Le venin des étoiles

Neuvième jour (2)

Avant d'être autorisée à prendre place sur la jonque qui faisait la liaison entre la Cité Royale et la ville, Sray dut montrer le sceau du roi au batelier. Les allers-retours avec l'enclave protégée dans laquelle vivaient les dirigeants de l'île étaient en effet régulés, et seules les personnes autorisées pouvaient traverser — à l'exception de jours de cérémonie bien définis, comme le couronnement d'An Hai peu auparavant. Les habitants de Huxian Ijin avaient alors été invités à venir sur leurs embarcations jusqu'aux grilles de la Cité Royale afin d'acclamer leur nouveau souverain.

Sray savait qu'An Hai, terriblement angoissé par le diadème sur son front et les dignitaires qui se pressaient autour de lui, avait à peine vu la foule massée en contrebas, sur l'eau claire des canaux. D'après Roen, le prince avait salué son peuple d'une façon brève et machinale assortie d'un sourire crispé. L'intendante espérait que cela n'avait pas donné à tous l'impression d'un monarque qui se croyait haut au-dessus des citoyens, car rien n'aurait été plus faux.

Le batelier, en manteau de police, fit un signe de tête approbatif après avoir vérifié la carte bordée d'argent que Sray lui tendait. Elle descendit donc dans le bateau, sur lequel se trouvaient deux autres personnes seulement en ce matin gris : un homme d'un certain âge avec un filet à provisions vide, et une jeune fille ravissante qui lui sourit lorsqu'elle croisa son regard.
— Bonjour. Vous êtes au service du roi ?
Sray prit place sur le banc face à elle et acquiesça avec politesse.
— En effet. Comment l'avez-vous deviné ?
Sa compagne laissa échapper un rire élégant derrière sa main.
— Votre apparence. Tout en vous crie « Nekah ».
— Bien sûr : comment n'y ai-je pas pensé, s'amusa l'intendante à son tour. Et vous êtes au service de... ?
— De la veuve-reine. Je suis sa première chambrière.
Mei Ni, réalisa Sray.

La méfiance blinda aussitôt l'esprit de l'intendante, puisque l'ancienne danseuse était tant la nièce du Chancelier qu'un pion au rôle flou depuis sa supposée trahison de son oncle pour aider Zhi Lin. Elle se réjouit néanmoins de cette rencontre inespérée. Qui pourrait mieux la renseigner sur Hayami que celle qui avait travaillé avec la chambrière au quotidien ? Plus que quiconque à la ville, Mei Ni devait être au courant de ce qui avait amené Hayami de Kashiô à Huxian Ijin.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance. Je m'appelle Sray Neem Tokol et je suis l'intendante du roi.
L'autre jeune fille s'inclina avec grâce.
— Mei Ni Quang Fen. Je suis enchantée de vous connaître également. J'espère que nous pourrons devenir bonnes amies ; après tout, nos maîtres respectifs sont voués à s'unir prochainement, et nous serons donc, nous aussi, réunies dans le même palais.

Avec un brin de surprise qu'elle espérait invisible, Sray dévisagea la chambrière. Ce mariage était-il donc acquis aux yeux de la veuve-reine ? Ou ceci était-il le piège tendu par un esprit rusé pour sonder ce que le prince avait dit à ses employés et, par conséquent, ce qu'il pensait lui-même de cette perspective ? Il n'y avait aucune certitude quant aux oreilles qui recevraient le résultat de cette discussion : Mei Ni était-elle loyale à Zhi Lin comme elle l'avait affirmé à An Hai, ou restait-elle fidèle au Chancelier et jouait-elle donc double jeu ?

Sray se mordilla l'intérieur de la lèvre avant de répondre d'un ton neutre :
— Moi aussi, j'espère que nous pourrons devenir bonnes amies.
Mei Ni lui offrit un sourire lumineux, tandis que l'intendante poursuivait, décidée à ce que la conversation se déroule selon son propre plan d'attaque :
— Je suis déjà devenue amie avec l'une de vos anciennes collègues, Hayami, que Son Altesse Gu Quang a placée chez nous pour nous aider avec les coutumes de Huxian Ijin.
— Hayami est très sympathique ; on se lie vite avec elle. Sa bonne humeur communicative manque d'ailleurs parfois de manière bien cruelle dans le palais de la veuve-reine, confia la chambrière d'un ton un peu rembruni.