Фенікс на дев'яти небесах

Том 1 Глава 1

Фен Мін помер.
Йому ніколи не спадало на думку, що життя може бути таким коротким.
Зазвичай у віці дев'ятнадцяти років людина будує плани на майбутнє і не думає про смерть. У молоді роки здається, що це щось далеке, зовсім ефемерне - нещодавні школярі, які тільки-но вступили до університету, зовсім не думають, що їхнє життя може несподівано обірватися. Їм море по коліно, але коли Фен Мін побачив вантажівку, що мчала на маленького хлопчика, який, не помічаючи небезпеки, переходив дорогу, він без вагань кинувся під колеса автомобіля, бажаючи врятувати життя безтурботної дитини.
Удар був такої сили, що він злетів, мов ангел, що піднявся на небеса. На мить все зупинилося, але цього було достатньо, щоб Фен Мін згадав кожну мить свого життя, навіть найменшу, як йому здавалося раніше. І тільки в момент смерті він зрозумів, що кожна секунда має величезну ціну. Коли час продовжив свій біг, він почув лише крики перехожих, які поспішали до постраждалого. Він врятував хлопчика ціною свого життя, а решта його чомусь перестало хвилювати. Він відчував небувалу легкість, ніби він знову біг полем проти вітру, підставляючи обличчя променям яскравого липневого сонця. Як у дитинстві, коли їхав з міста на природу.
Де опиняється людина після смерті? Фен Мін розгублено озирнувся і зрозумів, що стоїть поряд зі своїм трупом. Насамперед цілком звичайний студент перетворився на розірване м'ясо, яке нагадувало швидше вбиту на полюванні тварину, ніж на молодого парубка. Ніхто з присутніх не помічав його, справжнього Фен Міна, і ніхто не чув його голосу. Все, що відбувалося, здавалося нічним жахом. Приїхали лікарі. Вони одразу кинулися до нього, але одразу констатували миттєву смерть. Фен Мін дивився на те, що відбувається порожніми очима, не до кінця усвідомлюючи, що відбувається.
- Заносьте, - сказав один із лікарів, трагічно похитавши головою.
- Бідолашний юнак.
У цей момент Фен Мін зрозумів, що помер. По-справжньому помер, а не як у фільмах чи книгах, коли закінчуються рядки про вигаданого героя. Він помер, як вмирають тисячі людей щодня, і усвідомлення цього чомусь не викликало в нього бурхливої ​​реакції. Він, ніби скам'янів, дивлячись на те, як забирають його тіло у морг.
Поза його спиною пролунав незрозумілий звук, і коли Фен Мін обернувся, все навколо раптом потемніло, наче він опинився в місці, яке іноді називали «Ніщо». Де не дме вітер, немає землі та неба. Загалом немає нічого.
- Ти тут? - спитав невідомий голос, що лунав звідкись попереду. Фен Мін примружився, але побачив лише неясний силует, схожий на потік тіні.
- Я? - слабо тремтячим голосом запитав Фен Мін. - Хто ти? Дух чи диявол?
Пролунав приємний оксамитовий сміх.
- Я не дух і не диявол.
Фен Мін нарешті побачив чоловіка середніх років. Він підходив до нього все ближче, і його обличчя було сповнене неймовірним спокоєм, ніби розмова з щойно померлою людиною була для нього повсякденністю. Фен Міну здалося, що цей чоловік міг би бути женцем чи самим богом.
- Ти не пошкодував життя, щоб врятувати мого сина, - мовив він. - Я спіритолог, і в мене є сила, щоб дати тобі нове життя замість того, що ти віддав. Авжеж, я хочу віддячити тобі належним чином, але твоє минуле тіло сильно постраждало, і я не зможу воскресити його, тому твоє нове тіло не буде схожим на минуле, але ти житимеш.
Слова цього чоловіка були неймовірними, вони ламали свідомість. Фен Мін завжди був матеріалістом, і він вважав, що не існує ні потойбіччя, ні паралельних всесвітів. Він жив «тут і зараз», завжди був скептиком, реалістом, але слова, що він тепер чув, повністю перекреслювали все те, у що він вірив.
- Так ти кажеш, що зараз вже час... - тихо промовив він, зітхнувши.
