Фенікс на дев'яти небесах

том 1 глава 17

Вже не вперше Фен Мін прокидався в міцних обіймах пана Жуна, проте через вчорашню ніч юнак знову не зміг побороти збентеження.  Фен Мін з насторогою розплющив очі і побачив перед собою все ще сплячого регента.  Хлопець вирішив вкрай акуратно відсунути руку, що обвилася навколо його талії, а потім підвестися з ліжка та одягнутися.
Але лише трохи ворухнувшись, юнак почув приємний оксамитовий голос, який буває тільки вранці:
- Все ще болить?  Ще ранній ранок, не варто вкотре рухатися.
Фен Мін здивовано підвів голову:
- І давно ти не спиш?  — Він одразу ж оголив свій запеклий вигляд, додавши: — Ти що, з самого раннього ранку вирішив з мене пожартувати?
- Це ти мене розбудив своїм шуротінням, - відповів пан Жун.  — Ти в моїх обіймах так неспокійно крутився, що від такого тільки мертвий не прокинувся б.
Зазвичай регент був людиною дуже кремезною та суворою, але зараз, з серйозним виглядом уклавши юнака в обійми, він вибухнув заразливим сміхом, який підхопив і Фен Мін.  Вони разом бавилися, поки юнак не витяг ногу з під ніжної ковдри, щоб штовхнути пана Жуна.
Але несподівано вчорашня рана далася взнаки, змушуючи Фен Міна різко насупитися.
Побачивши це, пан Жун змінився в обличчі і з занепокоєнням спитав:
- Що трапилося?  Все ще болить?  — Він підвівся і, наблизившись до Фен Міна, додав: — Я тобі казав не робити зайвих рухів.  — Однією рукою чоловік відкинув пухку ковдру, оголивши стегна юнака і піднявши їх, щоб ретельніше оглянути все.
- Не дивись!  — Повертаючись на ліжку, Фен Мін усім серцем не хотів, щоб пан Жун дивився на нього там, і намагався йому завадити, не припиняючи повторювати: — Нічого не сталося, все гаразд, не варто дивитись.
Бачачи, що Фен Мін ніяк не погоджується підкоритися, регент здався і, лишивши хлопця в спокої, тихенько підвівся з ліжка, взяв одяг і почав одягатися.
- Гей, зніми одяг.  — Фен Мін, сидячи осторонь і підперши щоку, дивився на чоловіка, що переодягався в багатошарові шати, а потім додав: — Я хочу ще раз подивитися на тебе.
- Що?  — Невже він заманює його?
— Я бачив подібний одяг на фотогр… Точно, ти не знаєш, що це таке.  Ех, із давніми людьми справді складно спілкуватися, сучасні слова зовсім не підходять до цієї епохи.  — Фен Мін загорнувся в м'яку теплу ковдру і сперся спиною на узголів'я ліжка, схиливши голову набік: — Я хочу подивитись, як ти одягаєшся.
Цей хлопчик справді безрозсудний, проте пан Жун не збирався потурати примхам Фен Міна.
— Ти не збираєшся вставати?  Якщо так і продовжуватимеш валятися в ліжку, то не побачишся з Байюнем і не покотишся на ньому.
Лише одна фраза — і Фен Мін, загорнутий у ковдру, з криком вирвався зі свого теплого кокона.
Згадавши сьогоднішні плани, юнак піддався такому сильному хвилюванню, що вмить забув про бажання помилуватися красою регента.  Висунувши руку з-під ковдри, Фен Мін схопив спідню білизну і, забравши її до себе під ковдру, поспішив надіти.  Але від рухів його рана неминуче знову далася взнаки, і обличчя юнака злегка спотворилося гримасою болю.
- Хочеш, я допоможу?
- Не треба.
— Чому почервонів?  Це нормально, якщо чоловік має стосунки з іншим чоловіком навіть королівською кров'ю.  Не можна виходити з палацу з таким сором'язливим обличчям.
- Чому не можна?
— Ви, Ваша Величносте, все-таки спадкоємець престолу, і на думку людей, живучи в палаці, багато разів вдавалися до любовних втіх.  Тому показувати сором'язливість на своєму обличчі — хіба не показувати реального стану справ?
