كسر الصمت ( الجزء الرابع من سلسلة عاصفة وصمت)

21. الوطنية على طريقة أمبروز

مشيت عبر الممر مثل القطار بكامل قوته. كل طاقتي، كل تركيزي، كل غضبي الكبير كان مركزًا على الباب الموجود في نهاية ذلك الممر - أو بشكل أكثر دقة، على الرجل الذي يقف خلفه.
'آنسة ؟' تجرأ خادم على الوقوف في طريقي. فكرة سيئة. "السيد أمبروز لا يرغب في أن يتم إزعاجه في هذه اللحظة-"
التقى بنظري وسكت على الفور، وابتلع.
رفعت الحاجب. «كنت تقول؟»
"أنا، أم...حسنًا، يا آنسة..."
"ابتعد عن طريقي!"
نعم يا آنسة! على الفور يا آنسة!
لقد قفز جانبًا في الوقت المناسب حتى لا يتسطح على الأرض. مررت بجانبه وضربت قدمي على الباب وفتحته.
كان السيد أمبروز يجلس خلف مكتبه، يدرس ملفًا مفتوحًا أمامه بتركيز لا تشوبه شائبة. حتى أنه لم يكلف نفسه عناء النظر عندما اقتحمت الغرفة، وهو الوغد! كنت أشعر بالغضب الشديد، فتقدمت إلى مكتبه، وصررت على أسناني، وقلت: "أخبرني أنك لم تفعل ذلك".
قال: "لم أفعل ذلك"، ثم قلب صفحة من الملف وشرع في تجاهلي.
'كذاب! لقد كان أنت! أنا أعلم أنه كان كذلك!
'بالفعل؟'
"من غيرك يمكن أن يكون؟" أوه، أنت... سوف تدفع ثمن هذا!
أنت...أنت...!'
ببطء، ببطء شديد، رفع السيد أمبروز عينيه من الوثيقة الموضوعة على المكتب أمامه والتقى بنظري.
«ما الذي نتحدث عنه بالتحديد؟»
ذلك الوغد اللعين...!
'الكابتن كارتر، بالطبع!'
«فعلا سيد لينتون؟»
«أوه نعم، فعلا سيدي!»
«وماذا حدث للقائد الصالح الذي يضمن اقتحامك لمكتبي في هذه الساعة من الليل؟»
'لا تلعب دور الأبرياء! أنت تعرف بالضبط ما حدث! أنت الذي دفعت ذلك الوحش الملتحي عليه!
'وحش ملتح؟'
في تلك اللحظة، انفتح الباب خلفي، ورأيت انعكاس كريم يظهر في النوافذ المظلمة خلف السيد أمبروز. ما كان مرئيًا من وجهه خلف لحيته كان عبارة عن تكشيرة من الانزعاج التي كانت ستجعلني أضحك في أي وقت آخر. لم يسبق لي أن رأيت في حياتي هذا الرجل المحمدي الضخم يشبه إلى حد كبير تلميذًا شقيًا تم القبض عليه للتو ويده في جرة البسكويت. لكن الآن لم يكن هناك أي وقت آخر. الآن كان الآن. والآن، أردت فقط أن أقطع رأسه الملطخ بالدماء!
"كريم." كلمة واحدة فقط. كان هذا كل شيء. ألقى السيد أمبروز نظرة على حارسه الشخصي، وتجهم الرجل الضخم وهو يخفض رأسه.
«أنا آسف يا صاحب».
"أنا سعيدة جدًا لسماع ذلك يا كريم". نصف استدارة، أهديته ابتسامة كان من الممكن أن يقطع بها الحديد. 'ما الذي أنت آسف عليه بالضبط؟ هل ضرب الكابتن كارتر فوق رأسه ومحاولة وضعه في كيس، أم القبض عليك متلبسًا؟».
بحكمة، لم يجب الرجل الكبير.
عدت إلى السيد أمبروز، وعيناي تومض. لقد كنت أنت! لقد كنت حقًا أنت من أمر بهذا!
