كسر الصمت ( الجزء الرابع من سلسلة عاصفة وصمت)

12. سلاش لذيذ

همست "ريك".
لقد تصلبت. ريك؟
"ريك؟" هل هذا أنت؟ يا إلهي، أنا..." ارتفع احمرار الخدود على خديها بشكل لا يمكن إنكاره. "ربما لم يكن ينبغي لي أن أدعوك بذلك." لم نعد أطفالًا صغارًا بعد الآن.
"بكل الوسائل، نستمر كما كنا من قبل." نظر إليها نظرة طويلة جدًا من تحت رموش داكنة، ثم استقام السيد أمبروز من تقوسه. "ليست هناك حاجة للتحفظ بين الأصدقاء القدامى."
الأصدقاء القدامى؟ ماذا بحق الجحيم
تجمد قلبي في صدري - ولكن على عكس السيدة كارولين، لم أكن ملكة الجليد. وبعد لحظة، تشقق الجليد، وتحطم، وانفجر قلبي واشتعلت فيه النيران. النار الساخنة والحمراء والغاضبة!
لقد دست على قدم السيد أمبروز.
'من!'
'عفو؟' سألت السيدة كارولين. "هل قلت شيئا؟"
عزيزي صاحب العمل، ابن عرس الغادر، تطهر. 'لا، إنه لا شيء.'
اه؟ لقد كنت "لا شيء" الآن، أليس كذلك؟
لقد ضغطت بقوة أكبر على قدمه. بطريقة أو بأخرى، اللعنة عليه، تمكن من الحفاظ على تعبير غير عاطفي تماما. كان من الممكن أن أقف أيضًا على قدم فيل، لأن هذا أحدث فرقًا كبيرًا.
حان الوقت للتبديل في التكتيكات.
"ألن تقدم لنا؟" سألت بما يكفي من الحلاوة لملء اثنتي عشرة قدور من العسل ولا يزال لدي ما يكفي لتحلية الشاي.
'بالتأكيد.' مع رعشة، قام السيد أمبروز بإزالة قدمه من تحت قدمي. "سيد لينتون، هل لي أن أقدمك إلى السيدة كارولين إيلين سامبريدج، وهي صديقة قديمة للعائلة. كارولين، من فضلك قابلي السيد فيكتور لينتون، يا-'
"-سكرتيره الخاص،" قاطعته وأنا أنحني للسيدة كارولين على بعد بوصة أو اثنتين. "أنا أدير مواعيده." مما يعني أنه إذا كنت ترغبين في رؤيته، فسيتعين عليك تحديد موعد معي.
هذه المرة، كان السيد أمبروز هو من داس على قدمي، ولم أنجح تمامًا كما كان في إبقاء وجهي خاليًا من التعبير.
أعطتني السيدة كارولين ابتسامة سعيدة حقًا، غير مدركة تمامًا للعدد الهائل من التعذيب الرائع الذي كنت أبتكره لها في رأسي في هذه اللحظة بالذات.
«سعيدة بلقائك يا سيد لينتون.»
وبالمثل - لا!
تقدمت اديرا إلى الأمام بتردد. كان من الواضح أنها تعرف الفتاة الأخرى ولكنها كانت خائفة إلى حد ما من ملابسها الباهظة. لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لأتحدث قليلاً مع أديرا حول الثقة. إذا تمكنت من التعامل مع شقيقها، فمن المؤكد أنها لن تواجه أي مشكلة مع هذه السيدة.
"ألن تدخلي وتتناولي كوبًا من الشاي يا كارولين؟" أنا متأكدة من أنه يمكنك استخدام شيء ما للتدفئة بعد الرحلة.
"شكرًا لك، أشعر بالدفء والراحة بفضل هذا." لقد ضربت يد الإعجاب على معطف الفرو الخاص بها. 'أليس رائعا؟ أفضل نوعية، على طول الطريق من روسيا.
'أم...نعم. تمامًا.'
"ولكن كوب من الشاي هو موضع ترحيب دائما."
'كما يحلو لك. ويلي؟ ريجنالد؟ صفقت أديرا بيدها لاستدعاء المشاة.
"اعتني بأمتعة السيدة كارولين."
و. _
"أوه، لا تزعجي نفسك." لوحت كارولين بكلمات أديرا بعيدًا، وأشارت إلى رجلين يرتديان زيًا فخمًا كانا يركبان الجزء الخلفي من الحافلة وقفزا الآن ليسرعا لإحضار الأمتعة. "خدمي سوف يعتنون بالأمر."
