Arena dos la Trilogía de la supervivencia

16

"Abro mis ojos con el sonido del crujido del metal. Se abre una puerta de acero, la luz inunda la habitación y me doy cuenta que me había quedado dormida. Me levanto de un salto, despierta, alerta, lista para pelear.
Me quedo ahí de pie y veo que Flo ya está parada, con los puños cerrados, mirando a nuestros nuevos invitados. Ahí, a la entrada, hay docenas de tratantes de esclavos, con sus máscaras en la cara y cada uno lleva un uniforme negro en sus brazos. Marchan en la habitación, y mientras lo hacen, docenas de chicos se ponen de pie lentamente, en todas direcciones. Todos saben lo que viene. El momento ha llegado.
Suena un timbre fuerte, y el que se haya quedado dormido, se levanta. Un tratante de esclavos marcha hacia cada chico y varios de ellos se acercan a nosotros. Uno camina hacia mí, y mete en mis manos un paquete negro de ropa. Miro hacia él, sorprendida."Es tu uniforme", explica Charlie.
Flo, que está a unos pies de distancia, dice: "Póntelo. Sobre tu ropa. Si no lo haces, te derribarán a golpes".
Sostengo el mío, preguntándome cómo una talla le queda a todos; entonces me"doy cuenta de que está hecho de un material flexible, como de licra. Se supone que es ajustado.
Me han entregado unos pantalones y una chamarra. Toda negra y apretada, excepto la chamarra, que está gruesamente acolchada, como uniforme militar. La chamarra tiene un X de color amarillo brillante en ella. Como un objetivo. Esto no presagia nada bueno. Por lo menos me mantendrá caliente.
Me agacho y deslizo los pantalones sobre mis botas, encima de mis pantalones, después me pongo la blusa y la chamarra y subo la cremallera. La mía es apretada y ajustada y en realidad se siente bien. El grueso acolchado me abraza, y me siento como un guerrero que va a la batalla. A mi alrededor, los otros chicos se las ponen también. Todos en la habitación llevan uniformes negros ajustados, con una X amarilla en el pecho. Todos somos objetivos andantes.
Me aseguro de que Bree haga lo mismo, y ayudo a Logan con el suyo. Estoy emocionada de ver que Logan ha mejorado; el medicamento funcionó. El color de su piel ha regresado, sus ojos son brillantes, y ya puede levantarse solo. Él cojea, pero no tanto."Lo que sea que me hayas dado, funcionó", me dice él. "Gracias".
"Gracias, Flo", le digo. "No hice gran cosa".
"Gracias, Flo", le dice él a ella.
Ella voltea y lo mira, sin sonreir."Todavía no me lo agradezcas", dice Flo. "Pronto estarás muerto".
Al igual que Flo. Negándose a abandonar su astucia, aunque sea por un segundo.
Un tratante de esclavos se posiciona detrás de mí y me empuja con fuerza por la espalda, haciéndome tropezar hacia adelante. A todos nos avientan, y empezamos a marchar hacia la salida. Finalmente, dejamos este lugar. Una parte de mí desea no regresar nunca.
Bree, Ben, Logan, Charlie y Flo caminan junto a mí, en los sinuosos túneles del subterráneo. Los seis caminamos junto con docenas de otros chicos, por los fríos y oscuros túneles, nuestros pasos hacen eco. Me siento como si marchara sin remedio hacia mi destino. Quisiera que hubiera algo que pudiera hacer. Cualquier cosa. Necesito pensar en alguna estrategia, en algún tipo de plan. No quiero que Bree se separe de mí. Ni Ben. Ni Logan.
"Una vez que lleguemos ahí, debemos actuar como un equipo", le digo a todos, incluyendo a Charlie y a. "Manténganse juntos. No importa lo que pase. Si alguien nos ataca, podemos cuidarnos las espaldas. Bree, ¿me escuchas? Quiero que estés cerca de mí. A mi lado, no importa lo que pase"."Bree mira hacia arriba y asienta con la cabeza, veo el miedo en sus ojos.
