كسر الصمت ( الجزء الرابع من سلسلة عاصفة وصمت)

23. رفيق لسيدة

كان لدي مرافقة. مرافقة.
وليس هذا فقط.
كان معي مرافق يرتدي عمامة، ويتأرجح على شكل سيف، ويبلغ طوله سبعة أقدام، وله هيئة تشبه فريقًا كاملاً من المصارعين، وله لحية بحجم لينكولنشاير. مرافق يستخدم القبضات القوية بدلاً من التوبيخ الناعم للتأكد من عدم حدوث أي شيء "غير لائق".
قلق على سلامتي؟
ها!
كان السيد ريكارد أمبروز يشعر بالقلق على سلامتي بقدر قلق السلحفاة بشأن نسيان قوقعتها في المنزل. لقد كانت مجرد خدعة! حيلة للتأكد من أن قائدًا معينًا في الجيش البريطاني لن يقترب مني بمقدار مائة قدم.
لسوء الحظ، لم تكن السيدة سامانثا مدركة بما يكفي لرؤية خطط ابنها الشيطانية. وبدلاً من ذلك، كانت مسرورة بالاهتمام الذي يبدو أن عزيزيها ريكي يوليه لـ "سلامتي"، وغفرت له على الفور كل ما كانت تلومه عليه، وهو اللقيط الماكر لامرأة.!
"أليس من الجميل أن يكون حريصا للغاية؟" همست وهي تضغط على يدي وتنظر إلى كريم الذي كان واقفاً في زاوية الغرفة، مكتوف اليدين، متصلباً كقطعة أثاث. (إذا كان الأثاث يمكن أن يتجهم ويحمل أسلحة ثقيلة.)
"أوه نعم." حلو جدا.
"لا بد أنه يهتم بك حقًا."
قفز قلبي ونظرت إلى كريم مرة أخرى. هل سمع؟ لا ينبغي أن يكون قادرا على ذلك. كنا نتحدث بصوت منخفض للغاية، وكان هو في الجهة المقابلة لنا في الغرفة. لكنني لن أتجاهل ذلك الوحش الملتحي الكبير الذي يخفي أذني خفاش الفاكهة المصري في مكان ما تحت عمامته تلك.
لذا قمت ببساطة بالضغط على يد السيدة سامانثا بلطف في المقابل وغمزت لها. تحول وجهها إلى ابتسامة حالمة. لم يسبق لي في حياتي أن استقبلت غمزة بهذا القدر من البهجة.
'أوه يا عزيزتي! إذن هناك شيء بينكما! كنت أعرف! لقد عرفت ذلك ببساطة! هل هو... هل قال أي شيء بعد؟
"همم، دعيني أفكر..." مع الأخذ في الاعتبار، قمت بالنقر على ذقني. "أعتقد أنني أتذكر أنه تحدث بكلمة أو كلمتين..."
'حقًا؟' اصبحت عينيها واسعة.
'نعم. أعتقد أنه كان في العام الماضي. كانت الكلمات "العمل" و"أسرع". إذا كنت أتذكر، فقد استخدمها كثيرًا
‏مع موظفيه.
«أوه، آنسة لينتون! لا تمزحي معي!».
"لقد ناديتني بليليان من قبل،" أشرت.
"هل فعلت؟" تحولت أذنيها إلى اللون الوردي. "أوه، أنا آسفة جدًا يا عزيزتي. لا بد أنني تحدثت بعفوية عندما رأيتك سالمًة معافاة مرة أخرى بعد أن سمعت أنك مصابة.
'أنا لا أمانع.'
التقت أنظارنا واستمرت للحظة طويلة جدًا. كان هناك تفاهم في الهواء بيننا. قالت سيادتها بهدوء: "ولا أنا". "سوف أتطلع إلى اليوم الذي أستطيع فيه أن أدعوك ليليان، يا عزيزتي."
بابتسامة، نهضت وابتعدت. ربما كان هذا من مخيلتي، ولكن قبل أن تغادر الغرفة مباشرة، اعتقدت أنني سمعت الكلمات الهامسة... وربما حتى أناديك بابنتي.'
