في اليوم التالي، سارت عبر الغابة المليئة بالثلوج وخرجت إلى الطريق على الطرف الآخر، وهي تسير بسرعة على الرصيف. لم تعبر الطريق اليوم، بل سارت بسرعة، وسترتها السوداء المفضلة تغطي جرحها الكبير باللونين الأسود والأزرق على وجهها. لم تستطع إخبار أي شخص يعرف ما سيفعله السيد روجرز... "أليس! مرحبًا، انتظر!" قال صوت مألوف من الخلف. "مرحبا آن." ردت أليس بصوت رتيب، وظهرها لا يزال يواجهها. أمسكت آن بكتف أليس وهي تلتقط أنفاسها. أدارت أليس رأسها ونظرت إلى الغابة بينما كانت آن تسير بجانبها. "ما قصة غطاء المحرك؟ هل تبيع بعض المخدرات؟" ضحكت آن لنفسها. "لا، فقط ..... كما تعلم ..... بارد." قالت بلطف. ابتسمت آن ومزقت غطاء محرك السيارة، واتسعت عينيها. "يا إلهي! ماذا حدث! هل أنت بخير؟" قالت آن وهي تفحص العين السوداء عن كثب. "نعم، نعم! أنا بخير، لقد انزلقت للتو واصطدمت بها على سطح الطاولة." قالت وهي تضحك بهدوء بتوتر. نظرت آن إلى وجهها بصرامة. كانت تعلم أن أليس تكذب، وأن هناك شيئًا ما. "حسنًا، إذا قلت ذلك. فقط، إذا كنت بحاجة إلى شخص ما، فاعلم أنني موجود دائمًا من أجلك." قالت وهي تضع ذراعها على كتفها بثقة. أومأت أليس برأسها بينما كانت الفتاتان تسيران نحو المدرسة. استمر يومها، وكان الناس يحدقون في عينيها أثناء مرورها، وسأل عدد قليل من الناس عنها، فأجابتهم جميعًا بنفس الإجابة، "لقد كان حادثًا". كان هذا غير مألوف بالنسبة لها، وعادةً ما كان الناس يتجاهلونها، ولم يعطوها حتى نظرة خاطفة. لكنها لم تعجبها كل الاهتمام الذي كانت تحظى به، لذلك ارتدت قلنسوة معظم اليوم. بعد المدرسة خرجت بسرعة من المبنى، دون أن تنتظر صديقتها الوحيدة. سارت عبر الحرم الجامعي، وهي تتعثر على درجات الدرج القصير، عندما رأت شخصين يسيران نحوها. نظرت إلى الأرض، تراقب الخرسانة وهي تتحرك تحت قدميها. وبينما كانت تمشي، اعترضت إحدى القدمين خطواتها، مما أدى إلى تعثر أليس على الأرضية الخرسانية الصلبة. أوقفت يدها ومرفقها سقوطها في الغالب، لكن دفاتر ملاحظاتها وكراسة الرسم تطايرت أمامها. احمر وجهها من الحرج، وجثت على ركبتيها، وأمسكت كتبها في ذعر. انفجر الضحك في كل مكان حولها، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر العميق. بالتأكيد، الآن يلاحظني الناس. فكرت في نفسها. عندما أمسكت بالمفكرة الأخيرة، شعرت بشيء يضرب مؤخرة رأسها، وقفز سائل بني في كل اتجاه، وتساقط حليب الشوكولاتة من غرتها على وجهها. تجمدت في مكانها، وكان هناك شيء عالق في الجزء الخلفي من عقلها. شعرت بدمها يغلي من الغضب حتى ..... انقطعت. أسقطت كل شيء، ونهضت، ودورت وركضت نحو أحد الشخصيات التي تعثرت بها. فتحت عيون الصبي طويل القامة في