"Eso no durará", dice Flo. "Ya lo verán, una vez que estén ahí. No""funcionará. Es el "sálvese quien pueda". No voy a cuidarlos, chicos. Yo sólo veo por mí. Y por Charlie".
Sus ojos y mandíbula se endurecen, desafiantes. No sé qué decir.
"¿Eso significa que somos enemigos?", le pregunto.
"Me agradan", dice ella. "Todos ustedes. Pero yo vengo a ganar. A sobrevivir. No para que ustedes sobrevivan. No a expensas mías. Y no a expensas de Charlie. No quiero matarte. Y te debo un favor. Así que te voy a dar un buen consejo: mantente alejada de mí. Muy lejos de mí".
Damos vuelta a la esquina y ante nosotros, el túnel se inunda de luz. Es la salida a la intemperie. Un viento frío me golpea la cara, y escucho gritos apagados de la turba.
Me empujan con fuerza una vez más y todos tropezamos fuera del túnel del tren, a la intemperie. Entrecierro los ojos por la luz cegadora y los fríos golpes en mi cara. Aún así, es bueno estar afuera, de ese túnel oscuro y tomar aire fresco.
Mis sentidos son asaltados por tantas cosas a la vez. El aire se llena con los aplausos y gritos de lo que parecen ser miles de personas. Abro mis"ojos y veo que estamos en un camino de tierra ancho, y a cada lado, detrás de una valla custodiada por tratantes de esclavos, hay cientos de gente, turbas, biovíctimas, burlándose de nosotros. Están vestidos con harapos y sus caras están mutiladas. Son"mutantes, personas grotescas. Levantan sus puños y rugen, y la emoción en el aire es palpable.
Mi corazón se acelera ante la expectativa, a medida que avanzamos. Los tratantes de esclavos nos empujan, y uno me golpea duro en las costillas con la culata de su arma. Hace frío afuera, pero no tanto como el día anterior. De hecho, es muy caliente para un día de invierno. Estoy emocionada al ver que la nieve se ha derretido, y al menos mi uniforme me mantiene caliente. Me siento cómoda y segura con él, protegida de los elementos, y su acolchado de plástico duro me hace sentir invencible. Tengo ganas de girar y golpear fuerte a los tratante de esclavos, en su cara, robar sus armas, acribillarlos, y salir huyendo.
Pero sé que si hago eso, Bree, Ben, Logan y los demás no llegarán muy lejos. Miro a mi alrededor y veo docenas de tratantes de esclavos entrenados sobre, con sus armas en sus caderas. Sería una masacre.
Dejamos una pequeña colina y nos encontramos en la cima; la vista se extiende ante mí. Veo, a lo lejos, la arena a la que estamos siendo llevados.
Mi corazón se detiene ante el enorme lugar abrumador: miles de personas están distribuidas alrededor de un enorme cañón circular, con precipios a cientos de metros. El cañón es atravesado por cuatro puentes de cuerda, espaciados uniformemente en"el círculo y todo llega a una pequeña pieza circular de tierra en el centro del cañón. Este tramo circular de tierra, que podría tener unos noventa metros de ancho, está conectado a tierra firme, solo por los cuatro puentes de cuerda. Del lado contrario, hay una plomada empinada fuera del borde.
Los expectadores animan violentamente el lugar cuando llegamos por la colina.
Mi garganta se seca al darme cuenta de a dónde nos llevan. Ellos nos van a empujar del puente, a este pedazo de tierra circular en el centro. Una vez que estemos ahí, no habrá salida, sin cruzar uno de esos cuatro puentes de regreso a la masa de tierra. La caída está a cientos de metros de profundidad. Es como un gran cañón, excepto con un gran pedazo de tierra en el centro.