تصاعدت الدماء من وجنتي، وتمنيت على عكس الأمل أن كريم لم يسمع ذلك.
جلجل!
'آه! ماذا، بلحية الـ-!'
'هو! ما هذا؟' دفعت إلى الأمام، واندفعت نحو الباب.
جلجل! "أوه!" توقفي عن ذلك، أيتها المرأة الملعونة !'
'كريم؟ كريم، هل هذا أنت؟
"من آخر؟"
"لا أعلم، لقد أطلقت النار عبر الفجوة." "بشكل مرتجل، أستطيع أن أفكر في حوالي خمسين شخصًا من المرجح أن يقفوا أمام باب غرفة نومي في الصباح. ماذا تفعل هناك بحق الله؟».
'الحارس الدائم.'
'الحارس الدائم؟"
نعم. بناء على أوامر أمبروز صاحب.
'لماذا؟'
'لحمايتك من أي شخص قد يرغب في الدخول لإيذاءك." وجاء الشخير من وراء الباب. 'على الرغم من أنني يجب أن أتساءل ما إذا كان العكس لن يكون أكثر من ذلك عمليا.'
"ابتعد عن طريقي وإلا سأضربك بمظلتي!"
"وجهتي بالضبط."
تحركت الأقدام في الخارج. وكان الطريق واضحا. زررت الأزرار القليلة الأخيرة في فستاني، ودفعت الباب لفتحه، وكان هناك: ضخمًا، ملتحيًا، ووحشيًا كما كان دائمًا. كان كريم يفتقد قلنسوة ومروحة وفستانًا بنيًا عاديًا ليكون مرافقًا مثاليًا للسيدة الشابة. لكنني امتنعت عن ذكر ذلك له.
"لماذا أنت هنا بالضبط؟" لقد طلبت. "لا تخبرني أن السيد أمبروز يخشى أن يتسلل الكابتن كارتر إلى غرفتي ليلاً ليغني لي أغاني الحب ويوقعني في شبكة من العاطفة؟"
وظل وجه كريم جامدا مثل قطعة من الخشب ذات لحية كبيرة.
"ليس من حقي أن أشكك في تعليمات صاحب".
لا، بالطبع ليس كذلك. إذن، هل ستتبعني في كل مكان من الآن فصاعدًا؟
'نعم.'
"هل هناك أي طريقة يمكنني التخلص منك؟"
'لا.'
«ماذا لو رشوتك؟»
'لا.'
ماذا لو ضربتك على رأسك؟
'لا.'
"ماذا لو بدأت بخلع ملابسي؟"
أعترف أنه تكتيك غير عادي إلى حد ما، ولكنه تكتيك استخدمته بنجاح في الماضي. فقط...كان ذلك في برية غابات الأمازون، وليس في ردهة أكثر المنازل البريطانية فخامة شمال نهر ترينت. كان لدي شعور بأن السيدة سامانثا ستكون أقل فهمًا لحالتي شبه العارية من القبيلة الهندية اللطيفة التي زرناها في ذلك الوقت. لن أفعل ذلك. ليس هنا.
ومع ذلك... لم يكن كريم بحاجة إلى معرفة ذلك، أليس كذلك؟
اتسعت عيناه. لن تفعلي ذلك! ولا حتى أنت تجرؤين على ذلك... ليس هنا، لا!'
'هل أنت متأكد؟' من المفترض أنني لعبت بالزر العلوي لفستاني. "من الأفضل أن تهرب، إذا كنت تريد الحفاظ على براءة عينيك."
للحظة واحدة طويلة، تردد، ممزقًا بين واجبه والهروب من براثني حقًا - ثم تحول وجهه إلى خطوط أكثر قتامة، وعقد ذراعيه أمام صدره.
«افعلي أسوأ ما فيك أيتها المرأة، فهو شر من العفريت. لدي أوامر من أمبروز صاحب. لن أذهب"
اللعنة!