Фен Мін тим часом уже натяг на себе спідню білизну і неквапливо виліз з-під ковдри, щоб одягнути на себе верхнє вбрання.  Пан Жун допоміг йому зав'язати пояс.
Як тільки пояс прикрасив талію юнака, Фен Мін наважився продовжити розмову на цю делікатну тему і запитав:
— А Ань Хе не робив із чоловіками… Він хіба не спав із ними?  І як він міг не червоніти?  Хіба він не був слабким духом і фізично від природи?  Жун Тянь, не смій мене дурити, залякуючи ім'ям спадкоємця престолу!
— Ань Хе зі мною був поступливим, але з іншими чоловіками навряд чи.  Я мучив його, він ж в свою чергу мучив інших.  Зрештою, він був наслідним принцом.
— Тобто ти хочеш сказати, що він з іншими чоловіками також… теж…
— Провівши довгий час у палаці, ти теж покладатимешся на владу.  Це неминуче.
- Тоді з ким він був?
— Мені начхати, з ким він був.  Ось тільки з вміннями Ань Хе йому не вдалося б спокусити нікого з вищих чиновників чи знаті Піднебесної.  У кращому випадку все, що йому залишалося, - це знущатися з слуг, що прислуговували йому.
Подумавши, що, можливо, йому прислуговують ті слуги, з якими колись він ділив ліжко ночами, Фен Мін мимоволі покрився гусячою шкірою.
— Хіба Ань Хе не був твоїм коханцем?  Якщо він у палаці знайшов когось іншого, то чому цей факт тебе ніяк не зачепив, і ти його не ревнував?
- Хто сказав, що він був моїм коханцем?  Він був іграшкою і тільки.  Коли мене не було поруч, йому було дозволено робити, що хотілося і з ким хотілося.  — Пан Жун раптово з недобрим сміхом додав: — А ось ти тільки мій.  І якщо ти в палаці знайдеш собі коханця, то я ревнуватиму, і дуже сильно.
Фен Мін пирхнув і, відвернувшись, відповів:
—Пішли вже, бо ми даремно втратимо час, і ти знову не дотримаєшся своєї обіцянки.
— Коли це я не стримував своєї обіцянки?  — запитав регент і, взявши Фен Міна за руку, вийшов із кімнати.
У самий розпал зими повітря було холодне і сухе, але, незважаючи на це, світило сонце, зігріваючи всі куточки палацу.
У Силей росла дуже дивна квітка, яка, здається, воліла цвісти тільки в зимовий період.  Її яскравий колір привертав погляд, а сам бутон був завбільшки з долоню.  Ці квіти вражали своєю красою та чарівністю.
Провівши довгий час у стінах палацу спадкоємця, Фен Мін не хотів зволікати і швидким кроком вирушив слідом за паном Жуном, проте сьогодні чоловік, не забуваючи про «поранення» Фен Міна, вирішив оточити його турботою і тому спеціально зменшив крок.  Крім того, дбайливо відвів Фен Міна за палац, де був розбитий квітник, щоб юнак помилувався зимовим пейзажем.
Побачивши ці рідкісні квіти, Фен Мін відразу ж розквітнув від щастя, зупинився і, вказавши на них, сказав:
— Ці квіти чудові!
Пан Жун наблизився до нього, та так близько, що його дихання обпалило шкіру Фен Міна.
— Це особливі квіти Силей, — прошепотів регент.  - Їх називають "третій місяць весни" [1].  Ти ж спадкоємець престолу, як ти можеш цього не знати?
[1] «Третій місяць весни» - ця назва має два значення: не тільки «весна», а й «кохання», «пристрасть»,  «еротика».  Друге значення цієї назви, по суті, можна перекласти як «березнева весна».
— Ти мене цього не вчив, то звідки я можу знати про них?
— Я хіба не казав тобі, що, якщо ти зіткнешся з незнайомими тобі речами, не варто шумувати з нічого?  Якщо не знаєш, промовчи, а я потім тобі все неквапливо розтлумачу.
