Foi na segunda semana de maio que as três jovens partiram juntas de Gracechurch Street para a cidade de..., em Hertfordshire; e, quando se aproximaram da estalagem onde a carruagem de Mr. Bennet deveria encontrá-las, rapidamente perceberam, como prova da pontualidade do cocheiro, Kitty e Lydia olhando pela janela duma sala de jantar acima. Aquelas duas garotas estiveram por mais de uma hora no lugar, ocupadas com satisfação em visitar uma modista de chapéus do outro oposto, observando o sentinela em guarda, e comendo uma salada com pepino.
Depois de recepcionar suas irmãs, elas triunfalmente mostraram uma mesa arrumada com tanta carne fria quanto a despesa de uma estalagem pode proporcionar, exclamando, "Isso não é bom? Não é uma surpresa agradável?"
"E queremos cuidar de vocês", acrescentou Lydia, "mas têm de nos emprestar dinheiro, pois acabamos de gastar o nosso na loja ali fora". Então, mostrando suas compras, "Olhe aqui, comprei esta chapeleta. Não acho que seja muito bonita; mas penso que poderia comprá-la ou não. Deverei retalhá-la assim que chegar em casa e ver se consigo torná-la um pouco melhor."
E quando suas irmãs disseram que era feia, ela mencionou, com perfeita indiferença, "Ó! Mas havia duas ou três ainda mais feias na loja; e quando comprar um cetim com uma cor mais bonita para adorná-la com frescor, acho que ficará muito tolerável. Além disso, não mais significará que alguém a usará neste verão, depois que ...shire deixar Meryton; e eles partirão em duas semanas."
"De fato irão!", exclamou Elizabeth, com a maior satisfação.
"Irão acampar perto de Brighton; e quero tanto que papai nos leve lá durante todo o verão! Seria um plano delicioso; e ouso dizer que dificilmente custaria alguma coisa. Além de tudo, mamãe também gostaria de ir! Pense apenas no verão triste que deveremos ter!"
"Sim", pensou Elizabeth, "seria de fato um delicioso plano e funcionaria para todas nós de uma só vez. Pelos céus! Brighton e um campo inteiro de soldados, para nós, que estamos abarrotadas já por um pobre regimento de milícia e os bailes mensais de Meryton!"
"Agora, tenho algumas notícias para vocês", disse Lydia, enquanto se sentavam à mesa. "O que acham? São notícias excelentes – notícias cruciais – e sobre certa pessoa da qual todas nós gostamos!"
Jane e Elizabeth se entreolharam, e foi dito ao garçom que ele não era mais necessário. Lydia riu e disse:
"Sim, isso é igual à sua formalidade e discrição. Você achou que o garçom não deveria ouvir, como se ele se importasse! Ouso dizer que ele frequentemente escuta coisas piores do que estou prestes a dizer. Mas ele é um rapaz feio! Fiquei feliz por ele ter ido. Nunca vi um queixo tão comprido em minha vida. Bem, agora, às notícias; é sobre o querido Wickham; muito melhor do que o garçom, não é? Não há perigo de Wickham se casar com Mary King. Há para você! Ela se foi para ficar com o tio em Liverpool: foi para ficar. Wickham está a salvo."
"E Mary King está a salvo!", acrescentou Elizabeth; "a salvo de uma ligação imprudente quanto à fortuna."
"Ela é muito tola por ir embora, se ela gostava dele."
"Mas espero que não haja uma ligação forte de ambos os lados", disse Jane.
"Estou certa de que não da parte dele. Responderei a isso, ele nunca deu a mínima por ela – e quem poderia por tal coisa asquerosa, pequena e sardenta?"
Elizabeth estava chocada por pensar que, embora incapaz de tal rudeza de expressão, a rudeza de sentimento era pequena perto do que seu próprio peito tinha aportado e imaginado como liberal!
Assim que todas comeram e as mais velhas pagaram, a carruagem foi solicitada; e depois de algum artifício, todo o grupo, com todas as suas caixas, sacolas e pacotes, e a indesejada adição das compras de Kitty e de Lydia, todas se sentaram.
