Iruka membuka matanya dengan perlahan, kelopak matanya terasa berat seolah-olah ditarik ke bawah oleh beban yang tidak kelihatan. Cahaya dari lampu di atasnya kelihatan terlalu terang, memaksanya mengerutkan dahi. Namun, fokusnya perlahan-lahan mulai pulih, dan dia mula menyedari persekitarannya.
Perkara pertama yang Iruka sedari ialah bunyi bip yang berterusan, bunyi berirama yang bergema di dalam bilik yang sunyi. Ia adalah bunyi yang membingungkan, menambah ketidakselesaan yang sudah dia rasakan. Bunyi itu disertai dengan dengungan mesin yang samar-samar, gemeresik lembut helaian katil di bawahnya, dan rungutan suara yang jauh, mungkin daripada para ninja perubatan di luar biliknya.
Udara di sekelilingnya berbau steril, campuran antiseptik yang tajam dan sesuatu yang samar-samar berbunga, seperti linen segar yang baru diganti.
Iruka cuba menggerakkan tubuhnya, tetapi sebaik sahaja dia mencuba, rasa sakit yang membara menjalar di seluruh ototnya. Kesakitan itu begitu tajam sehingga dia tersentak, nafasnya terhenti seketika. Badannya terasa berat dan tidak bermaya, seolah-olah tenaganya disedut keluar oleh sesuatu yang gelap dan kuat.
Dia memandang ke sekeliling, tetapi pandangannya masih kabur. Sedikit demi sedikit, ingatan tentang apa yang berlaku kembali menghantui fikirannya. Sumpahan itu. Perbincangan dengan Hokage. Dan akhirnya, tubuhnya tidak lagi mampu bertahan. Dia tahu betapa parah keadaannya, tetapi dia tidak menyangka ia akan jadi seteruk ini.
Ketika dia cuba untuk bangkit dari pembaringannya, rasa sakit yang mencucuk-cucuk membuatkan dia sedar bahawa tenaganya hampir tiada. Air mata mula berkumpul di hujung matanya, tetapi dia menahannya. Dia tidak boleh lemah sekarang, walaupun keadaan semakin gelap, dia perlu terus berjuang, walaupun hanya untuk sedikit lagi. Iruka tahu bahawa dia tidak boleh menyerah, bukan sekarang.
Tetapi dalam hatinya, ada soalan yang tidak dapat dia lari. Berapa lama lagi dia boleh bertahan sebelum semuanya menjadi gelap sepenuhnya?
Ketika pandangan Iruka beralih ke sisi, hatinya tersentuh melihat Naruto yang meringkuk di sebelahnya. Budak itu tertidur dalam keadaan janggal, dengan tubuhnya yang kecil dibongkokkan dan kepalanya disandarkan pada rusuk kanan Iruka. Sebelah tangan Naruto erat memegang selimut seperti memegang tali hayat, seolah-olah takut kehilangannya.
Walaupun dalam tidur, riak wajah Naruto kelihatan tegang dan cemas. Dahinya berkerut, bibirnya sedikit terbuka seperti sedang mencerna mimpi yang tidak menyenangkan. Dia kelihatan begitu muda, begitu rapuh, tidak seperti budak lelaki yang lantang dan penuh yakin yang sering dilihat Iruka di dalam kelas dan di sekeliling kampung.
Melihat Naruto dalam keadaan ini, Iruka merasakan satu hentakan di dalam hatinya, satu rasa tanggungjawab untuk sembuh yang mendalam.
Iruka mengangkat tangannya yang lemah dan meletakkannya perlahan-lahan di atas kepala Naruto. Dia mengusap rambut perang itu dengan lembut, satu perbuatan yang biasa dilakukannya setiap kali Naruto memerlukan ketenangan. Walaupun tenaganya hampir tiada, dia mahu memastikan Naruto tahu bahawa dia tidak keseorangan, bahawa dia akan selalu ada di sini, selagi dia masih mampu bernafas.
Air mata yang tadi ditahannya kini mulai mengalir di pipinya. Iruka merasakan bahawa dia perlu kuat, bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk Naruto. Anak yang sudah dia anggap seperti keluarganya sendiri.
Dengan suara yang lemah tetapi penuh kasih, Iruka berbisik, "Naruto... maafkan saya kerana membuat awak risau." Dia tahu bahawa kata-kata itu mungkin tidak sampai kepada budak itu, tetapi dia berharap, dalam hatinya, Naruto tahu bahawa dia tidak bersendirian, dan bahawa Iruka akan terus melindunginya, walau apapun yang berlaku.
Pergerakan kecil itu sudah cukup untuk mengejutkan Naruto dari tidurnya yang tidak tenang. Mata biru itu terbuka, seketika kelihatan keliru, mungkin kerana baru bangun dari mimpi yang berat. Namun, apabila kesedaran mula menyusup masuk, pengiktirafan muncul di wajahnya, dan dalam sekelip mata, matanya terbeliak penuh kejutan dan kelegaan.