- Настільки зручний випадок випадає вкрай рідко. Тобі пощастило не лише з тим, що ти зустрівся зі мною, а й з вдалим часом свого воскресіння. Якщо ти не приймеш рішення зараз, твоя душа втратить зв'язок із реальним світом. Такий зв'язок триває лише дванадцять годин, а після померлого вирушає в небуття. Ти хочеш знайти нове життя?
Фен Мін подумав мить і ствердно кивнув.
- Так. - Голос його звучав твердо, без сумніву. Куди б він не потрапив, це краще, ніж померти. Він ще не встиг пожити у своє задоволення, не встиг отримати диплом, не встиг зробити ще безліч речей, які він хотів зробити.
Чоловік кивнув, і його обличчя набуло неясного одухотвореного виразу.
- Тоді ми можемо починати, - сказав він, як раптом Фен Мін знову заговорив:
- Зачекайте!
- Тебе ще щось турбує? - спитав чоловік, розплющивши одне око.
- Чи можу я вибрати майбутнє тіло? - спитав Фен Мін. Він не думав, що чинить нетактовно. Зрештою, він врятував життя сина цієї людини і тому мав право на невеликий подарунок!
- Ти хочеш вибрати щось конкретне? - спитав спіритолог, анітрохи не зніяковівши.
Фен Мін змінився, коли його прохання вирішили вислухати.
- Мені хотілося б бути вродливою людиною, а також багатою, але в жодному разі не можна, щоб моя душа переселилася в тіло жінки. Я хочу бути гарним, але не маленький на зріст, і мати особливий статус.
Переваги Фен Міна були такими ж, як і у всіх людей. Він прагнув комфорту та спокою, і йому не хотілося переродитися в тілі безправного раба. У будь-якому світі краще бути багатим, благоліпним і таким, що має особливі привілеї. Фен Мін цілком передбачливо вирішив потурбуватися про своє майбутнє.
Чоловік неодмінно зітхнув, знову заплющуючи очі. Здавалося, що прохання Фен Міна дуже його спантеличило, і йому, можливо, раніше не доводилося підбирати потрібне тіло під чужі вимоги.
- Я зроблю все можливе, - сказав він, а потім шумно вдихнуло повітря, ніби він медитував стоячи.
- Наскільки можна отримати все це? - знову запитав Фен Мін. Часом нахабства йому було не позичати, але він завжди був такою людиною, яка перш за все все робила для себе. І навіть якщо для власного комфорту потрібно відірвати спіритолога від обряду, він був готовий це зробити. До цього він жив досить непоганим життям і не хотів потрапляти в умови гірші, ніж були в нього раніше.
- У такій справі не можна бажати багатого, - поважно відповів чоловік, а потім несподівано розплющив очі. - Час!
Звідкись зверху вдарила блискавка, розколюючи це «Дещо» надвоє, і Фен Мін, не втримавшись, звалився вниз, голосно кричачи.
Спадкоємець престолу вже багато годин не приходив до тями. Його дихання зупинилося, губи стали наче мармуровими, і найкрасивіша людина Силей лежала на ліжку, наче статуя зроблена найкращим майстром в світі. Він не ворушився, як не ворушились і служниці, що тихо плакали, стоячи поруч на колінах. У законі сказано: якщо вмирає володар, то з ним у домовину має піти і вся прислуга, всі служителі палацу та всі воїни, щоб звільнити місце для нового велителя та нових прислужників. Охоронці, що стояли поруч, охороняли вхід до спальні, не рухалися, колір їх обличчя говорив сам за себе. Вони знали, що скоро їх поховають живцем.
- Пане! Пане! - чулося з усіх боків жалібне голосіння.
Серце кожного присутнього стискалося від горя. Лікарі, що схилилися над легким тілом спадкоємця, вже втратили будь-яку надію. Вони перевіряли дихання принца, що зупинилося, його завмерле серцебиття, і кожен з них розумів, що володар не прокинеться. Він мертвий.
- Його Величність не прокинеться, - тихо сказав один із лікарів. - Повідомте про це пана-регента, - звернувся літній придворний лікар до гінця, витираючи сухими старечими руками холодні сльози.
Покоївки заридали в голос, не в силах утримати емоції, і ніхто не подумав засуджувати їх. Кожен присутній ледве стримував себе, щоб не вмерти від лиха. Втратити єдиного спадкоємця престолу - це велике нещастя, і цю втрату Силей треба було прийняти з гідністю.
