Ищу жену для своего мужа!

Глава 8

                      Новая проблема
Чашка горячего ароматного чая в последний год, пожалуй, стала неотъемлемой частью моей повседневной жизни. И самое главное, чтобы чай был без сахара.
Забавно то, что до момента попадания в этот мир я особо не любила чай. Нет, могла, конечно, его выпить глоток-другой, но чтобы он стал тем, что я пью каждый день, то тут, увы и ах. В прошлой жизни я была ярым фанатом кофеина.
А как иначе? Это моё вечное «ну ещё одну главушку прочту и потом точно спать» стало практически стилем жизни. Но в этом мире хоть и был кофе, но он особо не популярен среди высшего общества. А то, что не популярно, в королевство не завозят.
Пришлось привыкать к чаю.
И знаете? Не пожалела.
Только перепробовав больше десятка сортов чая, осознала, что это весьма неплохой и даже приятный напиток. В какой-то мере именно он является двигателем любой работы. Например, как и сейчас.
Сидя за рабочим столом, я просматривала целую кипу писем и отбирала, на какое мне следует ответить, а какой просто проигнорировать. В основном это были приглашения на чаепития к различным знатным дамам. Хотя были и такие, кто сам просился в гости на любое мероприятие, которое я буду устраивать в доме герцога.
А у меня даже таких планов не было. Я сама тут временно живу. О каких мероприятиях речь? Но что касается приглашения на презентацию новой книги, то тут вход свободен. Ну… Почти. Для особых гостей особые места.
И всё же были такие письма, на которые я даже не знала, как реагировать. Вот был конверт, который выделялся среди остальных. Начнём с того, что он был из красной ткани, а не из бумаги, хотя и имел весьма плотную форму. Также на поверхности конверта, рядом с данными получателя были прикреплены засушенные цветы. Которые хоть и отцвели давно, до сих пор были настолько ароматными, что даже голова немного закружилась. И принадлежало письмо некой графине Вест.
Оу… Это разве не та, с которой я успела потанцевать во время бала? Что ж… Новые проблемы или как?
«Неподражаемая леди Лалиса Манобан,Не знаю, помните ли вы меня? Нам удосужилось танцевать на прошлом балу в честь дня рождения наследного принца, хотя и всего один раз. Однако должна признать, что подобное приглашение на танец я получила впервые в жизни.
И даже несмотря на это, получила непередаваемые положительные эмоции. Никогда до этого момента я не видела столь революционную женщину, как вы.
Для меня было бы честью встретиться с вами и в дальнейшем. Надеюсь, что мы можем стать неплохими подругами.
А если и нет, то невелика беда, так как для меня вы в любом случае будете примером для подражания.
С уважением, графиня Вест».
О как! Так графиня оказалась в восторге от нашего танца. Надо это письмо отложить, а после показать Чонгуку. Так сказать, пусть знает, что порой рискованные и неординарные поступки способны приносить пользу. А то он, как по мне, слишком чопорный. Только и делает, что работает, работает и работает.
Отдыхать тоже нужно уметь!
В этом смысле мы с ним полные противоположности. Он живёт, чтобы работать и исполнять возложенный на него долг. Герцогство, ответственность перед социумом, ответственность перед семьёй, стремление сохранить часть рода и так далее.
Я же живу для того, чтобы наслаждаться каждым прожитым мигом. Живу эмоциями, так как никогда не знаешь, когда всё это может оборваться.
Уж кто-кто, а я в этом знаю толк.
Думаю, из-за того, что мы так по-разному смотрим на мир и на самые обыденные вещи, у нас возникают конфликты. Ну что поделать? Так уж сложилось. Думаю, что Айрин стиль жизни Чонгука будет весьма кстати. К тому же…
Оу! Увидела следующий конверт и его содержимое, как все мысли мгновенно выветрились из головы.
— Леди Айрин Сан?.. — прошептала я, не веря тому, что вижу.