الصمت.
لماذا اللعنة عليك؟ بحق الجحيم، لماذا؟
المزيد من الصمت. أحكمت قبضتي، وتقدمت للأمام حتى وقفت أمام مكتبه مباشرة. ضربت قبضتي على الخشب الصلب، وانحنيت إلى الأمام حتى أصبحت وجوهنا على بعد بوصات فقط.
'لماذا تفعل هذا؟ كان الكابتن كارتر هنا للمساعدة في قمع أعمال الشغب! لقد كان يساعدك!
"أوه نعم." كانت عيون السيد أمبروز عبارة عن محيطين مظلمين من الجليد. كانت كلماته مجرد همس - ومع ذلك فهمت كل كلمة باردة وقاسية. أنا متأكد من أن الكابتن الجيد كان يرغب بشدة في مساعدتي. يمكنني أن أعرف ذلك من الطريقة التي كان راكعًا بها بجوار سريرك، ممسكًا بيدك في يده!».
لقد رمشت. ماذا في...
من بين كل الأشياء التي يمكن أن يقولها، لم أكن أتوقع ذلك.
"لقد ضرب رجل على رأسه ووضعه في كيس لأنه زارني عندما كنت مريضًة؟"
كان هناك ضجيج من خلفي. بدا الأمر تقريبًا ... لا. هذا لا يمكن أن يكون. بدا الأمر كما لو أن كريم قد اختنق من الضحك. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحا. كان لدى كريم قدر كبير من الفكاهة كما هو الحال في الجمل العجوز الغاضب.
'لا.' لقد لفت صوت السيد أمبروز البارد انتباهي إليه مرة أخرى. كان يجلس أكثر تصلبًا من المعتاد، كما لو أن شخصًا ما قد حقن فولاذًا في عموده الفقري. كانت عيناه الداكنتان بلون البحر تدوران، وركزت عليّ بحدة لم أفهمها، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح بعض الشيء. "لم أفعل ذلك لمجرد أنه قام بزيارتك."
لماذا إذن؟ لماذا تلاحق رجلًا لطيفًا تمامًا مثل الكابتن كارتر؟
أنطلقت يديه كالنار، وأمسك وجهي. وقبل أن أفكر في المقاومة، سحبني عبر المكتب وقبلني مرة واحدة بقوة على فمي.
ثم أطلق سراحي.
ذهلت ، تعثرت مرة أخرى ، أحدق فيه.
"حاولي أن تخمني،" زمجر.
الصمت.
صمت جليدي من جانب السيد أمبروز. صمت دبلوماسي من كريم. ومني - صمت مذهول. متدحرج تمامًا، مذهولة، عاجزة عن الكلام
صمت.
هل حدث ذلك بالفعل؟
حاولت أن أنظر إلى السيد أمبروز، وحاولت قراءة وجهه - لكنني وجدت أنني لا أستطيع ذلك. لم أستطع النظر إلى تلك العيون العميقة، المظلمة، ذات الألوان البحرية، وإلا سأفقد نفسي فيها. وحتى لو فعلت ذلك، فلن يساعدني ذلك في فك رموز كلماته. سيكون وجهه قناعًا، غير قابل للقراءة كالحجر.
ما الذي كان يتحدث عنه؟ لماذا فعل هذا بالكابتن كارتر؟ لم يكن يقصد ذلك لأنه رأى الكابتن كارتر جالسًا على ركبته بجانبي، فقد افترض... أنه كان يشعر... أنه فعل كل هذا لأنه...
لا.
لم يكن ذلك ممكنًا.
حاولت النظر للأعلى مرة أخرى، ولكنني مازلت أجد أنني لا أستطيع مواجهة نظراته. بدلًا من ذلك، مررت بعيني على مكتبه، بحثت يائسًة عن أي شيء بريء لأتشبث به.
ووجدت شيئا.
