Ищу жену для своего мужа!

Глава 18

                 Приготовление к охоте
Удивительное мероприятие эта так называемая«Королевская Охота».
По идее, кажется, что все участники равны, но только немного разобравшись в ситуации, понимаешь, что всё-таки есть те, кто«равнее». Если думать о самом процессе, то все охотники должны были собраться перед лесом с целью открытия охоты. Тот, кто сразит больше всего зверей — победил. Всё мероприятие проходит под общий смех и поддержку со стороны милых дам. Та дама, которой посвятят больше всего побед в виде дичи, побеждает как«Королева Охоты», а сам охотник награждается орденом почёта, мужества, доблести и много-много других плюшек.
Но всё это напускное. Так… Декорации на потеху знати. Ещё один повод встретиться, покрасоваться в изысканных нарядах, чтобы удовлетворить своё самолюбие.
Ведь ещё задолго до начала той самой охоты к лесу приходят обычные рыцари, о которых практически никто никогда не узнает. И именно они в первую очередь избавляются от тех зверей, которые представляют наивысшую опасность.
Одним из этих рыцарей был Чонгук хотя и являлся аристократом. Однако из-за его умения владеть мечом никто не смел сомневаться в силе герцога. Скорее наоборот, рыцари уважали его и доверяли свои жизни, зная то, на что способен Чон.
И после всего пройденного, Чонгук, как ни в чём не бывало, должен будет ещё и участвовать в так называемом «соревновании» с другими аристократами за какой-то придуманный статус. То, что это выгодно дамам, и так ясно. Та, что одержит победу в качестве«Королевы Охоты», даже если она занимает самый низкий социальный уровень, смеет претендовать на членство в высшем социальном уровне. И большинство пользуются этой возможностью, чтобы побыстрее устроить свою личную жизнь. Ведь данное благо продлится ровно один год до следующей «Королевской Охоты».
Но всё это должно начаться тогда, когда начнут собираться аристократы. А пока… Пока тут были только обычные рыцари и Чонгук в качестве их лорда.
На следующее утро я уже была готова к тому, что нас окружает. Меня не пугали звери, а также их трупы и кровь. Если так подумать, то я весьма быстро адаптировалась. Если надо, помогала в меру своих сил остальным рыцарям, а не стояла на месте.
Многие были удивлены тому, что я, как одна из аристократок и претенденток на статус«Королевы Охоты», была здесь. Сейчас. В их понимании элегантная леди не должна брать в руки лопату, чтобы вскопать землю. Не должна колоть дрова, чтобы поддержать костёр. Не должна знать, как завязывать те или иные узлы, чтобы правильно поставить палатку. Поэтому в большинстве случаев, когда я, засучив рукава, бодро бралась за дело, остальные мужчины стояли с разинутыми ртами, не в состоянии и слова вымолвить. Хотя некоторые при виде рубке дров и вовсе хлопали в ладоши, словно я тут им концерт устроила.
И ведь не скажешь каждому, что я вообще-то чуть больше года назад вообще круглыми днями в поле работала, по шею в грязи. И для меня подобный процесс — самая обычная работа. Мозоли на ладошках давно уже сошли, однако руки всё помнят. В какой-то мере мне это даже нравилось. Пусть недолго, но разминаться телу также необходимо.
— Так, дай мне сюда топор! — именно с такими словами ко мне подошёл Чонгук, когда я практически дорубила все дрова.
— Да тут чуть-чуть осталось, — указала на небольшую кипу дров.
— Дай. Мне. Топор. — произнёс герцог, уделяя особое внимание каждому слову. Причём в его голубых глазах возникла такая серьёзная угроза, что спорить лишний раз не хотелось. Поэтому молча сглотнула и передала топор ему в руки. А ведь я только вошла во вкус… — Отлично, — коротко произнёс он, тут же передавая топор первому попавшемуся рыцарю, который стоял рядом. — А теперь пошли со мной.
Это было странно, но, похоже, возникла некая тема, которую он предпочитал обговорить с глазу на глаз. Чонгук как раз шёл в сторону палаток, которые установили для аристократии. Они должна вот-вот приехать, так что для них готовились все удобства. Если подумать, то это будет что-то вроде чайной комнатки, откуда можно будет прекрасно наблюдать за окружающим нас лесом, но при этом находиться в тени, не волнуясь о палящем солнце.
Но сейчас там никого не было. Только столы да стулья.
Или я так думала…
— Должен признать, что ты неплохо держишься, — заметил герцог, украдкой обернувшись в мою сторону. — Любая другая уже давно бы впала в истерику и не выходила бы из палатки. А может, и вовсе требовала вернуть её обратно. Но ты ведёшь себя как опытный и проверенный в бою рыцарь, который быстро адаптируется в различных стрессовых условиях. Даже не у всех моих солдатах такая выдержка.
