L'Éternité d'Une Seconde

Ch 13: Le chêne à sa feuille de cuivre, L'érable à sa feuille de sang.

Le jour suivant, Shi Chang se leva tôt pour aller régler des affaires en ville. Yuan Sunjie passa la journée seul et fit quelques achats principalement pour en faire des offrandes au monastère, et quelques babioles qu'il voulait emmener à la secte Zhu pour lui, tels des livres et un jeu de carte. Il eut même le loisir d'aller applaudir un spectacle de jeux d'ombres et d'opéra Huagu* au point de brûler des paumes et d'aller jouer ensuite avec quelques enfants sur les bords du canal. Après son excursion, il laissa ses emplettes à l'auberge et se mit en route pour rejoindre son maître à la falaise pour leur mission.

L'adolescent arriva au lieu de rendez-vous avant le crépuscule. Le vieillard était déjà sur place, se tenant les mains jointes dans le dos au bord de la falaise, face à l'océan et à l'horizon, ses cheveux volant dans tous les sens à cause des vents forts venant de la mer.

Quand il accourut vers lui, le garçon remarqua un groupe d'une quarantaine d'hommes à dos de cheval, lourdement armés, qui se dirigeait dans la direction de Shi Chang. Derrière eux volaient cinq cultivateurs sur des épées.

« Shifu, qui sont ces gens ? lui demanda le jeune disciple en arrivant à sa hauteur.
— Yuan Sunjie, promets-moi de faire tout ce que je te dis. Tout se passera bien. »

Les cultivateurs arrivèrent avant le groupe des hommes vêtus de noirs en se mettant à proférer des menaces.

« Daozhang* ! Tu vas mourir aujourd'hui !
— Rends-toi ! On va te tuer pour avoir tué Wu Sang et Jian Gao !
— Nous avons capturé ton disciple !
— Prépare toi à mourir ! »

« Shifu ! »

Yuan Sunjie se plaça devant son maître, bras écartés comme pour faire barrage.

« Yuan Sunjie ! Reste derrière moi ! Ce sont les Ombres de Jade ! » ordonna le vieillard en le tirant par le collet pour le replacer derrière lui.

Ces hommes étaient entièrement vêtus de noirs et avaient le visage caché par un voile noir sous un chapeau de paille. Ils portaient une ceinture et des gants de couleur gris avec un motif de vents noirs.

Shi Chang n'avait pas le temps d'expliquer au garçon qui était ce groupe menaçant plus longuement, car un homme venait de jeter une personne ligotée et bâillonnée par terre. L'expression du vieillard se décomposa et son visage fit une grimace de surprise en reconnaissant le chargement jeté au sol sans cérémonie. C'était un jeune homme vêtu de robes traditionnelles de la couleur du bambou, les cheveux chiffonnés, le visage ensanglanté et boursouflé d'un côté.

« Ma Han ! » cria Shi Chang en reconnaissant le prisonnier malgré son état pitoyable.

Ma Han releva péniblement la tête vers Shi Chang. Il avait vraisemblablement était battu par ces malfrats. L'expression qu'il devait avoir était indéchiffrable tant il était couvert de boue et de sang.

« Tu le reconnais Daozhang ? demanda le cavalier qui avait jeté le prisonnier. Nous avons eu vent de ton retour et nous avons appris que tu étais à Zuili. Tu n'aurais jamais dû revenir ! Nous t'avons cherché partout, tu sais ? Tu n'imagines pas notre surprise quand nous avons appris que le disciple de Daozhang Chang en personne recherchait le Cerf des Quatre Directions lui aussi ! Nous sommes tombés sur lui à deux villages d'ici qui scandait à tout-va qu'il était ton disciple et qu'il te cherchait. N'est-ce pas là un cadeau du Ciel ? »

L'homme qui venait de parler descendit de sa monture et donna un coup de pied à Ma Han, lui arrachant un gémissement de douleur avant de se pencher pour libérer la bouche de ce dernier.

« Tu reconnais ton disciple ? » reprit l'homme en noir.

« GRAND FRÈRE ! » cria Ma Han.

Yuan Sunjie sursauta, son regard se tourna vers son maître qui restait imperturbable. Il ne répondit pas, il scrutait droit devant lui avec un regard menaçant.