Нянька для богача или лето удава и кролика

Глава 23. В стиле Страны Чудес

Записочки и вкусные ароматы - все совсем не похоже на розыгрыш от удава. Окрыленная внезапным наплывом каких-то совершенно детских эмоций, я, похожая на взбесившегося циркового пони, ношусь по саду, ища заветного белого крольчонка. Пока мне попадаются какие угодно зверушки (скульптурок и садовых фигурок на лужайке и в кустах хоть отбавляй), но нужного ушастого нигде не видно. 
На самом деле я как-то несильно огорчаюсь. Дома мы никогда не играли в подобные игры. Точнее я не играла, стремясь лишь к знаниям и скорейшему окончанию школы. Зависть к тому, что других детей родители любят больше, чем меня, не выделяя мою головушку среди всех пяти отпрысков, подстегивала лишь на дела, выставлявшие меня в выгодном свете. Да, вот такое безоблачное детство. Между прочим до появления Мелинды все еще было более менее приемлемо, но сейчас не лезет ни в какие ворота.
Я устала носиться по саду. Теперь за меня это делает Красавица, никак не понимая, во что же мы с ней такое играем. Золотистая шерсть красиво переливается при свете солнца, напоминая о Рапунцель с прекрасными косами. Если она прекрасная принцесса, то Джо охраняющий ее дракон. Вот и еще одно прозвище в копилку сталеглазого. 
- Красавица, иди сюда, - подзываю псину. Щенок довольно скачет ко мне, облизывает щеку и бухается на траву, дергая лапками. Просит, чтобы ему почесали животик. Выполняю это малюсенькое желание, присаживаюсь на какой-то декоративный камушек и тут же подскакиваю, потому что что-то острое впиявилось мне в пятую точку.
- А вот и кролик, - заглядывая за камень, обнаруживаю ужасно остроухого ушастого, радостно хлопаю в ладоши. Затем внимательно осматриваю скульптурного звереныша, пытаюсь понять, каким таким чудесным образом он укажет мне путь. Красавица поняла это раньше меня, просто толкнув фигурку. Под ней то и оказался очередной конверт, в точности как и первый. Беру его в руки, провожу пальцем по красиво написанным словам, обводя каждую буковку и читаю.
Молодец, что нашла меня. А теперь открой.
Почему-то волнуюсь. Делаю глубокий вдох и осторожно вскрываю конверт. Там оказывается записка.
Готова к чаепитию? Думаю, что да. Тогда приходи к любителю шляп в белую беседку чая.
Фыркаю. Какая-то бессмыслица. Нет, ясно, что любитель шляп это Шляпник, но что за белая беседка чая? Но я еще не дочитала. Тут есть поскриптум, вновь пробегаю по строчкам взглядом.
P.S. Надеюсь ты не растратила все волшебство, не разучилась видеть его в этом мире. Ищи знаки, они укажут путь. В конце радуги всегда оказывается горшочек с золотом.
Стою, сбитая с толку. Каким образом связаны леприконы и Страна Чудес? Автор, видимо, плохо читал в свое время сказки.
Вздыхаю, оглядываясь. Что еще за волшебство? Какие такие знаки? На всякий случай поднимаю глаза к небу, но никакой радуги нет. Брожу вдоль кустов, надеясь найти знак среди цветущих бутонов роз. Никакого ответа цветы мне не приносят. Хотя точно помню, что в книге про Страну Чудес розы упоминались и неоднократно. Видимо, что в моем случае разгадка кроется вовсе не в них. Меня одурачили. Вот и сыграли в Алису. Осталась ни с чем, даже до Шляпника дойти не смогла.
Опускаюсь медленно на скамейку, обхватываю себя за прижатые к груди колени и тихо вздыхаю. Не вижу никаких знаков. Зато замечаю какой-то красный лоскуточек ткани на одном из деревьев. Он неподвижно висит на вишневой ветке. Подзываю Красавицу, встаю с удобной лавочки и мы идем с ней по мощенной тропинке к саду. 
Да, это и впрямь красный лоскуточек ткани. Еще он так удачно висит на дереве, что оно напоминает старого и морщинистого человека, указывающего тонкой рукой с корявыми пальцами в сторону. Ну а чем не знак? Поправляю юбку, помявшуюся слегка после моего недолгого уныния на скамье, и иду в том направлении, вглубь сада. 
Через какое-то время мне попадается подобный кусочек ткани, но уже оранжевый, а за ним желтый. По разноцветным лоскуткам дохожу до последнего, которой висит на абсолютно прямом и никуда не указывающем дереве. Фиолетовая тряпочка завязала вокруг ствола. Волшебная дорога закончилась.
Красавица устала бесцельно бродить среди деревьев, так что отстала и осталась где-то у голубой ткани, а я недоуменно стою тут. 
