Башни некрополя

Пролог

Камни, стертые от крови, загорелись ветром,
В фонарях разбитых стекол тебя ждет война.
Уходить всегда последним и вернуться первым -
И услышать, как зайдется в крике тишина.

(Jam - Охотник)

Увернуться от нацеленного в лицо удара когтей – задача, быть может, и не самая простая для новичка, но Хамелеон просто присел, предоставляя ставшему видимым противнику бетонную стену. Для него подобное действие уже было чем-то привычным – в том смысле, насколько схватка с кровососом вообще может быть привычным делом. Впрочем, мозг со временем способен доводить до автоматизма различные действия – и мирные задачи, и поведение при встрече с мутантом. Все это зависит лишь от окружения.
Кровосос издал раздраженное шипение – он явно рассчитывал, что его когти пройдутся по лицу человека, а не оставят борозды на крошащемся бетоне. Хамелеон тут же вскинул винтовку, почти в упор всадив в полувидимое тело мутанта короткую очередь.
Кровососа отбросило назад, но он тут же вскочил на ноги, все так же злобно шипя и вперив в наемника взгляд светящихся оранжевых глаз. Теперь монстр стал полностью видимым, и Хамелеон сразу заметил, что что-то с этой особью явно было не так. Раздумывать над тем, что именно, у бойца совсем не было времени: он отыграл лишь несколько секунд, но и эти секунды могли принести ему победу. 
Не мешкая ни секунды, Хамелеон выпустил в кровососа еще одну короткую очередь, в этот раз попав в грудь, заставив пошатнуться – и тут же выстрелил по ногам твари. Не дав мутанту опомниться и оправиться, наемник, подойдя ближе к противнику, отправил оставшиеся в магазине пули ему в башку.
Почти обезглавленное тело задергалось в судорогах, но было ясно, что даже столь живучему существу уже не оправиться от такой раны.
Еще несколько секунд наемник не двигался с места, поводя стволом винтовки из стороны в сторону. Не притаился ли рядом собрат убитой бестии? Не привлек ли шум других мутантов или недружелюбно настроенных братьев по разуму? Но вокруг было тихо, и Хамелеон опустил оружие.
- Неплохо, - послышалось сверху. Наемник, к его чести, не вздрогнул от неожиданности и даже не поднял головы. Этот голос был ему хорошо знаком – как и привычка обладателя этого голоса появляться внезапно.
С крыши подстанции, у стены которой стоял Хамелеон, легко спрыгнул рослый мужчина в темно-сером комбинезоне без опознавательных знаков. Его светлые волосы были изрядно биты сединой, а лицо вызывало невольные ассоциации с каменным барельефом. 
- Мог бы и помочь, - укорил наемник седого. Не всерьез, разумеется. Хамелеон давно уже запомнил, что белобрысый любитель эффектных появлений никогда ни во что не вмешивался без острой на то необходимости.
- Ты и сам прекрасно справился, - пожал плечами седой.
Несколько мгновений мужчины стояли, пристально глядя друг на друга, словно ожидая подвоха, потом боец в комбинезоне без нашивок подошел к трупу кровососа и поддел его носком берца.
- Он отличается от привычных пород, - констатировал седой. – Заметил?
- Мне было слегка не до того, - Хамелеон тоже присмотрелся к бестии. Да, различия со всеми виданными наемником ранее кровососами присутствовали налицо. Например, более длинные и острые когти. А еще – короткие шипы на плечах. Прежде мужчина подобного не видел.
Впрочем, пусть внешний вид твари и отличался от привычного, наемника он не удивил. Зона и прежде-то частенько преподносила сюрпризы, а в свете последних событий стало появляться слишком много странного даже для этих земель. А новое в избытке быстро превращается в обыденность. Вот только эта обыденность с каждым днем становилась все мрачнее.
- Я догадываюсь, зачем ты явился, Тенебрис, - Хамелеон вновь взглянул на собеседника. – Ты действительно считаешь, что все это можно остановить?
Седой невесело усмехнулся.
- Буду откровенен: я не знаю, возможно ли это остановить в принципе. Все, что нам остается – попытаться это сделать.
В наступившей тишине стало слышно, как скрипят на ветру старые деревья и тихо плещется где-то в стороне вода. 