للوهلة الأولى، بدا المجلد الأسود النحيف بريئًا تمامًا. لقد كانت مجرد قطعة مطوية من الورق المقوى، ولم تكن حتى ذات لون مثير للاهتمام. ولكن بعد ذلك وقعت عيني على الرسائل المطبوعة عليها: J.C. من L.L. Waste Di
Disposal ( النفايات)
غريب، تساءلت وأنا أحدق في الحروف. جي سي. يا لها من صدفة مضحكة. هذه هي الأحرف الأولى من اسم الكابتن كارتر. جيمس كارتر. يا لها من صدفة مضحكة حقًا أن تجد هذا على مكتب السيد أمبروز و-
أفكاري صرخت إلى التوقف.
صدفة؟
ما مدى احتمال ظهور الكلمتين "صدفة" و"أمبروز" في نفس الجملة؟
فجأة، حدث شيء ما في رأسي، وتذكرت. تذكرت كل شيء، ولأول مرة، فهمت.
ببطء، ببطء شديد، رفعت نظري لأقابل عيون السيد ريكارد أمبروز القطبية.
: «لا،» همست. "أخبرني أنك لم تفعل."
قال لي دون أدنى تردد: "لم أفعل". «والآن، ما الذي تشير إليه بالضبط هذه المرة يا سيد لينتون؟»
‏هذا الملف!" لقد ضربت يدي على المكتب. "لقد رأيت الملفات الاخرى مثل هذا من قبل!"
لقد رفع رأسه، كما لو أنه ليس لديه أي فكرة عما أتحدث عنه، أيها اللقيط الصفيق! 'بالفعل؟'
"لقد رأيت واحدة على مكتبك في اليوم السابق لاختفاء الملازم إلينجهام!"‏
'هل هذا صحيح؟'
«أنت تتذكر الملازم إلينجهام، أليس كذلك يا سيدي؟» خطيبي؟
كان وجهه سلبيًا تمامًا. ولم يتنازل عن أي شيء، ورفعت مطالبها باسترداد الأموال إلى ستمائة جنيه وسبعة وستين شلنًا.
«الآن بعد أن ذكرت ذلك يا سيد لينتون، يبدو أنني أتذكر شيئًا من هذا القبيل.»
"ثم رأيت واحد مثل ذلك مرة أخرى!"
'بالفعل؟'
أوه نعم، في الواقع! في اليوم نفسه الذي سبق اختفاء مورتي من على وجه الأرض!'
مورتي من؟
"مورتون مارميدوك فيتزجيرالد - خطيبي الآخر ."
«يا سيد لينتون. يبدو أن الطلب مرتفع عليك.
'فيما يبدو.' تنفست بصعوبة، وأحكمت قبضتي. كان أحدهم يلتف حول المجلد الأسود الموجود على المكتب. "ومع ذلك، بطريقة ما، يبدو أن الخاطبين يختفون دائمًا في الهواء في اللحظة الأخيرة."
رفع وجه السيد أمبروز طلبات استرداد الأموال إلى ما لا يقل عن ألف جنيه إسترليني، بالإضافة إلى الفائدة.
'بالفعل؟'
'لا أنت حقا لي! أنت...أنت...' أخذت نفسًا عميقًا، واستعددت لقول الحقيقة المذهلة. كل هذا الوقت...ولم يكن لدي أدنى فكرة، وهو...هو...
همست قائلة: "لقد كنت وراء ذلك". 'في كل مرة. كل رجل. لقد كان أنت دائمًا. أنت والبلطجي الذي يتأرجح بالسيوف!».
من خلفي، أصدر كريم صوتًا بدا وكأنه على وشك الاحتجاج على لقبه الجديد. أثناء الدوران، أطلقت عليه نظرة واحدة ورفعت إصبع التحذير. وكان ذلك أكثر من كاف لإسكاته. عدت إلى السيد أمبروز، الذي كان يجلس على كرسيه، ونظر إليّ من فوق أصابعه، باردًا كخيار في عنبر الإمدادات لسفينة استكشاف القطب الشمالي الغارقة.
"لقد كنت أنت!" لقد طعنت بإصبع الاتهام على الشرير. "لا تحاول إنكار ذلك!"
