Примечания:
Прошу прощения за столь длительную задержку, постараюсь больше не делать таких перерывов, хотя от всяких внезапностей никто и не застрахован.
И, да, дорогие читатели хотелось бы увидеть комментарии.
На призрачном пути
But nothing could ever stop us
From stealing our own place in the sun
We will face the odds against us
And run into the fear we run from
It has begun
...Ничто не может остановить нас
От захвата собственного места под солнцем.
Мы оставим разногласия позади
И в страхе убежим отсюда.
Отсчет пошел.
(StarSet – It Has Begun)
Зона, к северу от Затона
- Та-ак, - протянул Воробей, а затем театрально воздел руки к небу: - Куда ты завел нас, проклятый герой?!
Змей, который до этого момента жевал травинку, обдумывая что-то, обернулся к товарищу. И ухмыльнулся, в тон ему откликнувшись:
- Откуда я знаю? Я сам здесь впервой, - он развел руками и тут же выставил их перед собой в примиряющем жесте: - Ладно-ладно, шучу я. Сейчас спустимся в овраг и дальше по нему. Это самый короткий путь, к тому же, не на виду. И аномалии там на моей памяти не появлялись еще ни разу. Но, - свободовец построжел, - это не значит, что можно ослабить бдительность. Зона в любой момент может изменить правила игры.
- Спасибо, Капитан Очевидность, - съязвил Воробей.
Наблюдавший за этой дружеской шутливой перепалкой Джеймс Хеллер хмыкнул. Он провел среди этих людей достаточно времени, чтобы привыкнуть и к их поведению, нередко казавшемуся слишком безалаберным для Зоны, и к их зачастую весьма специфическому юмору. Впрочем, мужчина не мог не заметить и другого: несмотря на шутки, его спутники не улыбались.
Проблемы языкового барьера для Джеймса уже не существовало – сказывался эффект того самого «переговорного» артефакта, который теперь даже не нужно было всегда носить с собой. Что и говорить, дары Зоны зачастую были удивительны.
- На месте смотреть в оба, - напомнил о цели их похода Змей. – Да и здесь клювами не щелкать. Те, кто смылся со «Скадовска», потом гуторили, будто издалека каких-то тварей видели, в основном, у сгоревшего хутора и старой лесопилки. Тварей, которые вообще на мутантов Зоны не похожи. Люди стали исчезать чаще, чем обычно, это при нынешней-то сократившейся численности сталкеров. А как с места снялись – так и до земель за Радаром дошли далеко не все.
- Подозреваешь, что здесь завелись зверушки Злого Рока, доктора Судьбы? – съехидничал Воробей, за что был вознагражден тяжелым взглядом исподлобья.
- Не самый подходящий повод для шуток, - отрезал свободовец. – Не стоит забывать, что, судя по тому, что мы знаем, происходящий здесь и за океаном бардак – дело рук этого ублюдка Эндрю Рока. Того, кто смог все это провернуть, не стоит недооценивать.
- Порожденные вирусом твари здесь, в Зоне. Усиленна охрана Периметра. Превращение центра Зоны в своеобразное белое пятно на карте, - почти себе под нос перечислил Джеймс. – А мы все – точнее, те из нас, чьи личности эти уроды сумели установить, - в международном розыске.
Да, к сожалению, раньше, чем их маленькая компания успела понять, что вообще произошло тем вечером, когда необычайно мощный выброс пронесся над Зоной, враг нанес удар на опережение. И удар этот был подлым.
Хорошо, что Дэйв Торсон, с недавних пор известный среди сталкеров под прозвищем Мегабайт, узнал об этом ударе раньше, как кто-то из его товарищей успел по какой-то причине покинуть Зону. Кем бы ни был Эндрю Рок, у него явно были длинные руки, дотянувшиеся до многих структур. В международном розыске оказались и сам Дэйв, и Дана, и Джеймс Хеллер, и доктор Брэдли Рэгланд, и Алекс Мерсер – теперь они были объявлены опасными террористами. К счастью, личности остальных враг установить не сумел. И все же теперь каждый из них понимал: покидать пределы Зоны для них смертельно опасно.
