LA SITUACIÓN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA- FEDERICO ENGELS

PRÓLOGO

Las páginas que siguen tratan de un asunto que inicialmente yoquería presentar simplemente en forma de capítulo, en un trabajomás amplio acerca de la historia social de Inglaterra; pero suimportancia me obligó pronto a consagrarle un estudio particular.La situación de la clase obrera es la base real de donde han surgidolos movimientos sociales actuales, ya que es al mismo tiempo el puntoextremo y la manifestación más visible de la desdichada situaciónsocial presente. Su resultado directo es el comunismo obrero tantofrancés como alemán; y el resultado indirecto es el fourierismo, elsocialismo inglés, así como el comunismo de la burguesía alemanaculta. El conocimiento de las condiciones de vida del proletariado esde una necesidad absoluta si se quiere asegurar un fundamentosólido para las teorías socialistas, así como para los juicios sobre sulegitimidad, y poner término a todas las divagaciones y moralejasfantásticas pro et contra.2 Pero las condiciones de vida delproletariado sólo existen en su forma clásica, en su perfección, en elimperio británico, y más particularmente en Inglaterra propiamentedicha; y, al mismo tiempo, sólo en Inglaterra se hallan reunidos losmateriales necesarios de una manera tan completa y verificados porencuestas oficiales, como lo exige todo estudio serio del asunto.Durante veintiún meses, he tenido la ocasión de ir conociendo alproletariado inglés, he visto de cerca sus esfuerzos, sus penas y susalegrías, lo he tratado personalmente, a la vez que he completadoestas observaciones utilizando las fuentes autorizadas indispensables.Lo que he visto, oído y leído lo he utilizado en la presente obra. 

Espero que se me ataque de muchos lados, no solamente mi punto de vista,sino también por los hechos citados, sobre todo si mi libro cae enmanos de lectores ingleses. Sé igualmente que se podrá señalar aquí yallá alguna inexactitud insignificante (que un inglés mismo, dada laamplitud del tema y todo lo que implica, no hubiera podido evitar)tanto más fácilmente cuanto que no existe, incluso en Inglaterra,ninguna obra que trate como la mía de todos los trabajadores; pero novacilo un instante en retar a la burguesía inglesa a que me demuestrela inexactitud de un solo hecho de cierta importancia para el punto devista general, que lo demuestre con la ayuda de documentos tanauténticos como los que yo mismo he producido.Singularmente para Alemania, la exposición de las condiciones devida clásicas del proletariado del imperio británico -y en particular enel momento presente- reviste una gran importancia. El socialismo y elcomunismo alemanes, más que cualesquiera otros, han surgido dehipótesis teóricas; nosotros, teóricos alemanes, todavía conocemosdemasiado poco el mundo real para que sean las condiciones socialesreales lo que nos haya podido incitar inmediatamente a transformaresta "mala realidad". Partidarios declarados de estas reformas por lomenos, casi ninguno hemos llegado al comunismo sino por la filosofíade Feuerbach que ha hecho añicos la especulación hegeliana. Lasverdaderas condiciones de vida del proletariado son tan pococonocidas entre nosotros, que incluso las filantrópicas "Asociacionespara la elevación de la clase trabajadora" en el seno de las cualesnuestra burguesía actual maltrata la cuestión social, tomancontinuamente por puntos de partida las opiniones más ridículas ymás insípidas sobre la situación de los obreros. Sobre todo paranosotros los alemanes; el conocimiento de los hechos, en esteproblema, es de imperiosa necesidad. Y, si las condiciones de vida delproletariado en Alemania no han alcanzado el grado de clasicismo queellas conocen en Inglaterra, tenemos que habérnosla en realidad conel mismo orden social que desembocará necesariamente, tarde otemprano, en el punto crítico alcanzado del otro lado de la Mancha -en caso que la perspicacia de la nación no permitiera tomar medidasa tiempo que den al conjunto del sistema social una base nueva. Las causasfundamentales que han provocado en Inglaterra la miseria y laopresión del proletariado existen igualmente en Alemania, y debennecesariamente a la larga provocar los mismos resultados. Pero,mientras tanto, la miseria inglesa debidamente comprobada nos darála ocasión de comprobar igualmente nuestra miseria alemana y nosproporcionará un criterio para evaluar la importancia del peligro quese ha manifestado en los disturbios de Bohemia y de Silesia(3), y que,de este lado, amenaza la tranquilidad inmediata de Alemania.

Para terminar, haré todavía dos observaciones. En primer lugar, heutilizado constantemente la expresión clase media en el sentido delinglés middle class (o bien como se dice casi siempre, middle classes);esta expresión designa, como la palabra francesa burguesía, la claseposeedora y muy particularmente la clase poseedora distinta de lallamada aristocracia clase que en -Francia y en Inglaterra detenta elpoder político directamente y en Alemania indirectamente bajo elmanto de la "opinión pública". Asimismo, he utilizado constantementecomo sinónimas las expresiones: "obreros" (working men) yproletarios, clase obrera, clase indigente y proletariado. En segundolugar, en la mayoría de las citas he indicado el partido al cualpertenecen aquellos cuya afirmación utilizo porque, casi siempre, losliberales buscan subrayar la miseria de los distritos agrícolas,negando aquella de los distritos industriales, mientras que, a lainversa, los conservadores reconocen la penuria de los distritosindustriales pero quieren ignorar aquella de las regiones agrícolas. Poreste motivo es que, a falta de documentos oficiales, cuando he queridodescribir la situación de los obreros de fábricas siempre he preferidoun documento liberal, a fin de golpear a la burguesía liberal con suspropias declaraciones, para no valerme de los tories o de los cartistassino cuando conocía la exactitud de la cuestión por haberla verificadoyo mismo, o bien cuando la personalidad o el valor literario de misautoridades podía convencerme de la certeza de sus afirmaciones.