Достаю конверт, перечитываю. Несколько раз прочитываю, а затем наклоняюсь к корням дерева. Если фиолетовый это последний цвет радуги, то у него должен быть горшочек с золотом. Ощупываю почву, пока не замечаю, что с травой что-то не так. Она лежит как пласт газона, которой не успел прирасти к новому месту. Поднимаю этот квадратный кусочек, а там действительно горшочек с золотом. Маленький такой горшочек, напоминающий корзинку, стоит в довольно глубокой ямке, а сам доверху набит золотыми монетками из шоколада. И письмо тут тоже есть.
Негоже идти на чаепитие без сладостей.
Улыбаюсь надписи на конверте, поспешно вскрываю его и нахожу следующие указания.
Теперь ты почти готова к чаепитию. Но у тебя все еще нет шляпы. Поэтому слушай. Вверх по тропке, вниз по речке ходят бродят человечки. Лес вокруг для них огромный. Очень страшный, но и модный. Ты возьми найди их дом, прямо сразу за углом. Там есть шляпа из деревьев, веток, палок и сплетений. Там письмо ты вновь найдешь и со шляпой к нам придешь.
Недоуменно оглядываюсь. Нет, конечно хорошо придумано, но тут полно тропинок и нет никаких речек. Даже ручья приличного нет. Только узенькая полоска воды да и та лишь в несколько сантиметров длинной. И за каким таким углом реку найти можно?
Оглядываюсь, обхожу дерево, качаю головой и невольно хмурюсь. Деревянная шляпа меня еще ждет, но вокруг нет ничего похожего. 
Сажусь на пенек, перечитываю письмо еще раз 30, но от этого смысл не меняется. Какие такие человечки бродят? Садовники что ли? Надо найти тропу, по которой рабочие сада таскают свои инструменты. А тропа возле реки. Гениально.
Солнце все дальше катится по небу. В этом маленьком фруктовом лесу становится все темнее и темнее. Интересно, чем сейчас занят Джо. Наверное танцует с прекрасной Ханной. 
Вздыхаю. Непроизвольно ложусь на траву. Тут уютно, словно лежишь в травяном гнезде. Подкладываю руку под щеку и наблюдаю за узкой полоской воды. Прозрачной ниточкой она тянется куда-то вперед, неся за собой малюсенькие камушки и травинки. Вдоль одного берега идет целая колония муравьев, дружно вышагивая под свой особый ритм. Они слажено тащат какую-то палочку, целенаправленно двигаясь домой. Вот у кого-то есть цель, а кто-то лежит на земле и не может понять, куда держать путь дальше. 
Продолжаю наблюдать за муравьями. Не знаю, сколько проходит времени, но колонны насекомых снуют туда-сюда. Они такие маленькие и беспомощные. А трава вокруг них настоящие джунгли, прям гигантский и нескончаемый лес. Стоп.
Вскакиваю, хватаю письмо. 
- Вверх по тропке, вниз по речке, - бормочу, глядя на работящих маленьких существ. Они и есть те самые человечки. Их муравейник за углом, надо искать его! Это явно не идея удава, ему бы на такое просто не хватило мозгов. Хотя кто знает, что творится в его голове, какие тайны и планы там прячутся.
Муравейник нахожу легко, просто следую за муравьями с добычей и все. Возле заросшей травой возвышенности мне видно венок. Вот она шляпа из муравьиных деревьев. Беру венок, нацепляю на голову и подбираю последнее письмо. У него нет конверта. Оно сложено во много-много раз и испачкано травой, чтобы не выделяться на земле. Разворачиваю эту мятую бумаженцию медленно и осторожно, порвать ее только не хватало. 
Ты нашла шляпу? Я уже думал высылать тебе подмогу. Посмотри на старую яблоню, за ней есть тропинка. Иди по ней вглубь леса и ты встретишь белую беседку чая и Безумного Шляпника. 
Какое облегчение. Это означает, что писем больше не будет и наконец можно смело идти к призу, что ждет в конце. Поправляю венок, отряхиваю одежду от травы, захожу за яблоню и иду по тропе. 
На путь уходит минут десять. Мне уже начинает казаться, что вновь заблудилась, но слышу чьи-то голоса. 
Посреди фруктового леса и впрямь есть беседка. Она довольно большая, деревянная и выкрашена в белый цвет. Ее окружают розы и декоративный плющ, который опутывает каждую белую реечку, создавая природную занавеску из зелени своих листиков. Даже отсюда улавливаю аромат чая.
- Шляпник? - возможно глупое обращение, но иначе никак не могу позвать сидящих внутри людей. Голоса смолкают, как только их обладателей настигает звук моего голоса. Медленно бреду к беседке, надеясь, что сейчас мне не придется разочароваться, что меня не примут какие-то незнакомые и отдыхающие в данном месте люди за сумасшедшую.
Меня встречает широкая улыбка, блеск зеленых в красную крапинку глаз с накладными рыжими ресницами, бледное лицо и длинные пальцы с накрашенными ногтями. Коричневато-ржавая шляпа и такой же сюртук, зеленая рубашка и какая-то аляпистая бабочка - все напоминает Шляпника из фильма Тима Бертона. Только лицо у этого героя вовсе не Джонни Деппа. Это лицо ученика из школы Джозефа. Лицо Луиса.