أطلقت بعض الشتائم غير الأنثوية على الإطلاق - باللغة البرتغالية، فقط في حالة وجود شخص ما يستمع إلي - بدأت في السير عبر القاعة، يتبعني ظلي الجديد الملتحي الذي يتأرجح بالسيف. كان هذا لا يطاق! كنت سأجعل شخص ما يدفع. وكنت أعرف فقط من يملك أعمق جيوب هنا...
كان السيد ريكارد أمبروز يجلس على الإفطار مع والدته وأخته ومجموعة من الشابات المعجبات اللاتي كن يمطرونه بأسئلة حول ضربة المنجم، أوه وآآآه، ورفرفت رموشهن وأثنت عليه وعلى شجاعته. وغني عن القول أنه عندما اقتحمت صالة الإفطار، لم يحسن هذا المنظر مزاجي تمامًا.
«وبعد ذلك يا سيد أمبروز؟» همست الليدي كارولين، واقتربت بطريقة أظهرت بعض من صدرها على أفضل وجه. ومع ذلك، بما أن الصدور لم تكن مخزونًا أو نقدًا أو مستحقات. السيد ريكارد أمبروز لا يبدو مهتما بشكل خاص. وقد هدأني ذلك إلى حد ما - حتى سمعته يقول: "حسنًا، يا سيدة كارولين، بعد أن سقط سكرتيري أرضًا، أمسكت بالولد الغبي وسحبته إلى مكتب المدير". قام حارسي الشخصي بتغطية الباب، بينما أخرجته من الخطر.
ماذا؟
"أوه، سيد أمبروز!" تنهدت السيدة كارولين. "أنت شجاع جدا."
"نعم،" تنهدت السيدة دوروثيا، حتى لا تتفوق عليها القليل من المنافسة. "شجاع جدًا!"
"نعم،" وافق السيد أمبروز بإيجاز، وأخذ رشفة مقتضبة من الشاي.
اعذرني؟ ومن هو الذي قفز أمام من لينقذه من الرجم حياً؟
توسلت السيدة كارولين: «أخبرنا المزيد». ماذا فعلت بعد ذلك؟ كيف فعلت ذلك؟ قمت بتطهير حلقي.
نظر الجميع للأعلى. انتشرت ابتسامة عريضة على وجه السيدة سامانثا.
"آه، آنسة لينتون. أنا سعيدة جدًا لأنك رغبت بالانضمام إلينا. كيف حالك في هذا الصباح الجميل، بعد رحلة الأمس المرهقة؟
الجميع باستثناء السيد أمبروز. لم تتحرك عيناه بوصة واحدة. أخذ رشفة أخرى من الشاي.
"حسناً، شكراً لك،" قلت لها وأنا أحدق به. "على الرغم من أنني أشعر أحيانًا بعدم الارتياح بعض الشيء بعد تلك المحنة الرهيبة. لسبب ما، أشعر وكأنني مراقبة، كما لو كان هناك من يتابعني في كل مكان أذهب إليه.
"أوه يا عزيزي." مدت يدها، ربتت السيدة سامانثا على يدي. "هذا أمر طبيعي تمامًا، بعد كل ما مررت به. كل هؤلاء المتوحشين الذين يهاجمونك... لو كانت لدي تجربة كهذه، سأقوم بالتحقق من الغرباء في الزوايا أيضًا. لكنه مجرد شعور غير عقلاني. ومع مرور الوقت سوف يتلاشى.
'حقًا؟' سألت ، أخذت مقعدا. سقط ظل على طبقي بينما كان كريم يتخذ موقعه خلفي. سمعت صوت احتكاك المعدن بالمعدن وهو يمسك بسيفه بقوة. "أنا مرتاحة جدًا لسماع ذلك."
«إذن هذا صحيح؟» طلبت السيدة كارولين. "هل تم القبض عليك حقًا في الإضراب؟" هل هاجمك عمال المناجم؟
غمرت الخبز المحمص بكميات وفيرة من الفاصوليا، وفكرت في أفضل طريقة للإجابة على ذلك. وأخيراً قررت: "نعم".