Esto no presagia nada bueno. Todos estaremos atrapados en esa pequeña masa de tierra y obligados a pelear unos contra otros a muerte, o luchar entre nosotros para cruzar uno de esos puentes para regresar a tierra firme. De otra manera, no hay salida."Es un juego cruel para una arena. Todos lo que los oponentes tienen que hacer es empujarte del borde y estás muerto. No deja lugar para equivocarse. Ninguno en absoluto. Y no me gustan las alturas.
Sin mencionar que nadie nos ha dado algún tipo de arma. ¿Qué esperan que"hagamos, luchar a muerte con nuestras propias manos?
Trago saliva, preocupada por Bree, por Logan, por Ben, hasta por Charlie. No me preocupa Flo. De alguna manera, siento que ella es invencible.
El suspenso crece a medida que nos acercamos, y la multitued ruge más fuerte. Cuando estamos a unos pies de ella, nos acercamos a uno de los puentes, un puente de cuerda estrecha, a unos metros de ancho, puedo ver por encima del borde. La bajada es vertiginosa, al menos un centenar de metros. Un resbalón significa la muerte instantánea.
"Brooke, tengo miedo", dice Bree que está a mi lado. Ella está mirando por afuera del borde, y la sujeto del hombro y la acerco a mí.
"No mires", le digo. "Sólo sígueme. Quédate cerca. Vas a estar bien".
Un tratante de esclavos me empuja fuerte en la espalda, haciendo que tropiece, esta vez, ya he tenido suficiente: mis relefjos entran en acción y yo giro y lo empujo hacia atrás. De inmediato, otro tratante de esclavos se acerca y me da una bofetada en la cara, y después un tercero me empuja otra vez. Entiendo el mensaje. Dejo de resistirme, y continúo adelante con los demás"Estás gastando tu energía", me reprende Flo.
Ella tiene razón, necesito concentrarme. Sigo con los demás, como"ovejas, mientras nos empujan a todos a uno de los puentes de cuerda. Se hunde y se balancea mientras lo hacen, y me encuentro sujetando la barandilla de la cuerda.
La multitud vitorea mientras todos pasamos por el puente, arreados hacia la masa de tierra en el centro. Trato de no mirar por encima del borde, mientras la cuerda se balancea; se siente demasiado débil para mantenernos. Me agacho y sostengo la mano de Bree, y ella obedientemente sostiene mi mano y la barandilla. Logan va cojeando, y Ben, que viene detrás de mí, lo ayuda a sostenerse. Es grande de él, superar sus celos para ayudarlo. Es extraño: hace solo unos días, los dos eran rivales. Ahora, se ayudan uno a otro.
Detrás de nosotros, Flo camina, tan estable que ni siquiera necesita sostener la barandilla. Ella extiende la mano y sujeta la parte posterior de la camisa de Charlie, por el cuello, para guiarlo. Ella me recuerda a un lobo, sosteniendo al cachorro en su hocico. Pone su cara de enigma, una cara dura, y temo por cualquiera que se interponga en su camino."Camino por la masa de tierra con alivio, contenta de estar fuera del puente endeble. Todos somos arreados hacia el centro del mismo. Es más amplio de lo que pensaba, abarcando como cuarenta y cinco metros en su parte más ancha. Pero"docenas y docenas de chicos son llevados a él, y pronto se llena mucho. Todos caminan de forma natural hacia el centro, lo más lejos de los bordes como les es posible. Los tratantes de esclavos, que han acabado, dan vuelta y marchan sobre el puente, de regreso a tierra firme. Mientran lo hacen, la multitud vuelve a vitorear. Ahora estamos solos aquí.
Todos estamos aquí, docenas de nosotros, apiñados en el centro de esta masa de tierra, todos nerviosos, sin saber qué hacer.