- Пане! - чувся плач молодих дівчат, які провели поряд із принцом багато місяців. - Ваша Величносте!...
У палаці панував повний хаос. Що тепер робити? Хто займе місце Його Величності? Він не дожив до свого вісімнадцятиріччя лише кілька місяців!
Несподівано пролунав крик одного з лікарів:
- Отямився! Володар прийшов до тями!
Обличчя придворного лікаря, що стояв перед дверима до зали, раптом змінилося. Незважаючи на неможливість того, що відбувається, це відбулося наяву. Покоївки раптом підняли голови, від здивування навіть забувши, що лише мить тому їм здавалося, що їх світ ледь-ледь зруйнується.
Спадкоємець престолу раптом здригнувся, судомно вдихаючи таке необхідне зараз повітря. Серце його забилося, і тіло знову було в змозі рухатися. Він був все ще смертельно блідий, але дихав! Дихав!
- Володар прийшов до тями! Володар прийшов до тями! - підхопили щасливі покоївки та охоронці, обнявши один одного від радости. Спадкоємець престолу не помер, він живий!
Фен Мін важко приходив до тями. Голова його розколювалася, а тіло відмовлялося слухатись. Він важко розплющив очі, але зосередитися на чомусь йому було вкрай складно - попереду все пливло, і він не міг розібрати, де знаходився. Перед ним щось миготіло, але він навіть не міг зрозуміти, скільки людей було поряд із ним.
- Пане?
Куди Фен Мін потрапив? Він підняв очі й побачив перед собою сивого старого з розкішною білою бородою. Фен Мін відвів погляд убік і помітив двох чарівних молодих дівчат, обличчя яких були такими червоними, наче вони довго плакали. Крім цього, він помітив ще й одяг, який міг прийняти за тканини стародавніх епох, розшиті майстерними майстрами.
- Де я? - спитав тихо Фен Мін, не розуміючи, що відбувається.
Люди, що стояли довкола, розгублено перезирнулися.
- Ваша Величносте? - Літній чоловік обережно подав голос. - Ви у своїх покоях.
Фен Мін заблимав очима, намагаючись надати картині перед собою трохи більше чіткости. Поступово його очі звикли, і він помітив, що стоїть в оточенні десятка людей.
Так все правильно. Мабуть, він справді воскрес у тілі почесної особи - принца! І найкращою тактикою зараз було або зобразити втрату пам'яті, або поступово ставити питання, на які оточуючі зможуть відповісти.
- Я принц? - Фен Мін повільно повернув голову і оглянув людей, що стояли навколо. - Якої країни?
Це династія Тан, Сун, Мін чи Юань? Фен Мін подумки подякував тому чоловікові за допомогу і за таке прекрасне тіло. Краще бути спадкоємцем престолу, ніж ще кимось.
- Ми в Силей, пане, - покірно відповів хтось.
Фен Мін насупив брови і закивав головою, вдаючи, що розуміє, про яку державу йдеться. Насправді він зовсім не уявляв, де зараз знаходиться. Раніше він цікавився історією і ще в шкільному віці вивчив усі підручники, що аж від зубів відлітало, але він ніколи не зустрічав держави з такою дивною назвою.
- Силей, - повторив він. - Звісно.
Він заплющив на якийсь час очі і не помітив, як провалився в сон, прокинувшись лише через кілька годин. Люди знову зібралися довкола і роздивлялися його, наче якусь екзотичну тварину, тому, не витримавши тиску, Фен Мін знову заплющив очі.
- Мені треба відпочити. - Запитав він слабким голосом. - Залишіть мені на одинці.
Всі стали покірно віддалятися, і тільки дві дівчини в розкішному ніжному одязі залишилися поруч, щоб подбати про свого пана. Вони більше не виглядали такими пригніченими, хоча лише кілька годин тому вони думали, що їх життя закінчене.
Через якийсь час Фен Мін прокинувся знову, і все його тіло знову боліло і відмовлялося слухатися. Він покликав дівчат, що були поряд, і одна з них підійшла до принца, зробивши низький поклін.
- Як тебе звати? - спитав він, а потім згадав, що коли ця дівчина служила йому, то він мав знати її ім'я, тому поспішив виправдатися:
- Голова погано працює. Не можу згадати.