Пан Жун глянув на обличчя Фен Міна, чудово розуміючи, що той незадоволений.  Не звертаючи на це уваги, чоловік простягнув руки і укутав юнака в теплий плащ, після чого ласкаво заговорив:
- Ці квіти під час цвітіння просто чудові.  Але якщо вони тебе побачать таким, вони теж засмутяться і сумно привітають тебе.
Слухаючи, як регент трохи йде йому на поступки, Фен Міну стало ніяково, і він насилу вимовив:
— Я не незадоволений, просто здивувався, що квіти цвітуть узимку.  Це мені цілком ясно, але чого я зрозуміти не можу, то чому їх називають «третім місяцем весни»?
Пан Жун якось дивно посміхнувся і, злісно нависаючи над вушком Фен Міна, тихим голосом промовив:
— Ці квіти чудово цвітуть, а їхня назва, «третій місяць весни», має на увазі, що вони можуть бути дуже корисними.  Ваша Величність наслідний принц не здогадується, чому ці квіти ростуть поруч із палацом імператорських наложниць?
Невже ця квітка служила афродизіаком?
Як тільки до Фен Міна дійшов сенс сказаних слів, юнакові відразу стало ніяково, а квітка, зірвана під час роз'яснень пана Жуна, щоб насолодитися його ароматом, наступної миті була кинута в регента.
— Я так і знав, що ти щось задумав, — лаявся Фен Мін.  — Ти повів мене обхідним шляхом, щоб привести сюди!
— Це ж ти спочатку спитав, то чому ж ти зараз у всьому звинувачуєш мене?  Ти, як наслідний принц, не знаєш, як керувати справами, за таке тебе варто покарати.  Давай я зараз тебе покараю - закінчимо те, що не закінчили вчора.
Фен Мін негайно напружився.
Але чоловік лише розсміявся і, притягнувши Фен Міна до себе, поцілував його, потім узяв юнака за руку, і вони пішли вперед.
Фен Мін і пан Жун весь шлях жартували і сміялися, допоки незабаром не досягли покоїв імператриці.  Вставши біля дверей, Фен Мін згадав прохолодне ставлення імператриці і мимоволі занепокоївся, відмовляючись входити всередину.
Зрозумівши хід його думок, регент поспішив запевнити юнака:
- Імператриця у звичайні дні знаходиться у своїй дальній кімнаті і зовсім не виходить.  Ми сьогодні йдемо відвідати імператора, а не імператрицю.
Ідучи за паном Жуном, Фен Мін увійшов у невеликі ворота.  Юнак йшов пліч-о-пліч з чоловіком, помічаючи навколо безліч охоронців, які вітали їх.
Фен Мін був тут у день народження імператриці та після церемонії швидко пішов.  Він не мав можливості обстежити другий за величиною палац Силей, і тому зараз, потрапивши сюди, юнак не міг зупинитися з цікавістю розглядати все навколо.
Поступово крокуючи в глиб палацових покоїв, вони знову потрапили в довгу і широку криту галерею, потім згорнули ліворуч і, увійшовши в маленькі ворота, довго йшли вузьким, але довгим коридором.
Цей неширокий коридор був надзвичайно тихим.  Схоже, що вкрай рідко хто ходив, і від інших коридорів його відрізняла особлива архітектура.  Зрештою, там не було жодного вікна, в яке проникало денне світло.  Незважаючи на те, що на подвір'ї був день, тут висіли два ряди смолоскипів, що горіли вздовж стін коридору.
- Що це за місце?  — відчувши себе дивно, запитав Фен Мін, ідучи за паном Жуном.
Його голос звучав тихо, проте в щільно закритому, вузькому і довгому коридорі несподівано пролунала тиха луна.
— Не галасуй, просто йди за мною.
Не видаючи ні звуку, двоє чоловіків, слідуючи один за одним, пішли далі, а потім, пройшовши приблизно хвилин п'ять або, можливо, навіть шість, вони зупинилися.