— Хм… — протянула я, призадумываясь над его словами. — Если бы я родилась мужчиной, то, думаю, пошла бы в рыцари. Вы ведь знаете о происхождении семьи Манобан? Наша семья произошла благодаря рыцарским подвигам нашего предка. Будучи героем королевства, ему за все подвиги был дарован чин барона Манобан. Так что… возможно, способность адаптироваться к подобному… ко мне перешло в наследство?
Под конец почему-то возникла вопросительная интонация, но на неё Чонгук никак не отреагировал. Скорее он просто задумался, принимая информацию к сведению. Конечно, это и звучит как полный бред, но он предпочёл принять его.
Дальше около минуты мы шли молча, всё быстрее и быстрее приближались к палаткам. И тут Чонгук решил продолжить разговор:
— Я уеду в глубь леса где-то на два дня.
— Что? — удивилась я.
— От большинства самых опасных зверей на окраине леса мы избавились. Остались только среднего размера, которые как раз и пойдут в качестве дичи. Но необходимо подстраховаться и зайти поглубже в лес, чтобы во время охоты не произошло несчастных случаев. Конечно, произойти может всякое, но лучше, если самых опасных мы уберём, и мероприятие пройдёт тихо.
— Ох, — вырвалось у меня. — Хорошо, — только и смогла сказать, прекрасно понимая, что я должна буду остаться здесь.
— Понимаю, что я вызвал тебя в лес, толком не обдумав детальный план. Скорее это было эмоциональным порывов, — продолжал муж. — Нам и об этом стоит поговорить. Но это скорее было сделано из-за небольшого беспокойства. Надеюсь, ты понимаешь…
— Да, — согласно кивнула. — Я ни в чём тебя не упрекаю и со всем согласна. Поэтому буду тут и подожду, когда вернёшься. Там уже и план придумаем.
— Что? — спросил он, при этом даже остановился и резко обернулся в мою сторону. — Ты совершенно не переживаешь? Не страшно остаться здесь одной посреди грубых рыцарей?
— Нет-нет, всё хорошо, — пожала плечами. — Я уже успела с многими познакомиться. У Жака, местного повара, две дочери, причём старшая — почти моя ровесница. Оказывается, она любит мои книги читать. Представляешь? Братья Томас и Джозеф мечтают накопить достаточно денег на то, чтобы купить свой собственный участок земли и стать фермерами. Один из них уже невестой обзавёлся, вот на свадебку также копит. А у Питера вообще проблемы на личном фронте. Представляешь, его девушка недавно бросила после одной единственной ночи с ним. Объяснила это одной фразой: «Он ужасен». Рассказывая это, он плакал, как дитя, и просил помочь советом. Так что, чего мне бояться? Тут хорошие люди.
— Да когда ты успела?! — ахнул Чонгук, после чего, не дожидаясь моего ответа, тихо простонал и прикрыл глаза ладонью. — Так… Не важно. Забудем об этом, а то боюсь, что я узнаю ещё что-то ненужное из личной жизни своих солдат. Пхах! — усмехнулся он, всё также прикрывая глаз. — Честное слово, я в жизни не встречал столь профессионального результативного допроса. Мне кажется, они и сами ещё не поняли, что выложили тебе всё как на духу.
— Ну, — пожала плечами. — В этом заключается моя работа. Иначе как мне ещё брать истории?
— Да уж… — улыбнулся Чонгук, после чего наконец-то посмотрел на меня. — Не устаю удивляться тебе. И хоть ты права, здесь действительно те люди, в которых я уверен, но я не до конца уверен в своей супруге.
— А? Во мне? Разве я давала для этого повод? — вот тут даже слегка обидно было.
— Постоянно, — парировал он. — Может и не сознательно, но твоя тяга к поискам приключений зачастую даёт о себе знать.
Вот же… И не поспоришь.
Мы наконец-то дошли до палатки, и Чонгук первый вошёл во внутрь. Я последовала за ним. И первое, что увидела это пустующие круглые столы, за которыми обычно леди из высшего общества предпочитают устраивать чаепития. Все как один белоснежные, с росписью в форме лепестков.
Но меня столы особо не интересовали. Скорее вызвал любопытство человек, сидящий к нам спиной за одним из этих столов.
— Юнги, — позвал герцог незнакомца, и тут мужчина обернулся.
— Ого… — тихо произнесла я, не в состоянии удержать удивление.
Перед нами был высокий молодой мужчина с крепким и мускулистым телосложением и миловидными лицом. Несмотря на массивное тело, из-за личика он казался таким молодым. Хотя когда взглянешь на руки, понимаешь, что далеко не подросток, а мужчина.
Чёрные короткие волосы, бледная кожа и карие азиатские глаза, которые придавали ему немного таинственности.
Хм… Неплох, неплох… Я даже не знала, что среди рыцарей герцогства есть такие экземпляры. Хотя, если Чонгук зовёт его по имени, то они неплохо знакомы.
— Милорд, — поклонился Юнги, приветствуя герцога.
— Лиса, я ухожу. Но в течении двух дней этот рыцарь будет твоим охранником. И не спорь со мной. Это необходимо, чтобы я не беспокоился лишний раз, — требовал Чонгук, на что я лишь кивнула.