Нет, серьезно. Мне написала сама Айрин! Хотя за всё то время, что мы виделись, мне не удалось обменяться с ней ни одним словом. Нас даже никто толком не представил друг другу. И тут приглашение на чаепитие?
В светском обществе давно укоренились негласные правила касаемо приглашений. Приглашение на бал? Это повод наладить связи, новые знакомства, демонстрация своего богатства и власти. Своего рода повод понять: кто есть кто в мире аристократии. Хотя, как по мне, они словно стая волков, путём угроз и доминирования устанавливают свою иерархию.
Приглашение на открытие чего-либо, например выставок картин или приобретение новой скульптуры… В любом случае приглашение нужно для того, чтобы продемонстрировать что-то «своё». Это, можно сказать, самые невинные посиделки. Вот моя книга тому наглядный пример. Я приглашаю людей посмотреть на то, что у меня есть и что я сделала.
Зачастую люди таким образом предлагают остальным аристократам вложиться в их идею, изобретение или неожиданно найденные минеральные залежи. Это могут быть как удачные проекты, гарантирующие прибыль, так и полный провал.
И последний вариант — приглашение на чаепитие, которое распространено по большей части именно среди женщин. Хотя не сказать, что мужчины там не могут присутствовать. Вовсе нет. Однако мужчины во время чаепитий скорее выполняют роль сопровождающих, и не более того, так или иначе, инициатором мероприятия всё равно должна быть женщина.
И, казалось бы, какое милое название, не так ли? Но, увы, там происходят нешуточные бои, хотя и завуалированные под дружественную беседу. Иными словами, чаепитие нужно для того, чтобы проверить каждого индивидуально, с точки зрения моральной выдержки. Продемонстрируешь слабину хоть раз — и тебя сожрут с потрохами.
И именно на это мероприятие меня зовут? Так ещё и сама Глория? Охо-хо… Сдаётся мне, что девушка хочет меня проверить. Или ещё что-то… Вообще, такие мероприятия в каком-то смысле интересны. Во время них столько сплетен и личных секретов выходит наружу. Истинный клад для любителя драматичных сцен.
Но сейчас мне точно не до этого.
Что ж… Отпишусь, что не смогу посетить чаепитие по причине работы. Тем более это не ложь. Считанные деньки остались до презентации книги. Редактор из издательства работает все 24/7. Уже не первый раз. Так что прекрасно знаю, что как раз в последние деньки он работает так много, что в итоге теряет в весе. Минимум двадцать килограммов словно не бывало.
Но оно определенно стоило того, так как награда за проделанную работу ошеломляющая.
Хм… Может, зайти к нему на днях? Хотя нового плана работ у меня ещё нет. Даже эскиза. Только мысль, что следующим главным мужским персонажем будет рыцарь. Звучит неплохо. Но на этом всё…
Написав краткий отказ, наконец-то отложила перо в сторону и потянулась.
Да уж, как порой утомительно быть популярной! Хе-хе-хе…
Позвонила в настольный колокольчик, призывая к себе прислугу дома.
— Вы звали, госпожа? — в комнату вошёл сам дворецкий, хотя подобную работу обычно выполняют горничные.
— Арманд, а где остальные? Я думала, что придёт горничная или ещё кто-нибудь.
— Это меня не затрудняет, — отозвался пожилой мужчина. — Я рад лично помочь госпоже.
— Вот как? — слегка удивилась. — Тогда будь так добр, позаботься об этих письмах. Ответы нужно разослать сегодня же.
— Будет исполнено, — с небольшим поклоном произнёс Арманд, забирая с моего стола стопку писем, которые я подготовила. — Я так понимаю, госпожа скоро будет собираться на какое-нибудь мероприятие? Позволите ли мне пригласить в особняк портных и ювелиров?
— О, нет-нет, — с улыбкой отмахнулась я. — В ближайшую неделю у меня и так много забот. Пока уделять внимание светскому миру я не собираюсь.