Наприкінці цієї галереї знаходилася ще одна маленька брама.  Вони були зроблені з металу, і, схоже, їх довгий час ніхто не відкривав, бо висів на них величезний чорний замок.  Дивлячись на це, Фен Мін мимоволі згадав, як по телебаченню показували передачі, в яких розповідалося про стародавні матеріали, які зазвичай виявляються в таємних кланах.  Від цих думок холод охопив душу, і Фен Мін, відчуваючи його, подумав:
«Невже імператор Силей не хворий і не лежить у комі, а ув'язнений паном Жуном у цій в'язниці?»
Провівши певний час з регентом, Фен Мін почав відчувати до нього симпатію, але, незважаючи на це, юнак чудово знав, що пан Жун був людиною дуже підступною, а зовсім не доброю і лагідною, тому цілком можливо, що таким чином він збирався влаштувати бунт.
Від цих думок серце Фен Міна мимоволі забилося в грудях, наче птах, який хотів вискочити на волю.
Складалося враження, що це всі плани зрадників та підлих сановників, які намагалися узурпувати трон.  Також для Фен Міна було незрозуміло, навіщо пан Жун завів його в це темне місце.  На думку спала думка, що його хочуть залучити до інтриг імператорського палацу.  Від цих роздумів юнака відразу пробила остуда.
Навколо панувала дзвінка тиша, і навіть ознак всюдисущої охорони тут не спостерігалося.
На обличчі Жуна застиг серйозний вираз.  Неквапливо діставши ключ із-за пазухи і відімкнувши їм замок, він штовхнув залізні двері.  Та відчинилася, показавши Фен Міну темні й похмурі сходи, що вели вниз.
Холодне дихання вітру вдарило в обличчя, і незважаючи на те, що Фен Мін був закутаний у теплий норковий плащ, він все одно відчув у себе на шкірі цей холод і затремтів.
Пан Жун повернувся до юнака і взяв руки Фен Міна у свої долоні:
— У цьому таємному підземеллі дуже багато льоду, обережно, не застудись.  — І вони разом, не поспішаючи, почали спускатися сходами.
Коли вони закінчили спускатися по сходам, у Фен Міна з'явилося відчуття, що вони потрапили до Кришталевого палацу [2], оскільки скрізь височіли холодні та напівпрозорі стіни, зроблені з льоду.
[2] Кришталевий палац - підводне житло царя драконів.
Насправді це було величезне потаємне льодосховище.
Злегка повернувшись до крижаної стіни, юнак побачив два ряди простих глиняних глечиків.  У Силей ці глеки використовувалися для зберігання останків мертвих.  У центрі кімнати стояла нефритова труна з льодом усередині, суцільно вкрита яшмою і дорогоцінним камінням.  На дні цієї багато прикрашеної труни спочивала людина.
Фен Мін уважно подивився на покійника, що лежить у труні, обличчя якого виглядало дуже благородно.  Сам небіжчик був одягнений у національне вбрання Силей.  Чоловік не був старим, навпаки, йому можна було дати років тридцять.
"Невже це і є імператор Силей?"  - пробігла думка в голові Фен Міна.
І справді пан Жун опустився перед нефритовою труною на коліна і тричі низько вклонився, після чого підвівся на ноги і сказав:
— Ця людина — імператор Силей та твій батько.
Подивившись на холодне мертве тіло, Фен Мін відчув, як кров холоне у жилах від страху.
— То він не несвідомий?  Але як...
— Це брехня, вигадана для всіх підданих королівства.  Насправді ж імператор уже багато років як помер.
- Хто це зробив?  — спитав Фен Мін, не кліпаючи та не зводячи очей з регента.
Кажучи відверто, ця людина навмисне вбила імператора Силей заради того, щоб захопити владу.  І на цьому він вирішив не зупинятися - ще наважився тримати наслідного принца в палаці в ув'язненні!  Занадто підлий вчинок.
