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En cette fin de journée, bon nombre de villageois se retrouvaient à la taverne pour converser allégrement autour d'une chope. Le visage rendu écarlate par l'alcool ou par la chaleur, on s'entêtait à parler plus fort que ses voisins pour se faire entendre à travers tout ce tumulte. À l'intérieur de cette salle mal éclairée, l'air était si étouffant qu'on peinait même à respirer correctement. Dans un coin sombre de la pièce, Jean s'était installé à une petite table bancale réservée aux solitaires dans son genre. Ces derniers temps, il avait certainement plus d'ennemis que d'amis dans ce village, ainsi préférait-il garder profit bas. Les yeux plissés en raison de l'obscurité, le jeune homme examina une dernière fois le croquis qu'il venait de réaliser sur une feuille légèrement jaunie. Il en traça un autre à côté, identique, mais sous un angle différent afin de saisir toutes les subtilités du modèle représenté. Plongé dans son œuvre, il ne remarqua pas de suite la silhouette qui s'approchait de lui.
— C'est vous, Jean ?
Le susnommé leva un regard surpris pour détailler l'inconnu qui venait de l'aborder. Il ne parvenait pas très bien à distinguer ses traits, mais il semblait s'agir d'un jeune homme de son âge enveloppé dans une cape ridiculement grande.
— Ça s'pourrait bien, répondit-il vaguement, un peu méfiant. Pourquoi ? — J'ai entendu les rumeurs vous concernant. Votre histoire m'intéresse.
Jean fronça les sourcils face à cette drôle d'excuse. Il n'ignorait pas qu'on parlait de lui dans tout le village depuis quelques temps, le traitant systématiquement de menteur, quand ce n'était pas pire. Il avait tant raconté ses mésaventures qu'elles y resteraient à jamais gravées dans son esprit, mais personne ne l'avait cru. Pourquoi cela changerait-il aujourd'hui ?
— Je m'appelle Marco, poursuivit l'autre en le voyant si silencieux. Je suis un conteur itinérant, en quelque sorte. — Dis-moi, le troubadour, lui rétorqua Jean sans douceur, t'es là pour t'moquer de ma tronche dans l'une de tes fables ?
Contrairement à ce qu'il eut espéré, l'étranger ne se dégonfla pas et lui offrit même un sourire.
— Je suis là parce que je te crois. J'écris un livre sur les créatures qui sévissent dans ce pays, vois-tu, et il se trouve que tu as de nouveaux éléments à m'apporter.
Après l'avoir jaugé du regard une dernière fois, Jean lui désigna la chaise voisine d'un geste las. Marco s'y installa de bonne grâce. Il déposa au sol le gros sac en toile qui portait jusqu'alors en bandoulière et retira le capuchon de sa cape, dévoilant ses cheveux bruns. Ses yeux se posèrent sur les dessins que Jean venait de réaliser.
— Je peux ? fit-il.
Leur auteur acquiesça d'un hochement de la tête. Marco tira soigneusement le feuillet vers lui pour observer avec une grande attention les croquis finement tracés à la mine de charbon. Ils esquissaient tous deux les contours d'une bête affreuse qui se présentait sous la forme d'un gros chien affublé d'une mâchoire d'ours et de larges ailes ressemblant à celles des chauve-souris. La créature se tenait sur ses pattes arrières, crocs et griffes sortis. Les dessins n'étaient pas colorées, mais le jeune homme savait que les pupilles du monstre brillaient d'une couleur écarlate : celle du sang. Il remarqua également l'ombre subtile d'une chaîne enroulée autour de l'une de ses chevilles.