"عزيزي الرب!" أطلقت شهقة زائفة وقامت بتهوية نفسها، كما لو أن مجرد التفكير في عمال المنجم يسبب نقصًا حادًا في الأكسجين. ومع ذلك، ظلت عيناها صلبة وحادة مثل شظايا الصوان. 'هذا مروع! أيها المسكينة! وأن تعيشي ذلك في عمرك، عندما تكونين بالكاد امرأة بعد، أو تكاد تكونين طفلة... كم هو مروع. أنا آسفة جدًا لأنك تعرضت للأذى.
ولم تقتلي بدلاً من ذلك، أكملت عيناها الجملة التي لم تستطع إكمالها بصوت عالٍ.
"وأنا كذلك،" وافقت بابتسامة. أفضل أن تكون أنت.
ثم بدأ الرجال في طرح نظرياتهم حول تدهور أخلاق الطبقات الدنيا والحاجة إلى الإمساك بهم بقوة لإنقاذ الاقتصاد البريطاني. نحن السيدات نكتفي بإلقاء النظرات المسمومة على بعضنا البعض، وأحيانًا على إفطار بعضنا البعض، على أمل أن تكون النظرات مؤثرة بالمعنى الحرفي للكلمة. ولكن لمجرد أنني كنت صامتًة، فهذا لا يعني أنني لم أعد أنوي سحب السيد أمبروز على الفحم. أوه لا. لقد انتظرت ببساطة. لقد انتظرت وقتي. بمجرد أن ساد الهدوء في المحادثة، انحنيت إلى الأمام وقلت بابتسامة لطيفة: "سيد أمبروز، سيدي؟"
صمت الجميع. كان اسمه وحده كافياً لإلقاء الصمت على الطاولة.
وبدقة، قام السيد أمبروز بقطع قطعة من لحم الخنزير المقدد بشوكته ووضعها في فمه، ومضغها، وابتلعها. عندها فقط نظر الي .
«نعم يا آنسة لينتون؟»
"أردت أن أشكرك على كرمك في إعارة حارسك الشخصي  لي."
'بالفعل؟'
"أوه نعم، في الواقع." أشعر بأمان أكبر
نظرًا لوجود رجل مسلح خطير يتربص أمام باب غرفة نومي كل ليلة.
'افهم.'
'بالرغم من...'
"نعم؟"
"لقد لاحظت أن مثل هذه الإجراءات الأمنية تميل إلى إعاقة المحادثات الخاصة أو الخصوصية بشكل عام."
"هل هم كذلك؟"
"أوه نعم."
«حسنًا، لا داعي للقلق يا آنسة لينتون. كريم هو السرية  نفسها.
«هو؟»
"أوه نعم." بغض النظر عما يسمعه، فإنه يأخذني إلى ثقته.
أمسكت بشوكتي، وطعنت قطعة من البيض المخفوق، متخيلًة أنها رأس السيد أمبروز. "هذا ما اعتقدته." شكرا لك مرة أخرى، سيد أمبروز. الكلمات ببساطة لا تستطيع التعبير عن مدى امتناني.
«وشكرًا لك مني أيضًا يا سيدي.» نظرت للأعلى لأرى من الذي تحدث. كان الكابتن كارتر. كان ينظر إلى السيد أمبروز مع تعبير جدي عن الشكر على وجهه، الرجل المسكين المخدوع. "إنه يعني الكثير بالنسبة لي أن أعرف أن الآنسة لينتون ستكون آمنة في جميع الأوقات. أنا أقدر حقًا ما قمت به.
يا فتى... دعنا ننتظر ونرى ما إذا كنت لا تزال تشعر بهذه الطريقة بعد المرة الأولى التي تحاول فيها الاقتراب مني على بعد عشرة ياردات.
ورائي تحرك كريم وهز سيفه.
يا رب، من فضلك دع هذا التعذيب ينتهي!  من فضلك أعدني الى سيدة بوسمبي!