Del mismo modo que me pregunto qué va a pasar después, la multitud se calla. Un sendero se separa de la multitud, y un grupo de tratantes de esclavos se acerca, llevando sobre sus hombros a un enorme trono de oro, cargado por barras. En el trono se sienta un solo hombre, de cabello largo, que cae sobre sus hombros. Una larga cicatriz se extiende desde la esquina de sus labios hasta su barbilla, haciéndolo parecer como si tuviera el ceño fruncido. Él se pone de pie y extiende los brazos: es enorme, musculoso, lleva un chaleco, aún con este frío. Parece una montaña. No sé su origen étnico: tal vez sea una mezcla entre"nativo americano e hispano. Es uno de los hombres de apariencia más feroz que he visto en mi vida.
Al ponerse de pie, los miles de mutantes se callan. Es obvio que él es el líder.
"Hermanos y hermanas, ¡les presento a nuestra nueva hornada de concursantess!","grita con su voz grave.
La multitud enloquece. Ellos están parados ante una barandilla de metal, a la altura de la cintura, al borde del cañón, y lo golpean. Se escucha un sonido fuerte, y veo que cada uno de ellos tiene una roca, que golpean en el metal.
El líder levanta su brazo otra vez, y la multitud se calla.
"Hay dos maneras de ganar, concursantes", nos dice él. "Una, es volver a tierra firme. Si pueden cruzar un puente y regresar aquí, estarán a salvo por siempre. La otra, por supuesto, es ser el último que quede en pie".
La multitud ruge.
Todos los chicos a mi alrededor miran a los puentes o mirándose uno al otro, nerviosos. Es como estar en un corral de caballos antes de una tormenta.
El líder levanta sus brazos por última vez:
"¡Que empiecen los juegos de la muerte!"
La multitud, gritando, golpea sus piedras en la barandilla.
Recuerdo las palabras de Flo. Aléjense de los puentes. Manténganse cerca del centro. Nada es lo que parece."Ahora tengo una mejor idea de lo que dijo. ¿Pero es un buen consejo? ¿O me mintió para tener una ventaja?
Antes de que pueda entenderlo, antes de que pueda crear una estrategia, de repente, el infierno se desata."Siento que algo duro me pega en el costado de mi brazo y giro para ver que los cientos de espectadores nos están lanzando piedras. Por suerte, están lo suficientemente lejos para que la mayoría de ellas fallen. Pero un montón de rocas aterrizan cerca, y una segunda piedra golpea mi pierna. Me duele muchísimo.
Cunde el pánico. A mi alrededor, las docenas de chicos reunidos en el centro, empiezan a correr a toda velocidad por los puentes. Salen por los cuatro puntos cardinales, hacia los cuatro puentes equidistantes alrededor del círculo y veo que Bree empieza a correr con ellos. Extiendo la mano y la agarro.
"No", le digo. "Quédate aquí".
Puedo ver en la cara de Ben que quiere correr con ellos también.
"¡Pero ya lo escuchaste!", dice Ben frenético. "Tenemos que llegar a tierra firme. ¡Tenemos que ganarle a los demás!"
"¡No!", le grito. Veo a Flo parada quieta en el centro, sosteniendo a Charlie de los hombros. Espero que ella sepa lo que está haciendo."¡Pero las piedras!", grita Logan, esquivando una que casi le pega en la cabeza.
Antes de poder responder, de repente, me derriban con fuerza desde atrás, y caigo de bruces en el suelo.
Giro para encontrar a uno de los adolescentes encima de mí. Tiene una"piedra por encima de su cabeza, una piedra grande y afilada y comienza a bajarla hacia mi cara. Es el chico de anoche. El que quería dormir con Bree.
Él me tiene inmovilizada, no puedo reaccionar a tiempo. Me estremezco, mientras la baja.
De repente, antes de que me mate, se detiene a mitad del camino. Sus ojos muy abiertos, se congelan y se derrumba a un costado.