'أوه. حسنا، أنا أرى.
مع ما اعتقدت أنه ضبط النفس المثير للإعجاب، امتنعت أديرا عن ركل الساحرة الصغيرة المتغطرسة. كانت كارولين هذه مغرمة جدًا بنفسها وأموالها.
المال الذي قد يجده السيد أمبروز جذابًا للغاية.
"سيداتي وسادتي؟" لقد ظهر هاستينغز كبير الخدم من العدم بالطريقة النموذجية للخدم المثاليين وانحنى بشدة للوافد الجديد. ' من فضلك اتبعيني؟ الشاي في الردهة الخضراء الصغيرة.
'نعم.' أومأ السيد أمبروز، وعيناه على السيدة كارولين. شعرت بالحكة في أصابعي لأغلقها حول رقبته، وليس بغرض المداعبات اللطيفة. 'دعنا نذهب.'
أوه نعم يا سيدي. سنسير على ما يرام - ولكن ليس إلى حيث تعتقد!
فعلت تمامًا كما فعل الآخرون وتبعت هاستينغز إلى الداخل. لكن في اللحظة التي دخلت فيها المجموعة إلى قاعة المدخل وأعادت توجيه خطواتها نحو الردهة الخضراء الصغيرة، وقعت يدي على كتف السيد ريكارد أمبروز.
"عفوا يا سيدي؟"
توقف عن السير. توقف الآخرون ونظروا إلى الوراء، متسائلين ما الأمر. أعطيتهم الابتسامة المشرقة والمهنية التي كنت أحتفظ بها عادة للمنظمات الخيرية القادمة لتطلق على مكتب السيد أمبروز الابتسامة الرسمية "المتعفنة".
"أنا آسف جدًا يا سيداتي، لكني أخشى أنني سأضطر إلى سرقة السيد أمبروز بعيدًا لبعض الوقت. هو وأنا لدينا مسألة عمل مهمة للغاية لنناقشها.
وقبل أن يتمكن أي منهم من قول كلمة واحدة، شددت قبضتي على السيد أمبروز وسحبته بعيدًا.
لم يتحدث أحد منا حتى وصلنا إلى غرفته. فتحت الباب ودفعته إلى الداخل وتبعته وأغلقت الباب خلفي.
'حسنًا؟' وقف هناك، ذراعيه متقاطعتين، وظهره مستقيم مثل العصا، والجليد يتلألأ في عينيه. الغطرسة في كل شبر من موقفه... كانت لا تصدق! لقد صرخت عمليا هل تعتقد أنه كان بإمكانك سحبي إلى هنا إذا لم أرغب في سحبي؟ كان بإمكاني إيقافك في أي وقت. كنت في السيطرة. ما زلت كذلك. وبغض النظر عما أقوله أو أفعله للسيدة كارولين، فهذا ليس من شأنك.
لقد انحنى رأسه. "أخبرني يا سيد لينتون، ما هو هذا العمل المهم الذي يهمك - ممف!"
تم قطع بقية جملته عندما اصطدم فمي به. في لمح البصر، فتح ذراعيه، وأمسك بي، وسحقني بالقرب منه - حتى تذكر أن هذه لم تكن مناقشة عمل بالضبط، وانسحب بعيدًا، وعيناه تتلألأ.
"سيد لينتون...ماذا باسم مامون...؟"
لم أسمح له بالانتهاء.
"هل تعرفها؟" كان صوتي خشنًا من القبلة، متطلبًا.
'من؟'
«لا تلعب معي دور الغبي يا سيدي!»
"إذا كنت تشير إلى السيدة كارولين-"
"أنت تراهن أنني كذلك!"
-إذن نعم، أنا أعرفها.'
كانت أصابعي مشدودة حول طيات معطفه، وتحولت إلى قبضات ضيقة.
«كيف؟»
والأهم من ذلك: ما مدى العلاقة الحميمة؟
"أنا لا أقدر أن يتم استجوابي بهذه الطريقة يا سيد لينتون".
'سيئ للغاية. اعتاد على ذلك! والآن أخبرني: كيف تعرفها؟
اهتز إصبعه الصغير الأيسر. "ملكية عائلتها ليست بعيدة عن هنا." نحن، وير... كنا نتقاطع في بعض الأحيان.'
"مسارات متقاطعة؟" بدا ذلك مريبًا.
ارتعش إصبعه الصغير مرة أخرى. «إذا كنت تعلم يا سيد لينتون، فقد كنت أرمي الأشياء عليها. كرات الثلج في الشتاء، وكرات الطين في الصيف.
