Deber y sacrificio

Capítulo 1

Zuko yace despierto esperando que salga el sol. Está en la cama, con mantas cálidas que lo protegen del frío menguante pero potente de principios de la primavera. La nieve ha dejado atrás a la Nación del Fuego, pero las heladas matutinas extienden un velo efímero sobre el jardín privado del príncipe. Su marido se escabulló para meditar y, inusualmente, no pudo cerrar la puerta mosquitera del todo. Entonces, a través de la estrecha abertura, Zuko observa la escarcha fantasmal, quieta y serena.

Sabe que Aang está sentado junto al estanque meditando a pesar de que el maestro aire está fuera de la vista. Su certeza sobre este hecho trivial es infundada. El Avatar sigue siendo, en todos los sentidos, un extraño para el príncipe a pesar de su unión matrimonial. Zuko nunca ha visto meditar al Maestro Aire... Cada mañana, cuando Aang se escabulle de su cama para practicar, Zuko finge dormir. Durante semanas, ha contemplado la puerta cerrada mientras imaginaba a Aang al otro lado, sentado con las piernas cruzadas junto al estanque, con el pecho desnudo y el rostro tranquilo, perdido en otro mundo. Un mundo de distancia de él.

La milagrosa capacidad de los maestros aire para mantenerse calientes en los climas más fríos enoja a Zuko. Después de todo, es un maestro fuego. Los espíritus deberían haberle concedido a su pueblo esta habilidad entre todas las naciones. Con ello, la guerra terminaría mucho más rápido y con mucho menos sufrimiento.

Suaves crujidos de hierba congelada alertan a Zuko sobre el Avatar que se acerca. Por costumbre cierra los ojos de golpe y finge estar dormido. Siente que la cama se hunde y las sábanas se mueven cuando su marido vuelve a unirse a él. Como cada mañana, resiste la tentación de acercarse y sentir por el otro. Sabe que su toque no sería bienvenido.

-¿Zuko? Viene un susurro. "¿Estás despierto?"

El príncipe no traiciona nada. Y así los dos permanecieron en silencio hasta que los rayos del sol de la mañana traspasaron los muros del palacio. Cuando finalmente se levantan de la cama, se intercambian un cortés "buenos días" mientras se concentran en vestirse. Después de lavarse en los lavabos preparados por sirvientes entrenados para ir y venir sin ser vistos, toman un desayuno igualmente silencioso. Esta es su rutina habitual. Y cuando Zuko se va para cumplir con sus deberes cortesanos, Aang se queda en sus habitaciones durante el día, como lo ha hecho todos los días.

Un mayor número de guardias están apostados alrededor de la propiedad del príncipe desde que el Avatar se casó con la familia real. Está claro que no deben mantener a nadie fuera, sino más bien al prisionero dentro.

——

Después de la sesión informativa sobre el frente oriental, Zuko queda libre por el día. El impulso de su apretada agenda le hace considerar seguir adelante con una hora extra de entrenamiento. Pero al ver el cielo azul rápidamente descarta esos pensamientos. Así que se dirige por un camino familiar hacia el jardín de té. Es un día fresco pero claro después de una temporada gris, seguramente encontrará al tío Iroh allí.

La primavera está recuperando la Nación del Fuego y el jardín de té del palacio está cobrando vida. Iroh se ha convertido en una especie de elemento fijo aquí. El té caliente sale de su taza mientras toma una feliz bocanada, tarareando una vieja y alegre melodía para sí mismo.

"¡Sobrino! Qué maravilloso es verte”. Sonríe al ver a Zuko. "Por favor, tómate un descanso y únete a un anciano para tomar el té".

El anciano hace un gesto por encima de la mesa de piedra. Zuko obedece mientras Iroh le sirve una taza de té de jazmín.

"Es bueno verte tío. Esperaba encontrarte aquí".

“Es curioso cómo funcionan estas cosas. Yo también esperaba verte hoy. ¡Los espíritus nos han unido!