Le venin des étoiles

Interlude - Afshan (5)

Bakarah, Harjiba, des années auparavant

Dès qu'il aperçut Niyasha, debout derrière la barrière, Afshan dirigea son cheval vers les écuries.
— Bonjour !
Le prince ne répondit pas à la salutation. Il se borna à observer la fillette du haut de sa monture, sans mot dire et les sourcils froncés.

Enfin, il fit un signe au palefrenier, toujours à l'affût de ses moindres demandes. L'employé courut vers lui et l'aida à démonter, puis prit sa cravache, tandis qu'Afshan s'avançait vers Niyasha. Il se planta devant elle de l'autre côté de la clôture.
— Je t'ai cherchée toute la semaine. Tu n'es pas venue au palais avec ton père.
La petite fille secoua la tête.
— Non, je n'ai pas eu le temps. J'ai été à l'école. Elle a repris après les vacances.
— L'école ?
Il posait la question comme s'il n'avait jamais songé que cela pouvait exister. Niyasha acquiesça d'un air tranquille, sans s'étonner.

— Où ça ?
— Pas très loin. Plus haut.
Afshan insista :
— Où, plus haut ?
— Près du théâtre. Et toi ?
— Moi quoi ?
— Tu vas où à l'école ?
— Je n'y vais pas.
Cela sonnait comme de l'orgueil.
— Ah, des précepteurs te font la classe ici ?
— Oui. J'ai soif. Tu n'as pas envie d'un jus de fruits ?
— Je veux bien.
— J'aime surtout la mangue. Et toi ?
— J'aime bien tous les fruits.
— Viens, alors. Je vais demander qu'on nous prépare un goûter.
Le prince se glissa lestement entre les planches et entraîna son invitée vers le palais.

Peu de temps plus tard, ils étaient assis dans de confortables fauteuils, dans l'une des nombreuses cours intérieures décorées de mosaïques et de fleurs. Celle-ci était aménagée de bleu — la couleur préférée de Niyasha, comme cette dernière l'avait confié à son hôte lors d'une précédente visite. Aux quatre coins, des domestiques veillaient sur les enfants, attentifs.

Après avoir vidé son verre de jus de mangue d'un trait, Afshan revint au sujet initial, qui paraissait l'intéresser :
— Tu fais quoi à l'école ?
— J'écoute les maîtres. J'apprends des choses.
— Tu aimes apprendre ?
Elle lui sourit par-dessus son propre verre, agrémenté de fruits découpés en étoiles.
— Ça dépend quoi. J'aime bien calculer, mais j'aime moins les poèmes. Et toi ?
Afshan se redressa contre le dossier de son siège.
— Un roi doit savoir tout ce qui peut être su : c'est mon devoir d'apprendre.
Son menton fièrement levé avait déjà l'air impérial.
— Et il faut que tu étudies tout, toi aussi. Un jour, peut-être que tu seras ma conseillère, comme ton père l'est auprès du mien.
— Mes amis disent que plus tard, je serai sûrement médecin.

Le jeune garçon eut une moue contrariée, et la question qui suivit ne fut pas celle à laquelle la fillette s'attendait.
— Tu as beaucoup d'amis ?
— Je m'entends bien avec tous les autres enfants à l'école.
— Vous êtes beaucoup ?
— Une dizaine ? C'est l'école pour les enfants des dignitaires.
— Et tu as des frères et sœurs ?
— Non, je suis fille unique. Alors, Maman me laisse souvent inviter des amis à la maison après l'école pour que je ne sois pas seule.
Afshan fronça à nouveau les sourcils.
— Moi aussi, je suis fils unique.

En réalité, Niyasha était déjà au courant : tout le monde sur Harjiba s'intéressait à sa monarchie et savait que le souverain actuel, Hindan Kaisan IV, n'avait qu'un héritier — et qu'il était improbable que la reine Jaha en mette un deuxième au monde.

Après quelques minutes de réflexion, le prince se pencha vers sa camarade par-dessus la table basse :
— Tu aimes monter à cheval, n'est-ce pas ?
Les yeux bleus de Niyasha s'illuminèrent.
— J'adore ça !
Lentement, Afshan suggéra, sans la quitter du regard :
— Si tu veux, je peux demander à mon père si tu peux venir monter avec moi. On pourrait te donner un cheval à toi, rien qu'à toi. On pourrait y aller tous les jours après les heures de classe. C'est ce que je fais d'habitude.
Le grand sourire de Niyasha disait à quel point la proposition l'enchantait.
— Ce serait vraiment merveilleux !