حسنًا، حسنًا...كانت تلك مفاجأة جميلة. أفضل بكثير من نوع التفاعلات التي كنت أتخيلها. للحظة، انغمست في التحديق في الصورة الذهنية للسيدة كارولين سامبريدج المغطاة بالطين - ولكن بعد ذلك هززت راسي. لقد رفضت السماح لنفسي بالابتعاد! كان هناك الكثير..
لم ترميها بالطين اليوم!»
«كم أنت شديد الاهتمام يا سيد لينتون.»
"أنت..." اضطررت إلى ابتلاع الكلمات قبل أن أتمكن من إخراج الكلمات. "لقد قبلت يدها!"
'نعم. و؟'
'و؟' لقد فغرت فمي في وجهه. لقد بدا عاديًا تمامًا. "أنت لم تفعل ذلك مع أي من الآخرين!"
"صحيح تمامًا."
"أنت لم تقبل يدي أبدا!"
"بالطبع لا."
'ولم لا؟'
"لأنه"، قال لي بلهجة شخص يشرح الرياضيات الأولية لواحد زائد واحد يساوي اثنين لتلميذ بطيء الفهم جدًا. «خلافًا لك أو لأي من السيدات الأخريات، يا سيد لينتون، فهي ثرية للغاية.»
انخفض فمي مفتوحا. كنت أشك في أنه يريدها من أجل مالها - لقد كان ذلك بالفعل. لكنني أيضًا لم أتوقع منه أبدًا أن يعترف بذلك في وجهي.
"أنت...أنت..."
"يبدو أنك تعاني من بعض مشاكل النطق يا سيد لينتون. هل هناك شيء في الأمر؟
"أنت... أنا أكرهك!"
'بالفعل؟'
«سأقتلك!»
'هل هذا صحيح؟' لقد أمال رأسه، فيما يتعلق بي للحظة. ضاقت عيناه إلى ما لا نهاية. "سيد لينتون... أنت لا تعاني من الوهم القائل بأنني ببساطة لأنها واحدة من أغنى الوريثات في الشمال، أنوي الزواج من هذه الفتاة، أليس كذلك؟"
فتحت فمي لأصرخ عليه ببعض الكلمات البذيئة المبتكرة
ثم سجل عقلي ما قاله.
انتظر...لست كذلك؟
"بالطبع لا." عيون باردة تركز في عيني، وتشق طريقها إلى روحي. "لدي أساليب متنوعة لزيادة ثروتي، لكن الزواج ليس من بينها. أنا لا أستمتع بفكرة نموذج العمل الذي لا يمكن تنفيذه إلا مرة واحدة، باستثناء القتل. علاوة على ذلك..." اتخذت عيناه نوعًا آخر تمامًا من الشدة. "...إذا خططت يومًا ما للادعاء بأن المرأة هي ملكي، فلن أضيع وقتي في تقبيل يدها. سأتبع استراتيجية مختلفة تمامًا.
'مثل؟'
كان لدي الوقت لنطق المقطع الأخير من تلك الجملة أمام أيادي قوية أغلقت حول معصمي تم دفعي على الحائط، محاصرًة بين الخشب الصلب وأمبروز الصعب. خرجت انفاسي، وحدقت في أكثر رجل قوي في الإمبراطورية البريطانية، خسرت تمامًا أمام قوة عينيه الساحرة.
"حسنًا، في البداية،" دمدم على أذني، "سوف أجذبها إلى غرفتي تحت ذريعة ما، مثل، على سبيل المثال... مناقشة عمل."
"م-هل تفعل؟"
كانت شفتيه تمسك شحمة أذني، وترسل الألعاب النارية عبر جسدي المشتعل. 'أوه نعم.
تمكنت من رسم ابتسامة ضعيفة. "أية امرأة ستكون غبية بما يكفي لتقع في حب ذلك؟"
ضحك، تحرك للأسفل من أذني، فوق رقبتي، مداعبا بشرتي بشفتيه طوال الطريق. "سوف تتفاجأ." بمجرد أن أمسكها في قبضتي، سأضغطها على أقرب جدار حتى لا تتمكن من الهروب-'
في ومضة، ضم ذراعيه معصمي معًا فوق رأسي حتى تمكن من تثبيتي بيد واحدة.
بدأت يده الحرة تتحرك على جانبي، مسببة رعشة خطيرة.
"- إذن، سأقودها إلى البرية."