حالة صدمة عندما ضربته قبضة أليس في أمعائه، ووصلت إلى قفصه الصدري. لقد سقط على ظهره وهو يتنفس، ويسعل..... دماً. وبينما كان يجلس على الخرسانة وهو يعانق بطنه اصطدمت ركبتها بجانب رأسه. لقد سعل قرمزيًا أكثر عندما ..... أمسكت أليس بساقه وكسرتها بقدمها. وتردد صدى صوت صدع قوي على جدران المدرسة المبنية من الطوب. ذهبت لذراعه عندما رأت الشخص الثاني يركض نحوها. لقد تهربت من لكمته وضربت مرفقها في ظهره، وأرسلت جسده نحو الخرسانة. استدار الصبي الأقصر بسرعة، وكانت أليس تجلس فوق بطنه، وتضرب وجهه المتضرر، مرارًا وتكرارًا، حتى تتمكن من رؤية الدم يتدفق من أنفه وفمه. لقد ناضل من أجل إيقافها، لكنه كان ضعيفًا جدًا، ولم يكن أمامه خيار سوى تلقي كل ضربة. "أليس! توقف!" سمعت أحدهم يصرخ وهو يركض نحو مكان الحادث. نظرت للأعلى، ووضعت يدها لتوجيه لكمة أخرى، لكنها توقفت بمجرد أن رأت النظرة المرعبة على وجوه الجميع، بما في ذلك وجه آن. لقد خرجت من المرحلة الرهيبة التي دخلتها ونظرت إلى مفاصل أصابعها الدموية ووجه الصبي المشوه. ماذا فعلت! هذا ليس أنا، لم أفعل هذا! على الأقل لم أقصد ذلك! فكرت والدموع تملأ عينيها. وسرعان ما وقفت مبتعدة عن الضحيتين المشوهتين، وهربت من أرض المدرسة نحو الغابة. ركضت إلى حمامها، وبحثت في الخزانة، بحثًا عن دواء لتنظيف الجروح التي سببتها لنفسها. وسكبت الكحول على الجروح واستخدمتها لغسل الدم. شاهدت الفقاعات البيضاء الصغيرة التي تزبد داخل كل جرح في يديها ومرفقها. وبمجرد أن قامت بتضميد جروحها، وضعت يديها على المنضدة ونظرت إلى نفسها في مرآة الحمام. "ماذا فعلت للتو؟ هل انفجرت؟ هل فعلت هذا من قبل؟" همست لنفسها والأسئلة تدور في رأسها. "أوه، لا... بالطبع لا. كان علي فقط أن أحميك..." أجاب فمها مستخدمًا صوتها. قفزت أليس إلى الخلف، واتسعت عيناها، وأصبح وجهها شاحبًا. لقد تحدث إليها تفكيرها للتو. "ما من أنت!" سألت وهي تهتز. وبعد توقف طويل، تحدث الصوت الخشن أخيرًا مرة أخرى. "أنا أفضل صديق لك. ألا تتذكر؟" قالت شفتيها. ركضت الدموع على خديها الدافئين. بدأ رأسها بالقصف عندما سقطت على الأرض، وأمسكت رأسها، وهي تصرخ. كان الصوت داخل رأسها، وهو يصرخ بنفس العبارة مراراً وتكراراً. ألا تتذكريني يا أليس؟ انا صديقك المفضل....صديقك الوحيد.... وفي الأسابيع القليلة التالية، لم يعد الصوت. لكن أليس لم تعد إلى الفتاة التي كانت عليها من قبل؛ أصبحت عنيفة، وغاضبة من كل شيء تقريبًا، وكانت تعاني من نوبات ضحك عنيفة من العدم، وغالبًا ما كانت تتشاجر أو تسرق من الآخرين. كان الأمر غريبًا، فقد شعرت كما لو أن عقلها قد تم استبداله بعقل شخص آخر. وبالطبع، بعد طردها، لم يكن أمامها خيار سوى البقاء