"أنكر ذلك؟" أمال رأسه، وهو لا يزال ينظر إليّ بنظرة جهنمية دون أن ينزعج من أصابعه المغمورة. لماذا أرغب في إنكار ذلك؟
فتحت فمي - وأغلقته مرة أخرى.
"لأن...لأن...حسنًا، ماذا عن لأنه غير قانوني، كبداية!"
"أنا لست معتادًا على التبرير، ولكنني أختلف معك يا سيد لينتون".
حدقت فيه. عصب الرجل...! "جعل الناس يختفون ليس غير قانوني؟"
'لا. ليس إذا تمكنت من إخفاء الرجال الذين ترغبين في اختفاءهم وهم في حالة سكر، ثم تركهم بسهولة في طريق عصابة صحفية تبحث عن مجندين شجعان جدد للبحرية الملكية لدولتنا العظيمة. لدي اتفاق بسيط مع قبطان معين...حسنًا، دعنا نقول فقط أنه على مدى السنوات القليلة الماضية، ساهمت بشكل كبير في نمو أسطول بلدنا الفخور.'
"هذا...هذا..."
"وطني؟"
"حقير!" غير أخلاقي! مرعب!
"لم أسمعك تشتكي في ذلك الوقت. في الواقع، يبدو أنني أتذكر شخصًا معينًا لن أذكر اسمه وهو يغني ويرقص في مكتبي، وقد غمرته السعادة لأن خطيبها لم يعد موجودًا-'
أذني احترقت فجأة. "هذا بجانب هذه النقطة!"
'على العكس تماما.' كانت عيناه الداكنتان العاصفة تحدقان بي . "أود أن أقول أن هذه هي النقطة."
«وماذا عن الملازم إلينجهام والكابتن كارتر؟» لقد طلبت. "هل ستحاول أن تمرر ذلك على أنه حب وطني أيضًا؟" لقد كانوا بالفعل في الجيش! لقد كانا كلاهما ضابطين في الجيش البريطاني!
"حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان لتغيير مهنتهم إلى البحرية.
سمعت أن هواء البحر صحي.
'أنت...أنت...! أنا...أنا ذاهبة إلى-'
"-تقديم الشكر لي؟" أعطى موجة سخية. لم يكن من الممكن أن يكون الملك المطلق أفضل من ذلك. 'لا حاجة. القليل من العمل الإضافي المجاني سيفي بالغرض. يمكنك البقاء لمدة ساعة أطول في المكتب لمدة ستة أشهر، وهذا سيفي بالغرض وبإشارة صغيرة أخرى، صرفني والتقط ملفه مرة أخرى.
أشكره؟
أشكره؟
أوه، كنت سأذهب إلى...
'ماذا. عن. قبطان. كارتر؟ كررت، وكل كلمة تخرج من فمي كما لو أنها دُفعت بين حجر الرحى. 'ماذا عن اليوم؟ هل تراني أرقص فرحاً اليوم؟ هل تعتقد أنني أريد أن أشكرك على هذا اليوم؟
تجمد الملف في الهواء.
'لا.' حدقت عيناه الداكنتان بلون البحر في وجهي مرة أخرى، وتحولت إلى عاصفة أكبر، وتشكل إعصار في أعماقها. 'مما يقودني إلى التساؤل...لماذا؟ ما الذي يميز الكابتن؟
اشتعلت أنفاسي. لقد حاولت، وحاولت يائسًة أن أفكر في شيء لأقوله، ولكن تحت تلك النظرة الشديدة، تجمد عقلي وذاب قلبي.
اجمعي قواك يا ليلي! أنت امرأة قوية ومستقلة! حتى لو لم تكن كل عظمة في جسدك تبدو كذلك، فأنت كذلك!
'لماذا؟' همست. لماذا آذيته؟
"أنت تعرفين لماذا." وفي لحظة، كان موجودًا حول المكتب، يزاحمني، ويدفعني إلى الخلف باتجاه الحائط. كان وجهه على بعد بوصات فقط مني، ونظرته المظلمة تحرقني.
