Forged by Fire COMPLEET

Hoofdstuk 3: Onwennige Ontmoetingen

De middagzon wierp lange schaduwen over de geplaveide straten terwijl Olive door het hart van Oxford liep. Haar hoofd was nog steeds vol van de onverwachte ontmoeting met Collin eerder die ochtend. Zijn open glimlach en vriendelijke houding hadden haar gerustgesteld, en hoewel ze zichzelf vertelde dat ze niet te veel moest nadenken over wat er verder zou kunnen gebeuren, was er toch een klein deel van haar dat nieuwsgierig was naar wat Oxford nog voor haar in petto had.

Ze had de rest van de dag vrij van werk, dus besloot ze haar tijd te besteden aan het verkennen van de stad. De geplande colleges zouden pas volgende week beginnen, en ze wilde graag meer vertrouwd raken met de omgeving voordat ze zich volledig zou onderdompelen in haar studie.

Haar wandeling leidde haar langs de vele colleges met hun imposante poorten en weelderige tuinen. Ze voelde zich klein en overweldigd door de geschiedenis die hier zo voelbaar was. Elk gebouw leek verhalen te fluisteren over studenten van lang geleden, die net als zij vol hoop en ambitie naar Oxford waren gekomen.

Toen ze de hoek om sloeg, viel haar oog op een kleine boekhandel, verstopt tussen twee grotere winkels. De etalage was gevuld met oude boeken, waarvan de leren kaften getuigden van jarenlange aanrakingen door nieuwsgierige lezers. Ze aarzelde even bij de deur, maar de uitnodigende geur van papier en inkt trok haar naar binnen.

Binnen was de sfeer warm en rustig. De muren waren bekleed met hoge boekenkasten die reikten tot aan het plafond, en de vloer kraakte zacht onder haar voeten. Olive liet haar vingers over de ruggen van de boeken glijden, genietend van de rust en het gevoel van tijdloosheid dat de winkel uitstraalde.

Haar aandacht werd getrokken door een stapel boeken in een hoek, waar een klein bordje boven hing met de tekst 'Tweedehands schatten'. Olive glimlachte en begon door de stapel te bladeren. Ze vond een oude, versleten uitgave van Pride and Prejudice en kon de verleiding niet weerstaan om erin te bladeren. De bladzijden waren vergeeld, maar de woorden sprongen nog steeds van het papier alsof ze nieuw waren.

"Een prachtige keuze," klonk een stem naast haar.

Olive schrok op en keek opzij. Naast haar stond een jonge vrouw met donkere krullen die nonchalant over haar schouders vielen. Ze droeg een bril met ronde glazen die haar een intellectuele uitstraling gaven. Haar kleding was eenvoudig maar stijlvol, en ze had een kalme, zelfverzekerde houding.

"Sorry, ik wilde je niet laten schrikken," zei de vrouw met een verontschuldigende glimlach. "Ik zag dat je naar dat boek keek. Het is een van mijn favorieten."

Olive glimlachte terug, nog een beetje verrast door de onverwachte onderbreking. "Geen probleem. Het is inderdaad een klassieker. Ik las het voor het eerst op de middelbare school en het heeft me sindsdien niet meer losgelaten."

"Dat kan ik me voorstellen," antwoordde de vrouw, terwijl ze een ander boek van de stapel pakte en het bestudeerde. "Ik ben Eleanor, trouwens. Ik werk hier af en toe, maar ik ben ook student. Kunstgeschiedenis."

"Olive," zei ze, terwijl ze het boek teruglegde op de stapel. "Ik ben net aangekomen in Oxford. Ik begin binnenkort met mijn master in recht."

Eleanor knikte begrijpend. "Dat is een flinke stap. Oxford kan in het begin overweldigend zijn, maar als je eenmaal je plek hebt gevonden, is het een geweldige stad om in te studeren. Heb je al wat vrienden gemaakt?"

Olive dacht aan John, Lily, en de korte ontmoetingen met Will en Collin. "Een paar mensen leren kennen, ja. Het gaat allemaal nog wat langzaam, maar ik ben optimistisch."

"Goed zo," zei Eleanor bemoedigend. "Als je ooit zin hebt om te praten over boeken of gewoon iemand nodig hebt om je de weg te wijzen, kom dan gerust langs. Deze plek is een beetje mijn tweede thuis."