"Quão bem estamos comprimidas aqui", exclamou Lydia. "Estou feliz por ter trazido minha chapeleta, se for apenas pela graça de ter outra chapeleira! Bem, agora fiquemos bem confortáveis e cômodas, e falemos e rimos toda a viagem até em casa. E, em primeiro lugar, vamos ouvir o que aconteceu com vocês desde que se foram. Vocês viram algum homem agradável? Flertaram com alguém? Eu esperava muito que uma de vocês tivesse arrumado um marido antes de voltar. Jane logo ficará uma velha empregada, eu afirmo. Ela tem quase vinte e três anos! Deus, quanta vergonha eu terei se não me casar antes dos vinte e três anos! Minha tia Phillips quer tanto que você se case, nem pode imaginar. Ela diz que seria melhor que Lizzy tivesse aceitado Mr. Collins; mas não acho que isso teria graça alguma. Deus! Como eu gostaria de me casar antes de vocês; e então eu acompanharia todas vocês aos bailes. Ah eu! Tivemos muita diversão uns dias na casa do Coronel Forster. Kitty e eu "deveria" passar o dia lá, e Mrs. Forster prometeu que teríamos um pouco de dança à noite; (por falar nisso, Mrs. Forster e eu somos muito amigas!) e então, ela pediu que as duas Harrington viessem, mas Harriet estava doente e, assim, Pen foi forçada a vir sozinha; e daí, o que vocês acham que fizemos? Vestimos Chamberlayne com roupas de mulher com o propósito de passar por uma dama, pense só que divertido! Nem uma alma sabia disso, mas o Coronel e Mrs. Forster, e Kitty e eu, exceto minha tia, pois fomos forçadas a pedir emprestada uma de suas toucas; e você não pode imaginar quão bem ele se ficou! Quando Denny, Wickham, e Pratt, e dois ou três mais dos homens chegaram, eles não o reconheceram no final. Deus! Como eu ri! E também Mrs. Forster. Pensei que iria morrer. E isso fez os homens suspeitarem de alguma coisa e então logo descobriram qual era o problema."
Com tais histórias de suas festas e boas piadas, Lydia, ajudada pelas deixas e adições de Kitty, tentou entreter suas companheiras por todo o caminho até Longbourn. Elizabeth ouvia o mínimo que podia, mas não havia como escapar das frequentes menções ao nome de Wickham.
Elas foram recebidas em casa com muita bondade. Mrs. Bennet se regozijou em ver Jane com a beleza em nada diminuída; e mais do que uma vez, durante o jantar, Mr. Bennet disse voluntariamente para Elizabeth:
"Estou feliz por ter voltado, Lizzy."
O grupo na sala de jantar era grande, pois quase todos os Lucas vieram se encontrar com Maria e ouvir as notícias; e vários eram os assuntos que os ocuparam: Lady Lucas estava perguntando à Maria sobre a prosperidade e as aves de sua filha mais velha; Mrs. Bennet estava duplamente ocupada, por um lado, coletando um relato das modas atuais de Jane, que se sentava um pouco abaixo dela e, por outro, repassando para os Lucas mais jovens; e Lydia, com uma voz mais alta do que as das outras pessoas, estava enumerando os vários prazeres da manhã para qualquer um que a ouvisse.
"Ó! Mary", disse ela, "gostaria que você tivesse ido conosco, pois nos divertimos tanto! Enquanto íamos, Kitty e eu subimos as persianas e fingimos que não havia ninguém na carruagem; e eu teria ido muito bem por todo o caminho, se Kitty não tivesse enjoado; e, quando chegamos ao George, penso que nos comportamos muito bem, pois tratamos as outras três com o melhor almoço frio no mundo e, se você tivesse ido, também lhe teríamos oferecido o almoço. E então, quando voltamos, foi tão divertido! Pensei que nunca conseguiria entrar na carruagem. Eu estava prestes a morrer de rir. E estávamos tão contentes por todo o caminho! Conversamos e rimos tão alto, que alguém podia nos ouvir a dez milhas de distância!"
A isto, Mary replicou gravemente, "Longe esteja isso de mim, minha querida irmã, depreciar tais prazeres! Sem dúvida seriam congênitos com a generalidade das mentes femininas. Mas confesso que eles não apresentam encantos para mim – eu infinitamente preferiria um livro."
Mas, da resposta, Lydia não escutou nenhuma palavra. Ela raramente ouvia alguém por mais de meio minuto e nunca dava atenção à Mary.
À tarde, Lydia estava ansiosa, com o resto das garotas, para caminhar até Meryton, para ver como estavam todos; mas Elizabeth prontamente se opôs ao plano. Não se deveria dizer que as Srtas. Bennet não podiam ficar em casa metade do dia antes de perseguir os oficiais. Havia outra razão, também, para sua oposição. Ela temia ver Mr. Wickham novamente e estava decidida a evitá-lo ao máximo possível. O conforto, para ela, da partida iminente do regimento estava, de fato, além das palavras. Em uma quinzena, deveriam ir – e, uma vez longe, ela esperava que não houvesse mais nada para atormentá-la a seu respeito.
Só havia se passado algumas horas que ela se encontrara em casa, quando descobriu que o plano de Brighton, do qual Lydia lhe dera uma deixa na estalagem, era um assunto de frequente discussão entre seus pais. Elizabeth viu diretamente que seu pai não tinha a menor intenção de ceder; mas suas respostas eram, ao mesmo tempo, tão vagas e equivocadas, que a mãe, embora habitualmente desalentada, não tinha desistido ainda.