Дівчина тихо засміялася, прикривши губи кінчиками пальців.
- Ви б не згадали, навіть якби були в нормі, Ваша Величносте. Мене звуть Цю Лань.
Вона не здавалася Фен Міну грубою, і навіть фраза, що зірвалася з її губ, анітрохи його не збентежила.
- Чому? - спитав він, подивившись на покоївку, яка все з тим же чарівним виглядом відповіла йому:
- Ваша Величносте, я служу Вам вже понад два роки, і Ви ніколи не питали мого імені. Ви ні в кого його не питали.
Ось у чому справа. Фен Мін чув про зарозумілість знатних людей, і він точно знав, що деякі з них вважали прислугу недостойною власної величі, а тому імена цих маленьких людей дуже часто так і залишалися ніким не впізнаними. Проте стати спадкоємцем престолу, який за життя був ніби німим, не дуже й хотілося. У підручниках з історії таких правителів престолу була нещасна доля.
Фен Мін полегшено зітхнув. Тоді той факт, що він нікого не впізнає, не викличе в оточуючих сильне здивування. До того ж, йому й не треба намагатися запам'ятовувати імена, коли колишній власник тіла не вважав це доречним.
Тим не менш, судячи з історичних книг, життя принців складалося зовсім не з суцільних розваг. Здебільшого виховання наслідного принца готувало його до прийняття відповідальності за управління державою, але Фен Мін ніколи не цікавився цими науками раніше. Навчання спиралося на розвиток хоробрости, сили волі і розуму, адже в майбутньому принц мав непросту роботу. Фен Мін не міг сказати, що вирізнявся цими якостями раніше.
- Означає, що я не сильно говорливий? - лагідно посміхнувся він. - Думаю, після такої серйозної хвороби я готовий розмовляти.
- Пане, Ви ніколи не хворіли, - розказала Цю Лань. - Ви впали в річку. Придворний лікар казав, що Вас не врятувати. Ви... не дихали. Усі думали, що ви вже покинули цей світ.
Фен Мін нещиро посміхнувся.
- Мабуть, того дня була чудова погода, і я вирішив прогулятися берегом річки, але послизнувся й впав у воду, - озвався він так, ніби все це пам'ятав. Насправді він навіть не уявляв, скільки було років його тілу, і як звали попереднього власника.
Цю Лань дивилася на принца пронизливим поглядом, і той осікся, відчувши себе ніяково.
- Щось не так? - спитав він.
- Ваша Величність поводиться дуже дивно, - слухняно відповіла дівчина.
Ще б це не було дивним! Всередині Фен Міна все стиснулося. Він думав, що потрапить у тіло симпатичного чоловіка, хоч би дворянина чи торговця, який усе своє життя житиме з молодою дружиною і займатиметься своїм власним ділом. Він був зовсім не готовий бути принцом, а потім ще й імператором! Але хто винен, що життя наслідного принца невідомого королівства Силей було таким коротким, а його кінець виявився настільки жалюгідним?
З моменту падіння в прірву він перестав розуміти те, що відбувається. Потрапивши в тіло невідомого принца, він повинен був вдавати, що знає про Силей, хоча в жодному підручнику історії не було жодної згадки про цю країну. Він важко зітхнув і вирішив терпляче приймати все, що з його нової особистістю. Будь-яке життя краще, ніж смерть у дев'ятнадцять років та повне знищення душі.
- Цю Лань, я хочу пити.
Фен Мін ледве сів на ліжку. Навіть цей простий рух озвався жахливим болем у всьому тілі, але він знайшов в собі сили стати на ноги.
Ну, що ж, отже, з цього моменту йому доведеться відігравати роль наслідного принца Силей. Він ніколи не чув про цю державу і гадки не мав про правлячу тут династію. До того ж, він навіть не знав, з чого тут п'ють і їдять, тому намагався нічого не чіпати - раптом цікавість до звичайних предметів видасть у ньому чужинця. Оточуючі точно вважали б таку поведінку підозрілою і кликали його самозванцем або, гірше, оголосили б наслідного принца божевільним. Фен Мін знав, що таких відправляли на заслання, а потім починалася жорстока боротьба за владу, яка перетікала на криваву розправу між кандидатами в володарі.