— Вас понял, — с мягкой улыбкой отозвался мужчина, слегка склонив голову.
Арманд уже собирался покинуть мой кабинет, как дверь в помещение резко открылась, и из неё показался Чонгук. Я могла возмутиться и указать на его грубость. Какие бы у нас отношения ни были, а элементарное правило «стучаться перед тем, как войти», никто не отменял. Но передумала что-либо говорить, так как увидела выражение лица герцога.
Длинные темные волосы были взъерошены, лицо бледное, словно снег, а глаза настолько распахнуты, что ещё немного и выпадут наружу. Он словно только что с призраком столкнулся.
— Эм… Ваша Светлость?.. — осторожно позвала его, даже не зная, с чего начать.
Было видно, что он бежал, так как тяжело дышал. В руке сжимал какой-то помятый клочок бумаги. Настолько скомкан, что сейчас и не понять, что это. Может, появились какие-то новые сплетни или ещё что-то?
— Жена моя… — неожиданно произнёс Чонгук, посмотрев в мою сторону.
И вот тогда мне стало реально страшно.
Чего это с ним? С каких пор он так ко мне обращается? Да ладно я, даже Арманд выглядел так, словно на дикий сибирский мороз вышел. У него не то что волосы на голове, даже усы ощетинились и стали похожи на щётку для обуви.
— Я бы хотел поговорить со своей женой наедине, — произнёс герцог, поворачиваясь в сторону дворецкого. — Оставь нас.
— Слушаюсь, — отозвался Арманд, но сам украдкой глянул в мою сторону, словно спрашивая: всё ли будет хорошо? В ответ я лишь натянуто улыбнулась.
Ответ мне неведом.
— Ваша Светлость, — начала я, старясь подобрать слова. — Вы… хм… С вами всё хорошо?
— Это как посмотреть, — загадочно ответил тот. — У нас возникла проблема, которую необходимо срочно решать.
— Проблема у «нас»? — задумчиво нахмурилась. Неужели он о том, что я отказала Айрин? Хотя нет… Это ведь было только что. Он бы не успел. — Какая проблема?
— Большая проблема, — ответил тот, заставляя меня напрячься ещё сильнее. Да что же могло произойти за столь короткое время? — Вот, — наконец-то произнёс мужчина, положив передом мной скомканный листок бумаги.
Как выяснилось, это было письмо. Письмо, которое только что прочёл герцог, было адресовано к нему лично. Правда, содержимое едва читалось, так как лист был сильно помят, местами порван, а текст смазан. И только самая нижняя подпись сохранила свою читабельную целостность:
«Скоро приеду.
Дедушка».
— Дедушка? — нахмурилась я, совершенно не понимая, кто это мог так представиться.
— Да, мой дедушка. Он намерен в начале следующего месяца приехать в поместье, — пояснил Чонгук.
— Оу! — удивилась, но не так сильно, как до этого нагнетал Чонгук. — Что ж… Это ведь хорошо, так? Встреча с родственниками, семейные ужины, обмен подарками и так далее.
— Ха-а-а… — протянул Чонгук, прикрывая лицо ладонью. — Иногда мне кажется, что мы разговариваем на разных языках.
— Что? — переспросила у мужчины, на что он посмотрел мне в глаза и уже громче произнёс:
— Нет, миледи, это нехорошо! Вам просто не доводилось видеться со старейшиной семьи Чон. Предыдущий герцог строг, критичен, ярый представитель традиционных ценностей, бывший военный с закалённым характером и более того, безжалостен к тем, кто не соблюдает дисциплину.
— Ох… — только и смогла выдохнуть. Но с другой стороны, а мне-то чего бояться? Если не понравлюсь ему, то разве это должно как-то волновать? Год его не видела, так что не чувствую, что что-то особенное потеряла. — Может, мне съехать на какое-то время? Вы пока встретитесь со своим дедушкой, а я тем временем осмотрю достопримечательности столицы и… хм… Встречусь со своим отцом. Спасибо, что предупредили. Сегодня же начну собирать вещи.