Теперь путь за Периметр Джеймсу Хеллеру был заказан – хорошо, что те, кто спас его самого и помог вытащить из плена его дочь, приняли его как своего. И хорошо, что нашлись в Зоне безопасное место, где можно было оставить Майю, и надежный человек, который мог за ней присмотреть…
Но сейчас каждый в их небольшом отряде понимал: скоро относительно безопасных мест может не остаться вовсе. Мощный выброс, полгода назад, вскоре после боя в Лиманске, пронесшийся над зараженными землями, не просто перемешал их в полях аномалий, но и изменил. Зона, молчаливая и смертельно опасная, но такая привычная, в одночасье стала совершенно иной. Гораздо опаснее и непредсказуемее.
И этим неприятности, увы, не ограничивались. До сталкеров довольно быстро дошли слухи о появлении второй Зоны за океаном, прямо в охваченном эпидемией «Черного света» Нью-Йорке. И, что было еще хуже, новая Зона росла с каждым выбросом, словно на дрожжах, а вместе с аномальными полями распространялся и вирус. И как бы сильные мира сего ни заверяли граждан в том, что ситуация находится под контролем, в эту ложь уже никто не верил. Мир словно замер в страхе, ожидая спасения – или конца.
Джеймс Хеллер с болью воспринимал эти новости, но ничего не говорил об этом своей дочери. Впрочем, мужчина подозревал, что Майя все-таки знала о катастрофе…
После тех памятных событий Джеймс уже не мог вернуться к прошлой жизни, ни просто в большой мир, и дело было не только в том, что его искали. Хеллер не мог забыть своих погибших товарищей. А поскольку главным врагом сейчас являлся тот, кто ввел тогда их отряд в заблуждение и, по сути, погубил пятерых бойцов, бывший морпех не собирался оставаться в стороне. Кроме того, это Рок погубил и жену Джеймса, и заботившуюся о Майе женщину. Пусть и не своими руками, но это сделал он. И Джеймс Хеллер теперь из кожи вон вылезет, но внесет свой вклад в борьбу с Эндрю Роком. Быть может, всем вместе им все же удастся воздать ублюдку по заслугам.
Мысль о Колетт заставила вновь заныть едва зарубцевавшиеся раны в душе. Будучи вдовцом вот уже полтора года, Джеймс все еще не мог смириться со своей потерей. И боль, вызванная гибелью друзей и сослуживцев, растравливала эти раны еще сильнее. Должно быть, Хеллер не впал в отчаяние только благодаря дочери, новым товарищам и цели. Единственной теперь важной цели – сделать все, чтобы остановить Рока.
Да, пока этот выродок Эндрю Рок и его последователи были живы, планов на будущее строить явно не стоило.
Теперь, когда враг начал действовать, а за Периметр их команде лучше не стоило высовываться, Зона стала их убежищем, готовым вот-вот превратиться в смертельную ловушку. И все же пока что эти земли давали хоть какую-то гарантию безопасности…
Когда Дэйв рассказал друзьям об убойном сюрпризе, преподнесенном их противником, Джеймс решил, что переправлять Майю за Периметр не следует. Как бы парадоксально это ни звучало, но в Зоне, в доме Болотного Доктора, девочка будет куда как в большей безопасности, чем за Периметром. Мужчина опасался, что его дочь вновь могла угодить в заложники. Нет, пусть лучше остается в доме на болоте, ставшем, своего рода, базой их команды. Пока что этот дом оставался самым безопасным местом, какое только знал Хеллер. Пока что…
Но то, что происходило в Зоне… Мужчина прекрасно помнил ту фотографию Саркофага, превращенного в гигантский улей. Конечно, теперь, когда проникнуть за Радар стало почти так же сложно, как полтора года назад, до разрушения Выжигателя Мозгов, нельзя было сказать наверняка, является ли фотография настоящей, или же это искусный монтаж. До тех пор, пока они не увидят печально известный четвертый энергоблок своими глазами. И все же Хеллер помнил операцию «Монолит», в которой принимал участие, и бойню возле АЭС. Помнил атаковавшего солдат Объединенного Контингента голиафа. Помнил рассказ Змея о столкновении свободовца, Мерсера, Воробья и Стрелка там же, на станции, с гидрами и джаггернаутом. Слышал о неведомой черной бестии, с которой несколько раз сталкивались знакомые бывшего морпеха. И, наконец, своими глазами видел нападение стаи охотников в Мертвом Городе. Если «Черный свет» прочно пустил корни в этих землях… Скоро здесь станет не лучше, чем в Красной зоне.
- Ладно, хватит стоять столбами, - прервал невеселые размышления Хеллера голос Змея. – Закончим с разведкой, пока не стемнело.