Echo un vistazo y veo una piedra afilada que sobresale de la parte posterior de su cuello, y la sangre mana de ella.
Miro hacia arriba y veo a Flo, de pie, junto a él, con el ceño fruncido hacia abajo.
"Ya estamos a mano", dice ella.
No puedo creerlo: ella acaba de salvarme la vida.
A mi alrededor todo es un caos, no solo hay chicos corriendo por los puentes, no solo hay piedras volando en todas direcciones, sino que un grupo de chicos ha decidido otra estrategia: matar a los demás.
Veo que un chico sujeta a otro por detrás y lo lanza por el borde del acantilado. Lo oigo gritar mientras va volando, gritando hasta morir. Este mismo"chico es sujetado por detrás por otro, y se lanza él mismo. Con otro grito, se desploma.
Al otro lado del círculo, veo otro chico atacando a los demás por la espalda; patea"a uno por la espalda con fuerza y lo lanza sobre el borde.
Otro chico sujeta una piedra y golpea a otro en la parte posterior de la cabeza. Se derrumba.
Ahora me doy cuenta de que Flo tenía razón. Hay que quedarse en el centro. Lejos de la orilla. Tiene sentido. ¿Pero por qué no correr por el puente?
Echo un vistazo y Flo está tumbada de bruces en el suelo, sosteniendo a Charlie. Antes de que pueda entender el motivo, otra piedra vuela por mi cabeza, y giro y me doy cuenta de que la multitud ha dado vuelta en círculo, encontraron un lugar que esté más cerca. Ahora, lanzan toneladas de piedras sobre nosotros.
"¡Agáchense!", le grito a los demás.
Bree reacciona con lentitud, así que estiro la mano, la sujeto y la tiro al suelo. Justo a tiempo: lanzan una piedra hacia donde estaba su cabeza hace unos momentos. Logan sujeta a Ben y lo tira, sálvandolo también de una piedra grande que apuntaba a su cabeza.
Miro hacia arriba y veo que uno de los chicos mercenarios, que acaba de arrojar a otro por el acantilado, se da vuelta y fija su mirada en "nosotros, en el centro. Ataca y veo que tiene la mirada puesta en Bree.
No espero. A pesar de que las piedras pasan rozando por arriba de la cabeza, agarro una gran piedra, me levanto y lo ataco. Quiero agarrarlo a medio ataque, antes de que se acerque a Bree. Nos atacamos unos a otros, de frente, y él"balancea su piedra para lanzarla a mi cara. Me agacho y al mismo tiempo, lanzo mi piedra hacia sus entrañas.
Él se arrodilla y aplasto su nariz, rompiéndola. Él se derrumba.
Siento pasos que atacan por detrás, y me doy cuenta de que es demasiado tarde, que dejé mi espalda al descubierto. Volteo justo a tiempo para ver a otro atacarme a punto de pegarme con una piedra en la parte posterior de mi cabeza. No puedo reaccionar a tiempo.
De repente, oigo un zumbido y cuando me preparo para el golpe, veo que un chico cae a mi lado. Echo un vistazo y Bree está ahí parada, y me doy cuenta de que lanzó una piedra con una puntería perfecta, y le pegó en la cabeza. Fue un tiro increíble, y me salvó la vida. Estoy impresionada.
Corro de nuevo hacia Bree y caigo al suelo, junto a ella.
Los espectadores vitorean y gritan, mientras continúan lanzando piedras hacia nosotros. Sus gritos se transforman en un rugido de emoción y miro hacia arriba y veo al primer grupo de chicos que ha alcanzado uno de los puentes. Una docena de ellos salieron en estampida hacia uno de los"puentes de cuerda, atacando al mismo tiempo. Corren a través de él en una sola fila. Pronto están a mitad del camino, el puente se balancea salvajemente.