في غرفتها، لا تأكل ولا تتحدث، خالية تمامًا من التفاعل. استمر هذا لعدة أشهر، حتى أصبح الصداع النصفي الذي تعاني منه أسوأ، وضرب رأسها على جمجمتها حتى صرخت وبكت متوسلة أن يتوقف ذلك. لم تستطع الذهاب إلى طبيب أو معالج نفسي، فمن المؤكد أنهم سيصفونها بالمجنونة ويضعونها في مصحة. لم تستطع السماح بحدوث ذلك. ثم في أحد الأيام، بعد نوبة غضب عنيفة من السيد روجرز في حالة سكر، مما أدى إلى إصابتها بجروح في ذراعيها. وبينما كانت تبكي ويضرب عقلها في غرفتها، بدأت تشعر بالضعف والضعف حتى أصبح بصرها أسودًا. عندما استيقظت، وجدت نفسها مستلقية على أرضية غرفة نومها، وكانت عضلاتها تؤلمها كما لو كانت ممزقة، فقط ليتم خياطتها معًا ببطء. نهضت، وقد ذهب الصداع، لكنها كانت متعبة وجائعة للغاية. نزلت إلى الطابق السفلي، وتعثرت باتجاه المطبخ، وفتحت باب الثلاجة بعنف. لا شيء، كان شبه عارٍ تمامًا. تنهدت، وسحبت هوديتها، وانزلقت على عباءتها السوداء وخرجت من الباب. أثناء خروجها من أقرب متجر بقالة، مرت بمتجر تلفزيوني عندما لفت تقرير إخباري معين اهتمامها على أحد أجهزة التلفزيون. "خبر عاجل! العثور على رجل تعرض للضرب العنيف حتى الموت بأداة حادة. المزيد في الساعة 11." قالت امرأة سمراء الأخبار. واصلت أليس السير إلى منزلها، وكانت رياح الخريف الباردة تتدفق بالقرب منها، وأكياس البقالة تتساقط على جانبيها. وعندما دخلت المنزل، لم يكن هناك أي علامة على وجود السيد روجرز. شعرت بالارتياح، وألقت الأكياس على طاولة المطبخ، وأمسكت بعلبة من الحساء لإعدادها لتناول العشاء. فتحت التلفاز، وقلبت إلى قناة محطة الأخبار في وقت سابق، وكانت المرأة السمراء نفسها تجلس، وتحمل أوراقًا في يديها المشذبتين. "قُتل رجل في الساعة 6:15 مساءً اليوم، وعُثر عليه في زقاق شارع ريتشاردز. كان رجلاً قوقازيًا في منتصف الأربعينيات من عمره تقريبًا، والعديد من أطراف الجثة وحتى رأس الجثة مفقودة، لذا لا يمكن التعرف على هويته.... "" واصلت المرأة بتفاصيل غير مهمة. بعد أن أنهت حساءها، صعدت الدرج. توقفت عندما شممت رائحة شيء فاسد. وواصلت صعود الدرج حتى تجمدت. وكانت هناك مطرقة ثقيلة في الردهة مغطاة بالدماء. في حالة من الذعر، ركضت إلى غرفة نومها وأغلقت الباب. كانت تتنفس بصعوبة، وقلبها يدق بقوة على أذنيها، حتى أطلقت صرخة رهيبة. كانت غرفتها مغطاة بالكامل بدوائر مكتوبة بالدم، من الجدران إلى السقف. وفوق سريرها يوجد الكهف الموجود في الجمجمة والمعلق على رأس السيد روجرز. هربت من الغرفة، لكنها تعثرت بمقبض الآلة الحادة وسقطت على الدرج. عندما وصلت إلى القاع، اصطدم رأسها بخزانة صلبة، مما أدى إلى إصابتها بالبرد. استيقظت في غرفة مظلمة، وعندما وقفت لاحظت أنها غرفة مليئة بمئات المرايا. كانت انعكاساتها واضحة في كل جزء من نظرتها، أينما نظرت كانت ترى وجهها المريض وعينيها المنهكتين. بدأ قلبها ينبض، أين كانت؟ "ألست سعيدا؟ لقد رحل، ولن يؤذيك بعد الآن." قال نفس الصوت منذ أشهر مضت. دارت أليس حول مكان الصوت، لكنها لم تر سوى انعكاس صورتها المثير للشفقة. "من أنت! أريد إجابات!" صرخت بأعلى رئتيها. ملأت الضحكات المتقطعة الغرفة المظلمة. "ألا تتذكريني يا أليس؟ أنا صديقتك المفضلة، صديقتك الأولى. أنا صفر." صمت طويل ملأ الغرفة. "لقد تخيلتني حتى أتمكن من حمايتك. ولكن إذا كنت متخيلًا، فلن أستطيع مساعدتك. لذا كان علي أن أجد طريقة حتى أتمكن دائمًا من حمايتك. أنا ببساطة جزء من وعيك، لذا إذا كانت الحقيقة، فأنا أنت." " همس الصوت "لا! لا، لست كذلك! لا يمكنك أن تكون... إلا إذا.... هل أنت شيطان؟" سألت أليس بارتباك. "لا، لا بالطبع لا. أنا صديق، هنا لأفعل ما قيل لي، طوال تلك السنوات الماضية. لكنك تجاهلتني بعد وفاة والديك. كنت وحيدًا جدًا، أليس. لكنني أصبحت أقوى، أنت". لم يعد بإمكاني التحكم بي بعد الآن، أليس." قال الصوت الشرير. والدي؟ انتظر، أتذكر! فكرت أليس في نفسها. "أنت! لقد طلبت مني أن أذهب إلى الطريق! لقد جعلتني أقتل والدي!" تدفقت الدموع على خديها المحترقين. "لماذا، نعم. لقد اضطررت إلى ذلك، لم يسمحوا لنا باللعب. لذلك لم أتمكن من حمايتك، لأنهم فعلوا ذلك. لذلك كان عليهم الذهاب حتى أتمكن من القيام بعملي. هذا ما أمرتني به بعد ذلك". كل شيء، لحمايتك." توقفت صرخات أليس، ووقفت هناك في صمت. جسدها كله مليء بالغضب الذي لا يمكن السيطرة عليه. ومن دون سابق إنذار، ركضت قبضتها نحو المرايا، كل واحد منها. "لقد أخذت مني كل شيء! لقد رحل الجميع. ليس لدي أحد! أنا لا شيء!" صرخت بينما واصلت لكم كل من الأسطح العاكسة حتى نزفت مفاصلها. وعندما ركضت إلى المرآة التالية، تعثرت بشيء ما. عندما نظرت إلى الوراء رأت المطرقة القرمزية المزججة. التقطتها وحطمتها بعنف في كل شيء، وتطاير الزجاج في جميع أنحاء الغرفة، وأصاب أليس في عدة أماكن. جرحتها بعمق، لكنها لم تعد تشعر بأي شيء. لقد كانت خالية تمامًا من أي شيء في هذه المرحلة. أوقفت نوبة غضبها، وأخذت أنفاسها بعنف، ووقفت على الأرض المليئة بالزجاج، وتناثرت دماءها من يديها. نظرت حول الغرفة حتى رأت انعكاسها في زاوية الغرفة، كان يبتسم. ركضت نحوها بأداتها الحادة التي حطمت نفسها عبر المرآة. فتحت عينيها ببطء، ودخل الضوء الأبيض إلى عينيها. الأرضية البلاطية الباردة تضغط على ظهرها المؤلم. جلست ببطء، عندما رأت أنها في حمامها، أمسكت بالطاولة لمساعدتها على النهوض. وعندما وقفت أخيراً على قدميها نظرت إلى نفسها في المرآة الكبيرة. وبعد عدة دقائق من الصمت التام، انفجرت أخيرا في نوبة من الضحك العنيف. ابتسامة عملاقة امتدت على وجهها. كانت بشرتها وشعرها قد ابيضا بالكامل، وكانت دوائر سوداء كبيرة تحيط بعينيها، تمتد من حاجبيها إلى خديها. "هاهاها! الآن أصبح الأمر أشبه بذلك! أخيرًا أشعر بأنني على طبيعتي!" قالت. "من فضلك....