- Эта дерьмовина – не такая же Зона, верно? – спросил, наконец, наемник. Его собеседник кивнул.
- Это уже не Красная зона, но и не наша Зона. Это… не знаю даже, как сказать. Словно и то, и другое одновременно, но при этом – нечто новое. И она совершенно нестабильна. Как ты наверняка знаешь, она уже выплеснулась за пределы Нью-Йорка, и армия оказалась бессильна перед ней. 
- Я в курсе. Так что ты предлагаешь?
- Я предлагаю рискнуть. Добраться до Рока и узнать, как он это сотворил. Тогда, возможно, нам удастся найти ответ на вопрос о том, как прекратить это. 
- Звучит как в дешевом боевике, - покривил губы в невеселой усмешке Хамелеон, извлекая из кармана полупустую мятую пачку сигарет. Вытащил одну и принялся искать зажигалку. – Неужели ты решил сдохнуть смертью глупых, но с этим Роком разделаться?
Наемник закурил.
- Сгорая сам, свети другим, - невозмутимо парировал Тенебрис. – Не буду врать, наши шансы на успех в этой авантюре ничтожно малы. То же самое касается выживания. Поэтому я не стану настаивать на твоем участии в ней. Ты слишком ценный информатор.
Хамелеон не спешил с ответом. Бывший монолитовец терпеливо ждал, не торопя наемника с решением и вообще не говоря ни слова. А тот докурил и оперся о стену, глядя куда-то в сторону леса. 
- Если не найти способ удержать эту вторую Зону в ее границах, - заговорил он медленно, словно тщательно выбирая слова, - что будет дальше?
- Полагаю, она так и продолжит расширяться, - просто ответил Тенебрис. – И вряд ли ее сдержит океан.
- То есть, превращение матушки-Земли в заразную радиоактивную помойку – всего лишь вопрос времени, - скорее, констатировал, чем спросил собеседник. Тенебрис кивнул.
Хамелеон вновь замолчал, глядя в сторону. 
- Я в деле, - сказал он после небольшой паузы. – Не хочу просто наблюдать за тем, как умирает привычный мир, - мужчина не стал говорить о своей семье, оставшейся далеко за Периметром. Сейчас его родные в безопасности, но что будет с ними через год, или даже через неделю? Подняв голову, наемник добавил решительным тоном: - С чего начнем?
- С информации. Центр Зоны теперь вновь стал недосягаем, в этот раз из-за шестерок Рока. «Монолит», СНС – они неплохо укрепились за Радаром.
- Синдикат теперь возглавляет новый лидер. И он не простой смертный. Мутант, вроде тебя. Я слышал, таких называют Развитыми.
- Развитые… - повторил Тенебрис почти по слогам, словно пробуя слово на вкус. – Я уже слышал это название. Но в данный момент меня интересуют другие факты. Граница Зоны сейчас на замке. Но у шайки Рока всего в достатке. Воздушных мостов у них нет. Группировки пользуются своими каналами поставок, но ни у «Монолита», ни у СНС таких сейчас нет. Ты ведь знаешь, я могу получить достоверную информацию.
Хамелеон внешне остался невозмутим, хотя ему невольно захотелось поежиться при этих словах. Он прекрасно понял, что за способ имел в виду бывший монолитовец. Поглощение. Возможность буквально сожрать кого угодно, получив воспоминания и навыки жертвы. И от того, с каким безразличием Тенебрис говорил об этом, становилось жутковато. Но, с другой стороны, среди курирующих Периметр чиновников всех мастей и военных чинов водилось немало тех, кто действительно заслуживал путевку на тот свет. Наемник также знал, что мутант не стал бы охотиться на всех подряд. И все равно – к подобному привыкнуть было сложно даже закаленному бойцу.
«Гурман, чтоб его!»
- Выясню, что смогу, - после непродолжительного молчания кивнул Хамелеон. – Но мои возможности небезграничны, особенно с учетом чертовщины, творящейся сейчас в Синдикате. Дай мне пару недель. 
Он не стал говорить о том, что вся эта затея с противостоянием столь сильному противнику все еще казалась ему несусветной глупостью. На карту было поставлено слишком многое, и Хамелеону претила сама мысль о превращении мира или большей его части в рассадник заразы и отвратительных тварей. 
- И еще – нам нужны союзники, - продолжил бывший монолитовец. – И на этот раз – надежные. Сейчас враги наших врагов могут оказаться полезны как никогда.