A mitad del camino, a uno de ellos se le ocurre atacar a los demás, sujeta a un"chico por detrás y lo lanza por el puente. Él se zambulle hacia su muerte, gritando. El matón agarra a otro y trata de tirarlo-pero el chico sujeta el borde de la barandilla mientras él estira la mano y sujeta al matón del tobillo y lo jala junto con él. Juntos, los dos se hunden hacia abajo, gritando hacia su muerte.
La docena de chicos que quedan en el puente, continúan corriendo a través de él, acercándose al otro lado, hacia su libertad. Los espectadores lanzan piedras como locos, apuntando hacia ellos. Un chico recibe un golpe tan fuerte, que pierde el equilibro y cae, hundiéndose desde el puente.
Pero los otros están haciendo un buen tiempo, y parece que van a lograrlo. No puedo creer que fuera tan fácil. ¿Flo se equivocó? ¿Deberíamos haber ido con ellos?
Entonces, todo cambia. La multitud se separa, mientras un grupo de tratantes de esclavos marcha, sosteniendo antorchas. Sin dudarlo, ellos corren hacia adelante e incendian el puente. Entonces lanzan las antorchas al otro lado del puente, incendiándolo en ambos lados."En unos segundos, el puente de cuerda, desestabilizado, se incendia en todas direcciones, balanceándose en forma errática. Es horrible. Ya no tienen a dónde ir esos chicos. Las llamas se elevan en ambas direcciones, y algunos de los chicos ya están incendiándose. Gritan y gritan,"tratando de apagar el fuego, corriendo uno sobre otro. Pero es inútil.
Uno de ellos salta del puente, eligiendo el suicidio. Otros tratan de apagar las llamas, pero de repente, el puente se derrumba. Los diez chicos que quedan, se dejan caer hacia su muerte, incendiándose y gritando.
La multitud vitorea como loca.
Flo tenía razón. Su consejo nos salvó la vida.
Echo un vistazo a los otros tres puentes, y ahora me pregunto. Una docena de chicos ya está atacando en uno de los otros puentes. Corren hacia él, tropezándose, viendo quién puede llegar lo suficientemente rápido.
Pero cuando están a la mitad del camino, algo terrible sucede. El suelo se está deslizando de donde el puente estaba unido a la masa de tierra. Las raíces y la suciedad se desmoronan, y de repente una de las dos cuerdas se rompe.
El puente se balancea como loco, de un lado a otro, y los chicos gritan mientras tratan de sujetarse. Algunos de ellos caen.
Entonces, la otra cuerda se rompe. El puente, unido solo por el otro extremo, se balancea bruscamente, rumbo a la pared del acantilado. Los chicos que logran aferrarse salen volando a toda velocidad, golpeándose"en la pared. Es un ruido horrible de huesos que se rompen.
Caen como moscas, hundiéndose a sus muertes, no queda ninguno."Lo único que queda del puente es una larga línea de la cuerda, que se une al extremo, y va directo al acantilado. La multitud ruge.
Echo un vistazo a los otros dos puentes y me pregunto qué podría pasar. Mientras observo, una docena de chicos corre hacia él, a toda velocidad, tratando de cruzar. Pero acaban de presenciar lo que ocurrió con los otros dos puentes y ahora no están tan seguros-ellos dudan, se detienen a mitad del camino, debatiendo si deben regresar. Algunos corren hacia adelante, en estampida sobre los demás, mientras que otros corren hacia atrás.
En tierra firme, de repente, la multitud se separa y dos tratantes de esclavos avanzan al frente con dos grandes machetes. Los levantan a lo alto, la multitud los azuza, y los chicos del puente abren los ojos de par en par, llenos de miedo. Ellos giran y tratan de regresar.
Pero es demasiado tarde, los tratantes de esclavos bajan sus machetes, cortan las cuerdas. El puente de desploma y se balancea. Todos
los chicos se lanzan, gritando, haga morir, mientras la cuerda se estrella en la pared de piedra de la masa de tierra."
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