منذ بضع سنوات مضت، دعتني إحدى أقاربي البعيدين، جيرترود، وليسبيث، وإيلا لقضاء عطلة على شاطئ البحر في باث. على الرغم من أن كلمة "عطلة" ربما لم تكن التعبير الصحيح عنها. كانت السيدة بوسمبي هي مرافقتنا المعينة لهذه المناسبة، وهي طائر عجوز سمين يعاني من حساسية تجاه الشمس، ومياه البحر، والموسيقى، والحلويات، وجميع أنواع المرح الأخرى، وإذا حكمنا من خلال النظرات التي قدمتها لنا، تجاه الفتيات المراهقات أيضًا.
يمكنها أن تقرأ أفكار الأطفال وتثير ضميرهم في خمسين خطوة. كانت أعز ذكرى لدي عن السيدة بوسمبي هي الصرخة التي أطلقتها عندما وجدت الضفدع الذي وضعته في حذائها. في ظل الظروف العادية،
كان الأمر سيتطلب رشاوى ضخمة أو تعذيبًا مروعًا حتى أفكر في السيدة بوسيمبي. لكن الآن...
الآن تمنيت عودتها من كل قلبي.
لو كان لدي ظهرها فقط.
لو كان لدي ظهرها فقط.
لو أنني حصلت عليها فقط، بدلاً من-
"آه!" أثناء دوراني، أمسكت بالبقعة الموجودة على مؤخرتي الرقيقة التي تم وخزها للتو بغمد السيف. "هل ستشاهد أين تلتصق بهذا الشيء؟" لا تمشي عن كثب خلفي!
«أوصاني صاحب أن أبقى قريبًا منك في كل الأوقات».
"ثم ضع هذا الخنزير اللعين بعيدًا!"
"لا أستطيع التخلص من أسلحتي." لقد أخبرني صاحب أن سلامتك هي في غاية الأهمية-'
«أوه، توقف عن الثرثرة أيها الكتلة الكبيرة الملتحية من البازلت! أنت تعلم كما أعلم أن هذا لا علاقة له بسلامتي.
لقد كلفني صاحب بحمايتك. أخبرني صاحب أن سلامتك لها أهمية قصوى. سأحميك بحياتي.
في تلك اللحظة فقط، نادى صوت من خلفنا. "آنسة لينتون؟ يا آنسة لينتون، انتظري.
التفتت لمعرفة من كان. بعد ذلك،  رأيت كميات هائلة من اللحية، صعدت إلى الجانب وألقيت نظرة خاطفة حول كتف كبير لأرى من هو.
كان الكابتن جيمس كارتر مسرعًا في الممر. لا بد أنه لم يكن لديه شهية أكبر مني لو أنه أنهى إفطاره مبكرًا.
"أوه، مرحبًا كابتن،" بدأت. "كنت فقط-"
كان ذلك أقصى ما وصلت إليه قبل أن يفتح كريم الباب المجاور لنا، ويدفعني إلى الغرفة، ويدخل خلفي، ويغلق الباب بعنف. وبقوة وثبته بالكرسي. كل هذا حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم يكن لدي الوقت حتى لأغمض عيني. عندما أتيحت لي الفرصة أخيرًا مرة أخرى، كنت بالفعل على بعد ثلاث غرف، حيث تم سحبي دون أمل في المقاومة من قبل الحارس الشخصي الجبلي.
حارس شخصي؟
ها! اشبه بحزام العفة!
"لذلك،" سألت بلطف. "أنت هنا لحمايتي من الخطر؟"
'نعم.'
«وما هو نوع الخطر الذي يمثله الكابتن كارتر الآن؟» من فضلك قل لي، أنا أرغب في سماع ذلك».
"النوع الخطير."
'بالطبع. لماذا سألت حتى؟ إنه أمر واضح جدًا.
ولم نتوقف حتى وصلنا إلى الحديقة الشتوية. تألقت الشمس على النوافذ المتجمدة والنباتات تتلألأ بندى الصباح. ألقيت نظرة متعمدة حول المساحة الخضراء الفارغة، والتفت لأرفع حاجبي على كريم.