— Не знаю, чи імператор помер раптово.  Він не мав жодних симптомів хвороби чи отруєння.  Прислуга, яка рано-вранці прийшла розбудити імператора і допомогти йому переодягтися до повсякденних авдієнцій, виявила, що дихання Його Величності зупинилося.  Як тільки нам стало це відомо, ми поспіхом засудили до страти всю придворну прислугу, які знали про смерть Його Величності.  Після цього ми повідомили всім, що імператор тяжко хворий, і протягом багатьох років говорили, що він перебуває у безпробудному сні.  — Від Жун Тяня не сховався напружений вираз обличчя Фен Міна, і він спитав:
— Невже ти вважаєш, що я його вбив?  — Чоловік зробив лише припущення і одразу потрапив у яблучко.
- Імператор мертвий, хіба ти не маєш з цього зиску?  Інакше як би ти зміг заволодіти всією владою?
Почуте приголомшило пана Жуна.  Витягнувши руку, чоловік обхопив талію Фен Міна та притягнув юнака до себе.  Регент був дуже сильним чоловіком, і захоплений зненацька Фен Мін не міг навіть ворухнутись у його сталевих обіймах.  Все, що міг зробити юнак, — це з широко розкритими очима дивитися на пана Жуна.
— Дурний, я сьогодні взяв тебе з собою і привів сюди, бо хотів розповісти тобі про це.  — Пан Жун наблизився до губ Фен Міна і вп'явся в них, залучаючи юнака в глибокий поцілунок, після якого чоловік майже нечутно промовив: — В імператорському палаці дуже багато секретів, і я хочу розкрити тобі одну велику таємницю Силей.  Багато років тому раптово помер імператор, але міністр Силей чудово розумів, що тут щось не так, проте не наважився розповідати всім про смерть Його Величності.  Навпаки, він використав привід, щоб приховати цю новину.
— А чому він не розповів про смерть імператора?
— Спадкоємець престолу був ще надто юний, а за законом, якщо правлячий імператор помер, а спадкоємець престолу не досяг свого повноліття, щоб успадкувати трон, тоді молодший брат імператора також має право проголосити себе спадкоємцем престолу.  Тоді імператор Силей мав молодшого брата, він перебував за кордоном і був людиною з великими амбіціями, і щоб він не повернувся до столиці разом зі своєю армією і не зайняв місце спадкоємця престолу, смерть Його Величності довелося приховати.
— І як таку величезну таємницю вдалося сховати?
Пан Жун трохи посміхнувся і, опустивши голову, подивився на Фен Міна.
— Успіх залежить від старання, — із надмірним коханням у голосі сказав чоловік.
На що Фен Мін у серцях відповів:
— З твоїм ставленням до спадкоємця престолу важко уявити, що все це лише заради його захисту.
Тільки зараз, перебуваючи в цій жахливій секретній крижаній залі, пан Жун поводився на рідкість м'яко і ласкаво.
— У той час, коли спадкоємець престолу був пов'язаний з долею Силей, він перебував у небезпеці, і на нього було скоєно кілька замахів.  Тому, щоб спадкоємець престолу зміг спокійно дожити до свого повноліття, імператриця і на той момент правлячий регент Жун, порадившись, вирішили взяти спадкоємця престолу і сховати у палаці, помінявши його на іншого.
- А?  — Фен Мін був вражений почутим.  — Тобто Ань Хе?  Тоді виходить, що спадкоємець престолу...
- Так, є підробкою.
— Виходить, що я весь цей час був підробкою?  — схвильовано спитав Фен Мін.  — Хто ж справжній принц?  Невже ти?
На що пан Жун кивнув головою:
— Після підміни принца я ховався в кімнаті пана Жуна, який виховував мене і допоміг підвестися на ноги.  Я подорослішав, батько помер, а я успадкував титул пана Жуна, взявши на себе справи з управління державою.  Так, я спадкоємець.
Фен Мін довгий час просто плескав очима, але потім все ж таки вимовив:
- Якщо так посудити, то ти не Цао Цао, а Лімао [3].  — Похитавши головою, юнак продовжив: — Не дивно, що імператриця холодно поставилася до мене, а до тебе, навпаки, з нескінченною любовью.
[3] Лімао - це не тільки пальмова куниця, але і китайська висловуха порода короткошерстих кішок.  Тут мається на увазі «що видає фальшиве за реальність».