اتركني وشأني..." قالت الشفاه التي كانت في السابق شفاه أليس. "لقد.... لفترة طويلة جداً." استجاب الصفر. لم تستجب أليس، لقد رحلت. "ها! أنا أبدو مثل الهيكل العظمي نوعًا ما، لكن ليس تمامًا." قالت وهي معجبة ببشرتها البيضاء: غادرت الحمام، وسارت إلى غرفة المعيشة، وأمسكت ببعض المقص والإبرة والمداس. عندما دخلت الحمام مرة أخرى، وضعت مستلزماتها وابتسمت في المرآة. "الهيكل العظمي يحتاج إلى أسنانها." قالت وهي تمرر المقص الحاد على خديها، والدم يتدفق حتى ذقنها. قرصت الشفرات العضلات والأعصاب في لحمها على جانبي وجهها. استمر السائل القرمزي في التدفق. بعد الانتهاء من الجروح الكبيرة ووصلت إلى وجهها من الأذن إلى الأذن، أمسكت بالإبرة والخيط وبدأت في خياطة وجهها بنمط عمودي ليبدو مثل الخطوط، ولم يتحرر سوى فمها من قبضته. بدأ السائل الأحمر يتدفق من الجروح المفتوحة. عبست عندما رأت ذلك وهي تميل رأسها. "آه، أحمر. أنا أكره هذا اللون. تذكري يا أليس، الدماء التي كانت تسيل من فروة رأس والدك، واللهب الأحمر الذي التهمت والدتك. كانت هذه الألوان آخر ما أتذكره قبل أن تحبسيني بعيدًا. من الأفضل ألا يتم تذكيري بذلك. " قالت وهي تنحني على أرضية البلاط وتغمس إصبعها السبابة في المبيض. وقفت وأرجعت رأسها إلى الخلف، ورفعت إصبعها فوق عينها، وأسقطت السائل في كل عين. بدأوا يلسعون ثم يحترقون كما لو كانوا مشتعلين، ولم تتمكن من رؤية أي شيء لبضع لحظات. عندما عادت رؤيتها أخيرًا، تحول السائل القرمزي إلى دم أسود عميق. عندما نظرت حولها، كل ما رأته كان إما أسود داكن، أو أبيض غامق، أو رمادي باهت. لم يكن عليها أن ترى اللون الرهيب مرة أخرى. أنهت عملها وخرجت إلى القاعة عندما سمعت الهاتف. دخل إلى غرفة نوم أليس وأجاب عليها. "مرحبًا؟" قالت بنبرة ماكرة. "أليس! يا إلهي، هل أنت بخير! لم أرك منذ شهور. لقد كنت أحاول الوصول إليك إلى الأبد!" تحدثت آن في ذعر: "أنا بخير. عظيم في الواقع." ضحك صفر. "جيد! هل يمكنك أن تأتي؟ لدي شيء لك!" قالت بحماس. "هيهي، نعم. سأكون على الفور." استجاب الصفر، وسرعان ما أغلق الخط بعد ذلك. اتسعت ابتسامتها، وتمدد الجلد الذي يحمله الخيط. خرجت من الغرفة بسرعة، والتقطت المطرقة، وخرجت مسرعة خارج المنزل إلى غابة الخريف. وظهرت على الجانب الآخر، وهي تسير في الشارع الفارغ. الأداة المتسخة تسحب خلفها، وتطحن على الخرسانة. ضحكت على نفسها وهي تقترب من المنزل. بقي الضوء في المطبخ مضاءً، رغم اختفاء السيارة. مر ظل آن عبر النافذة الصغيرة المضاءة. صعد الصفر، الذي نفد صبره، الدرج وطرق الباب المصنوع من خشب البلوط ببطء. "سأكون هناك على الفور، أليس! يا رجل، ستحب هديتك." صرخت آن من غرفة أخرى. وعندما فتحت الباب تلاشت ابتسامتها بسرعة. ما كان هنا يا صديقي، وقف بدلا من ذلك وحشا أبيض. ملأ الصمت المنزل لعدة لحظات قبل أن تركض آن نحو غرفة المعيشة. أمسك زيرو بساعدها قبل أن تتمكن من الهرب وألقاها على الأرض الصلبة. "أليس! ماذا تفعلين؟!" صرخت آن. سارع زيرو نحوها، ووضع قدمها على ذراعها...... فقسمها إلى نصفين. ملأ صراخها المنزل بأكمله، واصطدم بالجدران. "ها! لقد رحلت أليس منذ فترة طويلة.... ولن تعود. أما لماذا؟ حسنًا..... لا يمكن أن يكون لديك صفر مع ترك واحد." ضحكت وهي ترفع المطرقة الكبيرة فوق رأسها. بكل قوة زيرو، دخلت المطرقة جمجمة آن، ورشت سائلًا أسود على الجدران والأرضية. وبدون تردد، أخرجت سلاحها وتخلصت من أسعار المادة الدماغية المعلقة. جثة آن الساكنة مستلقية، والأحشاء الناعمة مكشوفة تمامًا. بابتسامة متكلفة، غادرت وعادت بساطور كبير. "هم، دعونا نرى ما يمكننا القيام به مع هذا." قالت بينما كانت تدير جسد آن الهامد حتى لمست بطنها الأرض. التقطت السكين ورسمت خطًا على ساقي آن وذراعيها وظهرها. قامت بتمزيق الجروح ببطء، وانقسمت العضلات والأوتار وانفجرت مع تدفق المزيد من السائل الأسود. كررت ذلك للبقية، ثم أدخلت يديها في ظهرها، ممسكة بالقفص الصدري. لقد سحبت وسحبت وأخيراً انتزعت العمود الفقري والقفص الصدري. ضحكت، ووضعتها بجوار جسد آن، وبعد ذلك وضعت ذراعيها ثم ساقيها. كانوا جميعًا بالترتيب الصحيح، الهيكل العظمي لآن ملقى بجانب لحمها، والشيء الوحيد المفقود هو الجمجمة. "هممم...جمجمتك متضررة جدًا، وسيكون من الصعب جدًا إزالة كل الجلد. لذا.... أعرف!" غمست الصفر يدها في بركة الدم الأسود ورسمت صفراً مكان الرأس على الهيكل العظمي. "ممتاز! الآن أنت مثلي تمامًا! هيكل عظمي وحيد.... أوه، ما هذا؟" شيء آخر غير الجسد لفت انتباهها. صندوق به شريط أبيض في الأعلى، وبطاقة مكتوب عليها "إلى أليس". مزقت الغطاء ورأت وشاحًا بسيطًا باللونين الأبيض والأسود بداخله. "لماذا، شكرًا لك يا آن. أنت تعلم أنني أكره الألوان." "قالت وهي تلوح بقطعة القماش حول رقبتها. بدأت الأضواء الحمراء والزرقاء تملأ الغرفة المظلمة من خلال النافذة الأمامية. "حسنًا، كان هذا ممتعًا يا آن. والآن بعد رحيلك، أصبح لدينا أخيرًا صفر." قالت القاتلة ذات الوجه الأبيض وهي تنطلق خارجة من الباب إلى الغابة المظلمة.
النهاية....
