Хроники расхитителей гробниц. Бурное море, скрытые пески (Daomu Biji)

Глава 1. Бронзовая рыбка со змеями вместо бровей

Крышка шкатулки медленно открылась. Места внутри хватило бы лишь для предмета не крупнее моего большого пальца. Именно такой там и лежал — крохотная бронзовая рыбка.

Я взял ее. Выглядела безделушка вполне заурядно, но сама работа была тонкой и изящной, особенно брови, выполненные в форме змей.

Вернулся Третий дядя с паяльной лампой в руке и пораженно уставился на открытую шкатулку.

— Как тебе это удалось?

Я рассказал о цифровом пароле.

— История становится все более запутанной, — нахмурился он. — Кем же были те иностранцы? — Он взял бронзовую рыбку, и его лицо помрачнело. — Что? У меня есть такая... Это же Бронзовая рыбка со змеями вместо бровей!

Он достал что-то из кармана и протянул мне. Я опустил взгляд и увидел еще одну изящную бронзовую рыбку. Превосходно выполненная, она тоже была примерно с мой большой палец, а ее брови напоминали змей. Каждая чешуйка на ее крошечном тельце была ровной и гладкой. Надо полагать, эта рыбка и та, что лежала в золотой шкатулке с пурпурной эмалью, имели общее происхождение.

Единственным изъяном этой прелестной рыбки были белые, похожие на известь, песчинки, почти намертво застрявшие между крохотными чешуйками. Я не сомневался, что знал, где ее нашли, но, чтобы убедиться, спросил:

— Это артефакт из океана? Тебе случилось ограбить подводную гробницу?

Третий дядя к моему удивлению кивнул. Океанские артефакты представляли собой предметы старины, которые извлекли из моря, обычно вещицы белого или синего фарфора. Найти там сокровище было куда проще, чем на суше, потому что часто они лежали прямо на дне. Но микроскопические морские обитатели покрывали многие предметы белым, похожи на пепел налетом, значительно снижавшим их стоимость, отчистить который было крайне сложно. А мой дядя, и я это прекрасно знал, не стал бы разыскивать что-то, что не представляло исключительной ценности.

— Лишь однажды, — ответил дядя, —и лучше бы я вовсе туда не совался. Если бы я только мог вернуться в прошлое и поступить иначе, то сейчас я был бы женат на единственной женщине, с которой хотел связать свою жизнь, и у нас были бы дети, чтобы позаботиться обо мне в старости.

Я немало слышал об утраченной дядиной любви — выдающейся женщине, которую он повстречал при ограблении могилы. Вэньцзинь, изящная девушка с мягким характером с севера Китая, училась на археолога и была столь красива и хорошо воспитана, что никто бы даже не заподозрил, чем она зарабатывает себе на жизнь.