— Фен Мін, я розкрив тобі цю таємницю, бо ти перебуваєш у вкрай небезпечному становищі.
— Не треба мене знову залякувати!  - Здригнувся Фен Мін від холоду, після чого вигукнув: - Якщо ти хочеш взяти і повернути собі титул наслідного принца, то просто скажи мені, адже так чи інакше я не можу не віддати тобі його.  Але не треба мене залякувати у цьому темному місці.
Але, дивлячись на пана Жуна, було очевидно, що він не жартує.
— Я отримав новини про те, що чутки про смерть імператора вже поширюються Піднебесною.  Ці чутки й раніше поширювалися, але то були лише плітки, які не мали під собою ґрунту, і ми їх заперечували.  Однак цього разу з'явилися незаперечні докази.
— Що тоді буде?  — Фен Мін замислився, і на нього раптово зійшло осяяння: — А, я зрозумів!  Новина пошириться, і тоді відразу з'явиться молодший брат імператора, офіційно ставши спадкоємцем престолу.  А якщо він завоює престол, то в Силеї відразу ж запанує хаос.
- Саме так.  — На губах пана Жуна з'явилася схвальна посмішка, яка незабаром зникла, повернувши чоловікові суворий вираз обличчя.  — Цю людину звуть Ань Сюнь.  В ті роки він не міг захопити владу, оскільки вона була в руках батька-імператора.  Ань Сюню довелося залишити Силей і одружитися з принцесою королівства Фаньцзя.  І ось зараз, якщо йому випаде можливість, яка не зустрічається і в тисячу років, то він, звичайно ж, її не проґавить.
— Навіть якщо він повернеться, то всім тут ти правиш.  Не варто боятися його.
— У Ань Сюня тут багато шпигунів.  Я вже знищив кількох, проте лишилися й ті, які продовжують ховатися, не даючи себе виявити.  Фен Мін, як ти думаєш, яким найкращим способом можна завоювати трон?
- Яким способом?  — Фен Мін скуйовдив волосся і раптом з жахом усвідомив: — Вбити спадкоємця престолу?
— Якщо судити з твоїх слів, то ти справді подаєш надії.  Правильно, вбивши спадкоємця престолу, він відразу зможе законно успадкувати престол, і ні міністри, ні навіть імператриця — ніхто не зможе йому опиратися, оскільки Ань Сюнь є членом імператорської родини.
— Але не я наслідний принц, а ти.
— Раніше мені було начхати на лже-спадкового принца, і начхати, вбили б його чи ні.  Адже так чи інакше він, у кого в палаці був багатий одяг та вишукана їжа, був лише підставною фігурою.  Але ти... — Пан Жун глибоко зітхнув і поклав Фен Міна на міцні обійми.  — Може, ти помічав останнім часом, як хтось додавав тобі щось у їжу?
- Що?  Не знаю.
— Я якось помітив це, але служниця, що підсипала тобі отруту, наклала на себе руки, і я так і не зміг нічого з'ясувати.  - Слова пана Жуна сильно налякали Фен Міна, на що чоловік знову посміхнувся: - Не бійся, поки я поряд, ніхто не завдасть тобі зла.  Але зараз, у такій критичній ситуації, скрізь і у всьому тобі варто бути напоготові.  Сьогодні в саду ти припустився маленької помилки, ні в якому разі не повторюй таких помилок знову.  Якщо хтось надішле тобі їжу чи одяг, ні в якому разі не приймай їх так легковажно.  Я дуже переживаю через те, що ти імпульсивний, легковажний і наївний, і цим легко можуть скористатися.
Фен Мін з сумним виразом обличчя промовив:
— Чому бути наслідним принцом страшніше, ніж агентом 007?
— Добре-добре, не говоритимемо про це.  Будь слухняним і не блукай, де заманеться.  А тепер ми підемо кататись на коні.
- Чудово!  Пішли швидше!  — Почувши про кінну прогулянку, Фен Мін підбадьорився.  Йому не терпілося якнайшвидше покинути це дивне місце і, потягнувши пана Жуна за собою, він поспішив.