— Ха! Не так быстро! — грозно бросил Чонгук, резко ударив руками об поверхность стола, за которым я сидела. Тем самым буквально нависнув всем телом надо мной.
Это было весьма пугающе, и при этом в душе что-то затрепетало. Первая мысль была не испуг, даже при том, что мужчина выглядел угрожающе. Первой мыслью было:«Вау! Какой ракурс! Интересно, а я смогу описать подобную сцену в следующей книге?».
— Почему вы улыбаетесь? — разозлившись, спросил герцог. — Хотя не важно, — тут же отмахнулся, не желая знать причин. — Вы не может покинуть поместье. Так как дедушка едет сюда исключительно ради вас, леди Манобан.
— Что, простите? — вот этого я точно не ожидала.
Да я его в жизни не видела. Мы с Чонгуком быстро расписались, узаконили брак, подписали договор. И я в тот же день, можно сказать, уехала из столицы. Даже если бы предыдущий герцог хотел бы со мной встретиться, сомневаюсь, что у него получилось бы. Однако за весь этот год я и слова о нём не слышала. Так почему сейчас?
Ах, возможно, виной тому недавний бал и скандал, который теперь красуется на всех газетах королевства. Что ж… это больше похоже на причину приезда. Должно быть, он явится в поместье Чон и потребует немедленно разорвать любые отношения со мной. Что-то в стиле семейной драмы. Будет кричать на Чонгука, угрожать своим статусом и положением старейшины, также авторитетом и важными знакомствами.
Мне придётся для приличия пустить скупую слезу, а после всё же покинуть их дом.
Но так я в любом случае остаюсь в плюсе.
— Что ж… тогда, думаю, стоит попросить прислугу подготовить ему отдельную комнату, не так ли? — с улыбкой уточнила я, после чего Чонгук посмотрел на меня так, словно уже начал сомневаться в трезвости моего ума.
— Леди Манобан, вы… просто не понимаете, — наконец-то выдохнув, начал он спокойным тоном. — Вы думаете, что я заключил фиктивный брак с вами по собственной прихоти?
— Ну… Подробности на тот момент меня особо не интересовали.
— Я прекрасно помню, что именно вас в тот момент интересовало, — тут же бросил он, приподняв ладонь, тем самым давая понять, что мне лучше помолчать. А я что? Я никогда не скрывала того, что мне тогда были нужны от него только деньги. Всё честно, каждый из нас получил то, чего хотел. — Я не осуждаю, так как сам такой, — тут же добавил Чонгук, словно прочёл мои мысли. — Однако у меня иная ситуация. Мои родители погибли, когда я был ещё совсем ребёнком. В итоге меня растил дедушка, долго сохраняя титул герцога семьи Чон. Хотя этот титул должен был унаследовать мой отец. Вначале он ждал, когда я достигну совершеннолетия, после: когда окончу академию, но под конец… его требование было таким: «Получишь титул герцога только после того, как женишься».
О как! Классика жанра, должна признать. В принципе, в былые времена это являлось вполне распространённым явлением. Женить своих непутёвых детей насильно, чтобы заполучить наследника.
И всё бы ничего, да вот только Чонгук уже влюблён в другую леди. И она, как назло, является любовницей кронпринца. Узнай старейшина семьи о подобном… как минимум, избил бы своего внука, чтобы выбить из него всю дурь. Ну, или попытался…
— Он ведь знает, что у нас фиктивный брак? — на всякий случай уточнила я. — В этом ведь нет ничего особенного, и браки по договорённости — частое явление.
— Кхм… — откашлялся Чонгук, явно подбирая слова или вовсе избегая ответа на вопрос. Выглядел так, словно его не расслышал, но каждое мгновение молчания лишь нагнетало мрачную атмосферу. — Он знает нечто иное.
