Сказка о бумажном тигре

Интерлюдия. Чайная лавка

Чайная лавка, которая стояла на окраине города, была давно заброшена. Однажды, говорят, случилось там что-то столь страшное, что её владелец поспешно уехал, забрав с собой всю семью.

Но историю эту, однозначно очень интересную, достоверно никто из соседей почему-то не знал, а потому и додумывал на свой лад. Слухи множились, и уже через месяц все были уверены, что лавка проклята, мол, владелец и не уезжал никуда, а там и умер, причем не абы как — от рук собственной жены.

Инициативные жители пытались лавку даже сжечь, да только городские чиновники не позволили.

Мэн Гуан знала, что слухи эти — глупость несусветная. Лавку никто не проклинал, а хозяин и правда поспешно уехал из города, когда сын его, Чжун Нин, умер от когтей лютого мертвеца...

Мэн Гуан была невестой Чжун Нина и потому знала о том горе не понаслышке. Много дней и ночей плакала она на пороге похоронного дома, молила Богов, что если уж вернуть любимого нельзя, то разве не может она отправиться следом за ним? И не важно куда: в Диюй, дорога к которому лежит через Мост Беспомощности, или на границу миров, где обитают неупокоенные души.

— Глупая, — печально улыбалась матушка, заслышав обещания Мэн Гуан не оставлять жениха и в посмертии.

Семья Чжун уехала уже на следующее утро после похоронной церемонии. Они пропали без предупреждения, даже вещи продавать не стали, только забрали все ценное.

И Мэн Гуан осталась совершенно одна: она тонула в своем горе, как только родившийся котенок в глубокой дорожной луже. Родные, считая, что ей просто нужно дать время на одиночество, старались девушку не беспокоить.

Да только это дало обратный эффект.

В ту ночь улицы были пусты, Мэн Гуан без проблем проскользнула вдоль домов, скрытая дождем. Может, кто-то ее и видел, но не нашлось глупцов, которые осмелились бы выйти на улицу во время Парада Призраков. Девушка, спеша, случайно обронила мешочек с деньгами, что висел на поясе.

Монеты покатились по дороге, быстро теряясь в лужах и грязи. Мэн Гуан досадливо цокнула: оставшиеся от сделки с темным заклинателем деньги она рассчитывала потратить более разумно.

Но времени собирать их не было.

Чайная лавка возвышалась на фоне круглой луны страшным монстром: распахнутая дверь качалась от ветра, подобно открытой пасти неведомого монстра. За круглыми окнами — темнота, в ней почти не видно очертаний предметов, но воображение и без того рисовало длинных, тонкоруких, но обязательно безликих монстров. Тени расползались по углам, проливаясь чернильными пятнами.