Já que nenhuma objeção foi feita ao compromisso das jovens com sua tia e todos os escrúpulos de Mr. Collins em deixar Mr. e Mrs. Bennet por uma única noite durante sua visita foram bravamente enfrentados, a carruagem o levou, junto com suas cinco primas, em um horário conveniente, até Meryton; e as meninas tiveram o prazer de escutar, enquanto entravam pela sala de visitas, que Mr. Wickham aceitara o convite do tio delas e que, então, estava na casa.
Quando souberam disso e todos já estavam acomodados, Mr. Collins estava se entretendo, admirando tudo ao redor, tão surpreso com o tamanho e com os móveis do cômodo, que declarou que poderia quase supor que se encontrava na pequena sala de verão para desjejuns que há em Rosings; uma comparação que, de início, não suscitou muita satisfação; mas quando Mrs. Phillips compreendeu, através das explicações dadas por ele, o que era Rosings e quem era sua proprietária – quando ouvira a descrição de uma das salas de visitas de Lady Catherine e descobriu que somente a moldura da lareira custara oitocentas libras, sentiu toda a força do elogio e dificilmente teria se ofendido com uma comparação feita com a sala da governanta.
Descrever-lhe toda a grandeza de Lady Catherine e de sua mansão, com as ocasionais divagações de elogios à sua própria humilde morada e às melhorias que ia recebendo, o divertia até que os cavalheiros se juntaram a eles; e ele descobriu em Mrs. Phillips uma ouvinte muito atenta, cuja opinião sobre ele aumentava à medida que ouvia e estava resolvida a distribuí-la entre suas vizinhas assim que pudesse. Para as meninas, que só podiam ouvir seu primo e nada mais podiam fazer senão desejar um instrumento e examinar suas indiferentes imitações de porcelana chinesa sobre o consolo da lareira, o intervalo da espera pareceu muito longo. Porém, teve o seu fim. Os cavalheiros se aproximaram e quando Mr. Wickham caminhou pela sala, Elizabeth sentiu que nunca o vira antes, nem pensado nele, desde então, com um grau de admiração menor ou irracional. Os oficiais do condado eram, em geral, um conjunto muito cavalheiresco e confiável, e os melhores deles estavam no grupo ali presente; mas Mr. Wickham estava muito além deles em pessoa, em semblante, em modos e no caminhar; e quanto eles eram superiores ao bonachão e rechonchudo tio Phillips, exalando vinho do porto, que os seguia sala a dentro.
Mr. Wickham era o homem feliz a quem quase todos os olhares femininos se dirigiam, e Elizabeth era a mulher feliz ao lado de quem ele se sentou, finalmente; e a maneira agradável com a qual ele imediatamente entrou na conversa, embora fosse apenas sobre a umidade da noite, fez com que sentisse que o assunto mais comum, embotado e gasto pudesse se tornar interessante pela habilidade do orador.
Com tais rivais como Mr. Wickham e os oficiais disputando a atenção da bela, Mr. Collins pareceu se afundar na insignificância; para as jovens, certamente ele era nada; mas ele ainda tinha, em intervalos, Mrs. Phillips como ouvinte, e era, por causa da vigilância dela, abundantemente abastecido com café e bolinhos. Quando as mesas de carteado foram trazidas, ele teve a oportunidade de pedir, em retribuição, que ela se sentasse para jogar uíste.
"Sei pouco sobre este jogo no momento", disse ele, "mas ficarei feliz em aprender mais, pois minha situação na vida..." Mrs. Phillips estava muito feliz pela sua concordância, mas não podia esperar pela sua razão.
Mr. Wickham não jogava uíste e com imediato prazer foi recebido em outra mesa, entre Elizabeth e Lydia. A princípio, pareceu haver o risco de Lydia açambarcá-lo por completo, pois ela falava determinadamente; mas sendo igualmente muito apaixonada por loteria, ela logo ficou mais interessada no jogo, muito ansiosa em fazer suas apostas e exclamando, depois dos prêmios, não ter a atenção de ninguém em particular. Cedendo às exigências comuns do jogo, Mr. Wickham estava, portanto, livre para conversar com Elizabeth que estava muito desejosa de ouvi-lo, embora o que mais desejasse escutar não poderia esperar que lhe fosse dito – a história do relacionamento dele com Mr. Darcy. Nem mesmo ousou mencionar aquele cavalheiro. Sua curiosidade, porém, foi satisfeita inesperadamente. O próprio Mr. Wickham tocou no assunto. Perguntou quão longe distava Netherfield de Meryton; e, depois de receber a resposta, perguntou de modo hesitante por quanto tempo Mr. Darcy tinha estado por lá.
