Debajo del Roble ~ Libro 10 [Temporada dos]

Capítulo 158 ~ Casas de baño

La cara de Maxi se nubló de confusión.

— ¿No es... una casa de baños?

— Lo es, pero... — el caballero vaciló, pareciendo brevemente preocupado antes de forzar una sonrisa —. No es lugar para una dama como usted.

Contrariada, Maxi escrutó la larga hilera de tiendas rodeadas por la valla. Aunque algo desgastadas, no parecían de mala reputación. Los jornaleros se desplazaban entre las hileras, balanceando los baldes sobre los yugos de los hombros, mientras las sirvientas llevaban cestas de ropa sucia hacia un pequeño arroyo. Más allá de las tiendas, un establo albergaba caballos y burros. Junto a éste había una estructura de madera, que ella supuso una taberna, llena de soldados que disfrutaban de la comida y la bebida alrededor de mesas al aire libre.

Maxi observó inquieta. Ciertamente, un lugar repleto de hombres alborotadores no era lugar para una mujer de noble cuna. ¿Pero no había pasado los últimos meses mezclada con miles de soldados? Pretender ahora ser una mujer refinada y correcta sería absurdo.

Se volvió hacia Elliot, con los ojos llenos de nostalgia.

— Pero uno puede bañarse allí, ¿no?

— Bueno... — El caballero desvió la mirada antes de añadir con un suspiro —. Mi señora, los baños son un lugar donde se hacen transacciones con los hombres.

Anonadada, Maxi se quedó mirando a Elliot.

— ¿Estás diciendo... que no se me permite usarlos por ser mujer?

— N-No, eso no es lo que...

— Básicamente son burdeles, mi señora.

Maxi giró la cabeza y vio que Ruth, que cabalgaba delante, ahora trotaba a su lado.

— Será mejor que se mantenga alejada — dijo, con tono serio —. Sir Riftan se enfurecería si se le ocurriera visitar los baños.

Inquieta, Maxi miró a Ruth y a Elliot. Que ambos hombres, que nunca habían mostrado interés por tales vicios, fueran conscientes de la verdadera naturaleza de los baños la hizo sentirse inesperadamente desencantada.

— N-No quisiera privarles de su entretenimiento — replicó con frialdad.

— Su señoría me hiere profundamente — dijo Ruth con indignación —. ¿Por qué iba a pagar por hacer eso con una completa desconocida? Aunque me pagara un cofre lleno de oro, no me sentiría tentado.

Maxi le lanzó una mirada de reojo, ponderando hasta dónde podían llegar su vanidad y su osadía.

Mientras evaluaba el rostro demacrado y la delgadez del hechicero, Elliot intervino con voz afligida.

— A mí tampoco me gustan esos lugares, mi señora. Pero después de una vida en los campos de batalla, uno aprende inevitablemente de su existencia.

— ¿Son estos lugares... comunes cerca de los campos de batalla?

— Un campamento militar rara vez carece de uno.

Miraron mientras las sirvientas salían de detrás de la valla para llamar a los caballeros. Maxi observó con expresión acerada cómo las jóvenes, escasamente vestidas a pesar del frío, intentaban atraer a un grupo de soldados que pasaban por allí. Una de ellas sólo llevaba una túnica, que se abrió provocativamente. Ruborizada, Maxi apartó los ojos cuando, sin darse cuenta, vio el cuerpo desnudo de la mujer. Su mirada se dirigió entonces hacia su marido, al frente del ejército. Nunca le perdonaría que mostrara el más mínimo interés por alguna de aquellas mujeres.

Como si fuera consciente del escrutinio de su esposa, Riftan mantenía la mirada fija hacia delante. Finalmente, detuvo la marcha al llegar a lo que parecía ser una base militar.