Він підійшов до великої чаші з водою, що стояла недалеко від нього, але пити з неї побоявся. Йому слід було видавати своє незнання палацового етикету. Раптом ця вода призначена для того, щоб мити ноги? Фен Мін найменше хотів викликати підозри на самому початку свого другого життя.
Незабаром дівчина повернулася і принесла із собою срібну чашу та невеликий порцеляновий глечик без ручки. Цю Лань обережно налила освіжаючу рідину в блискучу чашу і, підійшовши до принца, простягнувся йому. Фен Мін оглянув її і з полегшенням зрозумів, що його сподівання справдилися. Судячи з навколишнього оточення, ця епоха відповідала часу правління династії Тан.
Довго не мучивши своє пересохле горло, Фен Мін, навіть не подивившись на вміст чаші, взяв її в руку і осушив одним ковтком. Горло несподівано обпалило вогнем - рідина, яку він так жадібно випив, була настільки гірка, що він мало не виплюнув її. У ніс ударив химерний запах. Фен Мін схопився за груди, намагаючись зробити вдих. З очей бризнули сльози, і він кашляв, намагаючись стримати блювотні пориви.
Що за чортівня? Тільки не кажіть, що це така питна вода у державі Силей! Невже для принца не знайшлося нічого менш огидного?
Груди розривав жахливий кашель, і принц, сильно зосередившись, гнівно дивився на служницю. Вона спочатку спокійно дивилася на нього, відкрито не збираючись втручатися, але, помітивши обурений погляд, знову відчула себе не у своїй тарілці.
Як посміло це дівчисько грати з самим принцом?! Нехай я і самозванець, але все одно не заслуговую на таке відношення до себе!
Фен Мін ніколи не був запальною людиною, але подібного він стерпіти точно не міг.
Впоравшись з приступом кашлю і прочистивши горло, він запросив пояснення, втираючи довгим рукавом сльози, що помірно згасали.
- І що то було? - спитав, показуючи на напівпорожню чашу.
Цю Лань остовпіла, почувши запитання принца, але слухняно відповіла:
- Вино...
- Вино? - Фен Мін ошелешено дивився на глечик у руках дівчини.
У попередньому житті Фен Мін прожив лише дев'ятнадцять років, не досягнувши повноліття. Він ніколи не пив і навіть не планував починати. Він похитав головою, роздумуючи, чи варто пробачити дівчині її необачність чи все ж таки краще покарати за недбальство. Фен Мін не був жорстоким, але в його стані будь-хто відчув роздратування.
- Я хотів втамувати спрагу, і ти вирішила принести мені вино? - суворо запитав Фен Мін, відчуваючи неприємне печіння десь на рівні горла. Він намагався говорити якомога м'якше, оскільки розумів, що вино може бути цілком нормальним напоєм у Силей. Він не знав, що це за держава, і які тут установи та звичаї, але він розумів, що варто йому тільки підняти голос на покоївку, так вона відразу знепритомніє.
Цю Лань зблідла.
- Але ж у палаці немає питної води для Вас, пане, у нас є тільки вино. Ваша Величність п'є лише найвишуканіші вина, які можна дістати в королівстві.
- Що? - Фен Мін блимнув очима, набравши у рота води.
Наслідний принц надає перевагу вину ніж простій воді? Принц, мабуть, повний п'яниця. Напевно, це і стало причиною його падіння в річку!
Алкоголік нещасний! Що за безглузда смерть!
Принц відкашлявся, і його роздратування швидко вщухло.
- Лікарі... Тобто лікарі розповіли мені, що алкоголь шкідливий для здоров'я, - сказав Фен Мін, підбираючи слова. - Із сьогодні приноси мені тільки воду.
Фен Мін приліг на ліжко, змінив позу і випростав спину, кинувши пом'якшений погляд на Цю Лань, щоб трохи заспокоїти її. Зрештою, вона була ні в чому не винна, виконуючи роботу, яку робила завжди.
- Кидаєте пити? - Вразилася Цю Лань. Це було схоже на розмову із примарою. Вона була бліда, наче сама смерть, і навіть Фен Мін, перебуваючи колись на межі життя і смерті, виглядав свого часу жвавіше. Коли вона, нарешті, наважилася заговорити, її губи тремтіли, і було неясно, чи то з переляку, чи з подиву:
- Як накажете, Ваша Величнесте.