"لا يمكنك أن تعتقد أنه...أنه وأنا..."
«ألا أستطيع يا سيد لينتون؟»
"هذا سخيف!"
'بالفعل؟'
"لن تضع إصبعًا آخر عليه،"
هل تسمع؟ ليس إصبعًا آخر!».
بشكل عرضي، بثقة، رفع يده ومرر إصبعًا واحدًا على خدي. «أضع إصبعي حيثما أريد يا سيد لينتون.»
أمسكت بيده وسحبتها بعيدًا، لكن في لحظة، قلب الطاولات عليّ، وأمسك معصمي وضربهما بالحائط، محاصرًا بي.
"اهم." في مكان ما في الخلفية، تطهر كريم من حلقه. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب الآن يا صاحب.
كلانا تجاهلناه.
"خنزير متعجرف وشوفيني!" لقد دمدمت.
"أنثى عنيدة وغير معقولة،" هسهس.
أُغلق الباب خلف كريم بنقرة رصينة. لقد تجاهلنا ذلك أيضًا. لقد كنا مشغولين للغاية بالتحديق في بعضنا البعض.
"أعتقد أن شخصًا ما هنا يحتاج إلى درس بسيط حول من هو المسؤول بالضبط"
همس وأنفاسه تدغدغ بشرتي.
"لا أستطيع أن أتفق أكثر من ذلك،" رددت، ونظرت إليه بوضوح. كان يلقي نظرة خاطفة على الظهير الأيمن.
"ابتعد عن هذا الرجل يا سيد لينتون،" أمر بصوت يكذب خطاب الرجل.
"لا تكن سخيفا!"
"ابق بعيدًا وإلا سأأخذه بعيدًا!" أنا متأكد من أن الكابتن كارتر سيستمتع برحلة قصيرة إلى الصين. سمعت أن البحرية الملكية تقضي وقتًا ممتعًا هناك الآن.
"لن تجرؤ!"
«انظر إلى عيني يا سيد لينتون، ثم أخبرني أن هناك أي شيء لا أجرؤ عليه فيما يتعلق بك!»
نظرت.
ولم أستطع أن أتكلم.
سوف يجرؤ. سوف يفعل ذلك بالتأكيد.
كان هذا هو السيد ريكارد أمبروز، الرجل الذي كان يطحن شخصًا ما في الغبار لمجرد الحصول على بضعة بنسات. شعرت فجأة بجفاف حلقي. ما الذي يمكن أن يفعله رجل مثل هذا إذا اعتقد أن شخصًا ما يهدد بأخذ شيء مهم حقًا بالنسبة له؟ شيء كان يهتم به. شيء مثل...انا؟
استقر الإدراك باردًا وثقيلًا في معدتي.
كان الكابتن كارتر رجلاً ميتاً.
إلا إذا كان بإمكاني فعل شيء حيال ذلك.

================
توضيح :
عصابة الصحافة:

كانت The Press Gang هي النسخة البريطانية الفيكتورية من مكتب التجنيد بالجيش. كانوا مجموعة من الناس يتجولون ويقدمون للناس مشروبات مجانية. بمجرد أن يسُكر الناس، يختطفوهم ويقيدوهم ويخبأوهم على متن سفينة تابعة للبحرية الملكية حتى تصبح في البحر ولا يعد البحار الجديد سيئ الحظ قادرًا على الهروب بعد ذلك.
يكمن الأساس القانوني لذلك في الأموال المستخدمة لشراء المشروبات إذا قبل الناس المال من الضباط، فهذا يعني أنهم دخلوا بشكل قانوني في البحرية. وحتى لو لم يعرفوا أنهم كانوا يتعاملون مع ضابط في ذلك الوقت، فإن هذا النوع من العقود غير الرسمية كان لا يزال ملزمًا قانونًا. لذا، في حال قدم لك أي شخص مشروبًا مجانيًا، الآن أنت تعرف ما يعتزمون فعله!