"ما الذي من المفترض أن أفعله هنا بالضبط؟"
'لا أعلم.' ولوح بمخلبه المستبد. "افعلي ما تفعله النساء في الحدائق."
"اعتني بالورود؟"
'نعم.'
"ألعب الكروكيه؟"
'نعم.'
"الذهاب في نزهات رومانسية مع العشاق؟"
"نعم - لا!" لا، ليس هذا!
"يمكنني أن أفكر في شخص سيكون سعيدًا جدًا بالذهاب في نزهة معي، إذا-"
أسرع مما كنت أعتقد أنه ممكن، تحرك كريم ووضع نفسه أمام المخرج الوحيد.
"الورود!" أمر، مع عبوس كان من المفترض أن يبدو شرسًا. "الكروكيه!"
أعطيته ابتسامة حلوة أخرى. "ليس لدي مطرقة الكروكيه." أفترض أنك لن تكون لطيفًا حتى تعيرني ​​سيفك كبديل؟».
'لا.'
لم أعتقد ذلك. من المؤسف. أستطيع أن أفكر في استخدام جيد للغاية لذلك، الآن.
وهكذا استمر الأمر، واستمر، واستمر. خلال الأيام القليلة التالية، في كل مرة يجرؤ فيها رجل على الاقتراب مني كثيرًا، كان كريم هناك، واضعًا نفسه بين "الخطر" والصغير اللطيف غير المحمي، أو ببساطة يزمجر على الوافد الجديد. أدى ذلك إلى إرسال معظمهم إلى الاتجاه المعاكس. وكلما التقينا بقائد معين يرتدي ملابس حمراء، ومن غير المرجح أن يكون للتذمر نفس التأثير عليه... حسنًا، دعنا نقول فقط أن تكتيكاته أصبحت أكثر إبداعًا قليلاً.
"ثفففففففففففففف!"
لا إجابة.
‏ 'لتتتت مممم جججج!'‏
لا إجابة. ومن فوق كتف كريم، كان بإمكاني رؤية وجه الكابتن كارتر المحير. كانت أفكاره واضحة كما لو كانت مرسومة على جبهته: اعتقدت أنني رأيتها هنا منذ لحظة فقط. أين يمكن أن تكون؟
ثم هز كتفيه، وسار مبتعدًا عبر الممر.
أخرج مخلبه من فمي دون أن يتذمر من آثار العض التي تركتها، وشعرت بالرضا عن ترك كريم لي. خرجت من خلف أصيص النبات حيث كان يجرني.
قلت له، وأخذت أنفاسًا عميقة مهدئة: «لقد أصبح هذا أمرًا سخيفًا».
لقد بذل قصارى جهده للحفاظ على وجهه هادئًا ومطيعًا. "إن أوامري من صاحب هي أن ابقيك آمنًة." سلامتك لها أهمية قصوى -'
"أوه، ضع جوربًا فيه!" هذا يكفي!
لقد كنت غاضبة. غاضبة حقا . وهل تعرف لماذا؟ رسميًا، بالطبع، كنت غاضبًة لأن السيد أمبروز، ذلك اللقيط الشوفيني ، كان يحاول التحكم في من يمكنني التحدث إليه ومن لا أستطيع التحدث إليه. كان ذلك شائنًا! لا يوصف! وباعتباري امرأة قوية ومستقلة، فأنا ببساطة لا أستطيع السماح بذلك.
لكن في الحقيقة، في أعماقي، كنت غاضبًة لأنه كان بإمكاني استخدام درع يشتت انتباه الخاطب مثل كريم منذ سنوات. كان من الممكن أن يكون مفيدًا للغاية خلال سنوات مراهقتي، عندما كان هدف عمتي العزيزة في الحياة هو تزويجي قبل أن أبلغ السادسة عشرة. لكن هل ظهر بعد ذلك؟ أوه لا، كان عليه هو وسيده المصاب بجنون العظمة الانتظار حتى أكبر وأتمكن من إعالة نفسي قبل ظهورهما في حياتي. شكرا، ولكن لا شكرا!
