La Grande Guerra

Introduzione

La prima guerra mondiale ebbe luogo tra il 1914 e il 1918. Sebbene il conflitto iniziasse in Europa, alla sarebbero stati coinvolti paesi lontani come gli Stati Uniti e il Giappone. A quel tempo, il mondo di lingua inglese indicò questo conflitto come la "Grande Guerra", l'appellativo di "Prima guerra mondiale" fu coniato decenni dopo. Ad oggi, gli storici sono ancora in disaccordo sulle cause principali della guerra. Il periodo che precedette la guerra fu un complesso intreccio di diplomazia e manovre politiche: molti paesi discussero su strategie e alleanze fino quasi all'ultimo minuto e le prime settimane del conflitto furono allo stesso modo caotiche e confuse. Tuttavia, gli storici concordano quasi all'unanimità sulle conseguenze della guerra: la prima guerra mondiale condusse quasi direttamente alla seconda guerra mondiale e pose le basi per molti altri eventi importanti del ventesimo secolo. Secondo stime prudenti, circa 9 milioni di soldati morirono in battaglia, molti di loro difendendo trincee arroccate che erano così in stallo che raramente si spostavano anche di pochi metri in entrambe le direzioni. Le perdite di civili ammontarono invece ad altri 13 milioni. Epidemie di influenza e altre malattie, indotte o esacerbate dalla guerra, aumentarono il numero delle vittime di almeno altri 20 milioni. In totale, contando le perdite in battaglia, i morti civili e le vittime di malattie, in tutto il mondo il costo in vite umane del conflitto, ha superato i 40 milioni.

Le tensioni politiche dominavano l'Europa del primo Novecento, mentre le grandi potenze stavano diventando sempre più ossessionate dall'acquisizione di nuove colonie e la corsa per rivendicarle divenne ferocemente competitiva. Allo stesso tempo, l'impero ottomano governato dai turchi, che esisteva da centinaia di anni, stava lentamente decadendo. Grecia, Bulgaria, Romania, Serbia e altre nazioni dell'Europa meridionale che erano state sotto il dominio ottomano divennero indipendenti, cambiando gli equilibri di potere in Europa. I numerosi gruppi etnici dell'Austria-Ungheria, ispirati da queste nuove nazioni dell'Europa meridionale, iniziarono ad agitarsi per la propria indipendenza. Inoltre, la Serbia reclamava il territorio della Bosnia-Erzegovina, perso in una precedente guerra contro l'Austria.

Allo stesso tempo, lo sviluppo tecnologico e industriale in Europa stava avanzando con una velocità senza precedenti. La tecnologia militare era in prima linea in questa tendenza e un'orribile guerra con queste nuove armi era sia temuta che considerata inevitabile. In effetti, la prima guerra mondiale si rivelò essere una vetrina di nuove tecnologie che avrebbero cambiato la natura, la velocità e l'efficienza della guerra nel secolo a venire. Carri armati, aerei e sottomarini hanno cambiato radicalmente il modo in cui le guerre sono state combattute. Altri tipi di veicoli a motore, come camion, auto e soprattutto treni, migliorarono notevolmente la velocità con cui potevano essere schierate le truppe e aumentarono la distanza su cui potevano essere trasportati uomini e rifornimenti. Le armi di tutte le categorie, dalle pistole alle artiglierie, migliorarono notevolmente in precisione e raggio di fuoco, permettendo agli eserciti di spararsi l'un l'altro su lunghe distanze e in alcuni casi senza nemmeno vedersi. La mitragliatrice rese possibile per un solo soldato di affrontare efficacemente più avversari contemporaneamente. La guerra chimica si affermò su larga scala per la prima volta, con risultati così raccapriccianti che la maggior parte dei paesi al termine del conflitto giurò di non usare mai più tali armi.

Alla fine della guerra, la mappa dell'Europa cominciò a somigliare a quella che conosciamo oggi. Gli imperi tedesco e austro-ungarico cessarono di esistere. Gran parte dell'Europa orientale, in particolare, fu divisa secondo linee etno-linguistiche, e Ungheria, Polonia, Lituania, Lettonia, Estonia e Finlandia divennero tutti paesi indipendenti. Diverse altre nazioni furono mescolate goffamente creando paesi come la Jugoslavia e la Cecoslovacchia. Una grande riorganizzazione del Vicino e Medio Oriente ebbe luogo dopo la guerra, creando i precursori dei paesi che oggi conosciamo come Armenia, Turchia, Siria, Libano, Arabia Saudita e Iraq. Le conseguenze della prima guerra mondiale segnarono anche la fine pratica della monarchia sul continente e del colonialismo europeo nel resto del mondo. La maggior parte delle nazioni europee avrebbe cominciato a fare sempre più affidamento sui sistemi di governo parlamentare mentre il socialismo guadagnava sempre più popolarità. La brutalità del conflitto e l'enorme costo in vite umane ispirarono una rinnovata determinazione tra le nazioni nel fare affidamento sulla diplomazia per risolvere i conflitti in futuro. Questa risoluzione ispirò direttamente la nascita della Società delle Nazioni, ma i risultati non furono quelli attesi.