"نعم-هل ستفعل؟"
"أوه نعم." لقد وصل فمه إلى عظمة الترقوة الآن واتبع المنحنى حتى وصل إلى تلك البقعة الصغيرة الأكثر حساسية في المنتصف. "إذا أردت أن تكون امرأة لي حقًا، فسوف أشعل النار بداخلها حتى لا تفكر في أي شيء سواي وفيها، وسوف تخضع." لن يكون هناك عودة إلى الوراء. كل ما لديها، كل ما هي عليه، كل ما تحلم به سيكون لي، إلى الأبد وإلى الأبد.
'أوه...'
قال وهو يبتعد فجأة ويتركني: «لذلك كما ترى، من السخافة تمامًا الاعتقاد بأنني سأهتم بالسيدة كارولين.» هل نذهب؟
وقفت هناك، ألهث وأنظر إليه. "نذهب؟"
"نعم، نذهب." للانضمام إلى الآخرين. أو هل ترغب في إضاعة المزيد من الوقت متكئًا على هذا الجدار؟ إذا كان الأمر كذلك، يرجى العلم أنه سيتم خصم هذا الوقت من شيك الراتب الخاص بك. المعرفة هي القوة، والوقت هو المال، يا سيد لينتون.
وبدون كلمة أخرى، استدار وخرج من الغرفة.
ويكفي أن نقول إن نسخة الطمأنينة التي قدمها السيد ريكارد أمبروز لم تكن مطمئنة بشكل خاص. أعني، فكر في الأمر. رجل أحلامك يقبلك ليقنعك بأنه يهتم - ثم يتوقف فجأة وينظر إلى ساعته ويقول إن الوقت قد حان للتوقف عن إضاعة الوقت والانضمام إلى السيدة التي تشعرين بالغيرة منها. هذا يجعلك تشعرين بشعور عظيم، أليس كذلك؟
ومن الواضح أن هذه المعركة لم تنته بعد. ربما يكون ذلك من أجل السيد أمبروز - لكني سأكون ملعونًة إذا تركت ملكة الجليد تلك تغرس مخالبها الباردة فيه! لقد كان لي! وأي شخص يختلف معي كان من الأفضل أن يراقب ظهره.
دخلت إلى الصالة الخضراء الصغيرة في أعقاب صاحب العمل. وعلى الفور، ركزت نظري عليه وهو يقف ضمن مجموعة صغيرة مع السيدة كارولين ووالدته. في العادة، كان ذلك يطمئنني، إذ لم يكن هناك حاجز أفضل ضد الجو الرومانسي من وجود الأم. لكن في هذه الحالة، التوهج المتلهف في عيني السيدة سامانثا جعلني أشك في أنها لم تكن حاجزًا بقدر ما هي مشبك ضاغط لولبي.
كنت على وشك الانطلاق نحوهم عندما سمعت صوتًا مألوفًا بجانبي.
"سيد لينتون!" ها أنت ذا. كم انا محظوظ. لقد كنت أرغب في الحصول على كلمة معك.
الرعب يغلي في معدتي، التفتت وواجهت وجهاً لوجه مبتسمة الكابتن جيمس كارتر.
"أم... الآن ليس الوقت المناسب حقًا..." انحرفت عيني نحو السيد أمبروز مرة أخرى. هل ابتسم للتو؟
على أحد تعليقاتها؟ لا، بالتأكيد كانت تلك خدعة من الضوء!
'لو سمحت. إنه أمر مهم.
"أنا آسف، لكن عليّ أن-"
لا
"إنه يتعلق بأختك."
هذا أوقفني في منتصف جملتي. عادت عيني إلى القبطان.
"ماذا؟"
"أختك؟" الآنسة ليليان لينتون؟
'أوه. هاها. بالطبع. أختي. نعم.' كان الرهبة في معدتي تتزايد طفرة واستعدت للتطور إلى ذعر كامل لدى البالغين. ماذا عنها؟
نظر القبطان حوله. "هذا ليس المكان الأفضل لهذه المناقشة." أتساءل عما إذا كان بإمكاننا الذهاب إلى مكان أكثر خصوصية؟
أي أمل كان لا يزال لدي أنه يريد أن يسألني عن هدية مناسبة لعيد الميلاد لنفسي الأنثوية التي اختفت في الهواء.
"بالطبع،" تأوهت. "قد الطريق."
فتح بابًا لغرفة جانبية صغيرة ودخل، وهو مبتهجًا. تابعت، وأتساءل كيف سأخرج من هذا الجحيم النتن!

              =================

‏