وأخيرا، اقترب اليوم المرهق من نهايته. مع تنهد، أغلقت باب غرفتي خلفي واستندت عليه. على الأقل هنا كنت في مأمن من الاضطهاد. على الأقل هنا سأكون سعيدًة، وحيدًة بسعادة.
'حسنًا؟' جاء صوت بارد من جانبي، كاد أن يجعلني أقفز من جلدي. "هل أنت مستعدة للوفاء بجزءك من صفقتنا؟"
لقد استدرت..
كان الظلام داخل الغرفة. مظلمة جدًا بحيث لا يمكن رؤيته حقًا. لكن حتى لو لم أتعرف على ذلك الشخص الطويل الداكن الموجود في الظل في لحظة، فإن ذلك الصوت الهادئ كان سيزيل أي شكوك حول هويته.
'أنت!' تنفست بشدة، ألقيت نظرة متهمة على الصورة الظلية المظلمة.  "ماذا تفعل هنا؟"
"أجمع أرباحي،" قال السيد ريكارد أمبروز بصوت رخيم دون أي تلميح للندم.
’’هل تجرؤ على إظهار وجهك هنا بعد ما مررت به من خلال رجلك الأحمق اليوم؟‘
لقد اتخذ خطوة إلى الأمام. "أعلم أنك  تقصد كريم؟"
"أنت تراهن أنني أشير إلى كريم!" لم أطلب منك أن تضعه على مساري مثل كلب حراسة متحمس! لم أكن-'
في تلك اللحظة انقطع صوتي.
لماذا؟
لأن السيد ريكارد أمبروز خطا خطوة إلى الأمام، وأمسك وجهي بكلتا يديه وقبض على فمي بقبلة. لقد كانت قبلة طويلة. قبلة صعبة. قبلة عمل من أجل كل ما يستحق، حتى ضاعف كل قرش من استثماره ثلاث مرات، وجعلني أذوب في الصفقة. عندما أطلق سراحي أخيرًا، انقطعت أنفاسي وكان ذهني في إجازة.
قال لي: «كريم باقٍ»، بصوتٍ قاسٍ وباردٍ مثل سيف عملاق الصقيع. "سلامتك تأتي أولاً."
لقد جمعت ما تبقى من العقل الممزق الذي يمكنني استعادته، وحدقت به. لم يكن الأمر سهلاً بعد هذه القبلة. 'سلامتي؟! هذا ليس حول سلامتك إنها.' كانت عيناه تضجرني، برك خطر عميقة ومظلمة بلون البحر. "لأنني إذا أمسكت بقائد الجيش في أي مكان بالقرب منك يا سيد لينتون، فلن تكون آمنًا. ولن يفعل ذلك أيضًا.
وبهذا فتح الباب وخرجت العصا من غرفتي.
حسنا، حسنا...
نسخة السيد ريكارد أمبروز من قبلة لطيفة قبل النوم، تتضمن التهديدات والطغيان. ألم أكن فتاة محظوظة؟
عندما لمست شفتي النابضة بإصبعين، كان علي أن أقاوم بقوة صوتًا خفيضًا متواصلًا في مؤخرة رأسي كان يخبرني مرارًا وتكرارًا بأنني كذلك بالفعل.
لن أستمع! لن أستلقي وأدعه يدوس علي! أمان؟ حماية؟ ها! يمكنه أن يأخذ حمايته ويضعها في مكان لا تشرق فيه الشمس!
انجرفت إلى النوم، وقررت أنه لا توجد وسيلة للتغلب على ذلك. كان علي أن أؤكد استقلاليتي. وكانت هناك طريقة واحدة فقط للقيام بذلك، طريقة واحدة فقط لإظهر للسيد ريكارد أمبروز مرة واحدة وإلى الأبد أنه لا يستطيع أن يأمرني كما يشاء: كان علي أن أذهب في موعد مع الكابتن جيمس كارتر.

                  ===============