La Table des Sept

Chapitre 1 : La Panthère Noire

ROYAUME DES OSPALES

À l'insu du plus grand nombre et de la reine sanguinaire, sous les pieds des hommes et des femmes ordinaires sommeillait une révolution grondante, prête à exploser et tout détruire.

Cela se passait dans les sous-sols humides et étouffants des tavernes ou des auberges. Au plus profond de la terre, loin du calme factice des rues de la capitale surveillée et de la froideur terrifiante du palais des Ospales, là vivaient et évoluaient les Panthères.

Elle avait un grand respect pour le roi Christian, mais sa décision de l'envoyer enquêter sur les origines du meurtre de la reine Katherine et le mouvement de rébellion en Ospales avait été une piètre stratégie. Elle n'était point rodée en matière d'espionnage, ce qu'elle n'avait pas manqué de lui signaler. Son talent résidait dans ses seuls pinceaux, qui lui permettaient de rafraîchir les toiles du Palais des Lumières, et cela était bien suffisant – ou en tout cas le pensait-elle. Mais son apparence de « jeune fille humble du petit peuple » jouerait en sa faveur et lui permettrait de s'infiltrer sans trop de difficultés. Ses capacités de raisonnement et ses réflexes aiguisés devraient quant à eux lui éviter de s'empêtrer dans une situation trop dangereuse. Et puis, elle était la seule en qui il avait assez confiance pour réaliser une mission de cette envergure, lui avait assuré le roi.

Parce qu'elle avait juré allégeance à la reine Katherine, qui avait ensuite abdiqué en faveur de Christian, elle avait obéi à ce dernier, maudissant une nouvelle fois sa loyauté aveugle dont elle semblait incapable de se défaire. Même après toutes ces années, elle s'avérait incapable de revendiquer son indépendance. Mais peut-être pouvait-elle être libre sans être indépendante ? Peut-être sa loyauté n'était-elle pas un fardeau assez lourd pour faire de l'ombre à sa liberté...

Gina s'engagea dans les escaliers couverts de moisissure et empestant l'alcool vieilli, et se trouva vite engloutie par une foule mouvante et étouffante. Dans un grognement inaudible au milieu de la cacophonie, elle se faufila entre les corps suintants et se laisser tomber à une petite table vide dans un coin.

Mais à peine assise, un homme emmitouflé dans une cape blanche vint s'asseoir à ses côtés, et malgré ses multiples oeillades enragées, il ne fit pas mine de bouger.

Puis, elle apparut.

Debout sur une table, une petite silhouette recouverte de velours noir, exact opposé de l'homme courbé assis à ses côtés. Elle paraissait usée, abîmée par le temps, recourbée sur ses souvenirs.

Puis le discours commença.

Les mots sortirent de sa bouche comme de la lave, et l'inconnue parut soudain rajeunir. Sa voix était déformée par l'émotion. Goût acide de haine, épicé de passion, salé de regrets.

Gina écouta bouche bée la leader annoncer que des actions offensives devaient être menées dans les plus brefs délais. Avec le départ imminent de la princesse, la reine Diane ne serait jamais aussi distraite et préoccupée qu'elle pouvait l'être en cet instant. Le temps de mettre en branle la grande machine de la résistance était enfin venu.

Ses mains aux poings serrés, tremblaient de rage. Lorsqu'elle évoqua sa prédécesseure, l'ancienne Panthère Noire, son ton vibra au fond de sa gorge et elle leva le poing vers le ciel, sa manche retombant et découvrant une peau plus blanche que la pureté.

Gina ne put retenir un hoquet de surprise.

Enfin, la tension s'apaisa, un voile de mélancolie semblait s'être et le discours prit fin lorsque la Panthère annonça, sa gorge pleine de cailloux douloureux, qu'elle était forcée de quitter le pays pour sauver sa peau. Dans un éclatement de hurlements de rage, de dévotion et de désespoir, la foule l'acclama. Elle s'inclina, humble et reconnaissante.