Вот теперь мне снова страшно.
— И что же? — решилась спросить, но уже в следующее мгновение пожалела об этом.
— Он считает, что у нас брак по любви. Я влюбился в вас с первого взгляда, и мы сразу же поженились, повинуясь эмоциональному порыву.
— Ха?! — воскликнула я, вскакивая на ноги. Да так, что даже стул, на котором я сидела, отлетел в сторону и перевернулся. — Да как в такое можно поверить?
— Я очень старался, — пояснил мужчина, с гордостью приподняв подбородок. — Еженедельно писал ему и описывал ваше путешествие по королевству как ярое желание помочь герцогской семье.
— О Боженька! — обхватила лицо руками. — Так может, это не мне, а вам лучше писать книги? Я как вижу, вы тот ещё выдумщик.
— Стоп-стоп-стоп… — тут же остановил он меня, помотав в разные стороны указательным пальцем. — Я ведь не выдумал ничего из этого. Всё так оно и есть. Лишь слегка приукрасил. И кое-что умолчал.
— Ах! Конечно! Чего же вы сразу не сказали? — с наигранной улыбкой бросила я, всплеснув руками. — Это же сразу меняет дело! В таком случае, это не выдумка, а элементарная ложь.
— Миледи… — устало вздохнул Чонгук, явно не желающий более продолжать данную беседу. Помолчав несколько мгновений, герцог тяжело вздохнул и продолжил уже более спокойным голосом: — Я осознаю, что это ложь, и она выгодна только мне. В конце концов, вы и сами с самого начала особо не интересовались моими обстоятельствами.
А? Это он что сейчас делает? Перекидывает проблему с больной головы на здоровую? Ха! А ничего, что наш договор изначально был рассчитан на год. Одни год! Но что-то явно пошло не по плану.
— В любом случае, Ваша Светлость, это уж слишком. Вы уверяли, что продление брака не повлияет на мою повседневную жизнь, — заметила я. — Так что почему бы просто не сказать вашему дедушке правду? Вы — семья. Уверена, что он поймёт.
И тут Чонгук так скривил губы, словно я ему только что предложила килограмм лимонов съесть.
— Хотите сказать, что в своей семье вы всё рассказали? — с удивлением спросил он.
— Да, — спокойно ответила. — Мы же семья. Какое бы безумие в твоей жизни не происходило, всегда стоит говорить семье правду. Они примут тебя в любом случае, каким бы ты ни был. Хотя, возможно, и не поймут до конца, но точно примут.
— Ха… — тихо усмехнулся мужчина. — У нас совершенно другие отношения. В любом случае, прошу вас хотя бы ненадолго подыграть мне, — попросил он уже более мягче. — Хотя бы на две недели, пока старейшина не покинет поместье. Взамен вас щедро вознагражу. Подарю«Лазурный Берег».
— Что?..
Лазурный Берег — это торговый порт, в котором размещено несколько зданий для товарообмена. Иными словами, Чонгук предлагает мне торговую точку с выходом в море. А это значит, что в моей семье с золотой ложкой будут рождаться как минимум десять поколений.
Жадность и алчность одурманили сознание.
И я, конечно, понимаю, что для герцога, у которого шикарные поместья практически в каждом городе и деревне королевства, денег куры не клюют, однако… не слишком ли расточительно за подобное враньё?
— Вы… шутите?
— Я более чем серьёзен. Дополнение к договору будет готово уже сегодня вечером, — холодно и уверенно отметил мужчина.
— Ха-а-а… — устало обхватила руками лицо, потирая виски. Но в итоге… жадность победила. — Хорошо. Что мне следует сделать?
— Что ж… — начал герцог. — Для начала почему бы не обращаться друг к другу по именам, отказавшись от формальностей? Ведь так мы сможем стать ближе. Во всяком случае, в глазах моего дедушки. Вы согласны… Лалиса?