— Без проблем, — отозвалась, при этом, можно сказать, сканировала взглядом Юнги, пытаясь представить всевозможные сюжеты с этим человеком.
Ох, похоже, мне знатно повезло, и рыбка сама нырнула в моё озеро. А это значит, что я нашла себе новую Музу.
— Лалиса? — насторожено спросил Чонгук, слегка помахав перед моим лицом рукой. — Что ты?.. — запнулся он, пытаясь понять, что происходит. И тут… — Даже не думай, Лалиса, — прозвучал его строгий голос. — Он не один из твоих потенциальных жертв.
— Божечки! — ахнула я, обхватив лицо руками. — Ты что такое говоришь? Словно я какой-то серийный маньяк!
— Не переворачивай мои слова наизнанку! — начал злиться. — У тебя взгляд пострашнее голодных зверей, что водятся в этом лесу.
— Нет, Чонгук, — попыталась откашляться, посмотрев в сторону герцога. — Ты всё неправильно понял.
— Ох, да неужели?! — усмехнулся муж, после чего повернулся в сторону Юнги. — Будь осторожен, а также следи за тем, чтобы она не занималась всякой ерундой. Ах, да… и топор ей в руки также не давай.
— Боже… — прошептала я, чувствуя раздражение. — Да что не так? Чем предлагаешь мне заниматься?
— Хм… — задумался, почесав подбородок. — Слышал, что Жак постоянно носит с собой краски и кисти, когда покидает столицу и уходит на природу. Одолжи у него краски. Порисуй. Несмотря на стрессовую ситуацию, нас окружает весьма красивая погода.
Рисовать?.. Это он серьёзно? Однако, сказав всё, что он думает, Чонгук ещё раз убедился, что Юнги принял приказ, после чего покинул палатку. Тем самым давая понять, что разговор окончен и обсуждению он не подлежит.
Посмотрела в сторону рыцаря, который с данного момента меня должен охранять.
— Юнги, значит…
— Моя леди, — поклонился рыцарь, сохраняя все нормы приличия, невзирая на то, что сейчас на леди я не похожа от слова «совсем».
— М-да… — выдохнула я, растерянно почесав затылок. —«Порисуй»… — бубнила, повторяя слова герцога. — Юнги, а ты рисовать умеешь?
От моего вопроса глаза Юнги резко распахнулись, и он интенсивно захлопал ресницами.
* * *
Время пролетело практически незаметно. Прошли сутки, а к приходу аристократов уже всё было готово.
Первыми в лагерь стали приезжать слуги, чтобы убедиться готовности места. Меня никто не трогал. Можно сказать, что никто не замечал. А вот к рыцарям, которые остались за старших, было столько высказано претензий, что те едва сдерживались, чтобы не высказать чего лишнего.
Придирались ко всему. Вплоть до пыли на стульях, ведь на них сядут леди в своих изысканных платьях.
Но те держались молодцом и не затевали ссор.
Кстати, на счёт платья… Не ожидала. Но, как выяснилось, Чонгук позаботился о том, чтобы и мне подобрали наряд для предстоящей «Королевской Охоты». Я, если честно, даже об этом не подумала. А вот герцог учёл данный нюанс и отправил человека для приготовления всего необходимого.
Людей с каждым часом становилось всё больше. Я же особо не переживала, так как считала, что муж всё равно вернётся где-то через сутки. Тем временем проводила время со своим телохранителем, который оказался весьма интересной личностью.
— Вы… Вы уверены, что оно того стоит? — робко спросил он, когда мы сидели в отдельной палатке.
— Разумеется! — улыбнулась я. — Всё во имя искусства!
— Просто… Это кажется немного… странным.
— Расслабься, — усмехнулась. — Я не причиню тебе вреда.
— Я не… Ну… Меня не это беспокоит, моя леди.
— Просто не шевелись, — попросила, приближаясь к нему.
— Просто быть без формы… И даже без одежды… — продолжал Юнги, слегка краснея.
— В ней было бы не удобно. Тем более…
— «Тем более», что? — прозвучал разгневанный голос со стороны, после чего я увидела, как в палатку буквально ворвался герцог Чон.
— Чонгук? — удивилась я, осматривая мужчину с головы до ног.
Похоже, он только пришёл. До сих пор был в доспехах, которые буквально с головы до ног облиты кровью монстров. Лицо и волосы грязные, про руки вообще молчу, но голубые глаза буквально бросали молнии в нашу сторону.
— Ми… Милорд?! — растерялся Юнги, который уже хотел вскочить на ноги, но я положила ему руку на плечо, заставив вернуться в исходное положение.
— Ты вернулся раньше, — отметила я, на что Чонгук почему-то разозлился ещё сильнее.
— А что? Помешал?!
— Да нет, — пожала плечами. — Но тебе следует переодеться. Тут уже потихоньку дамы из знати собираются. Лучше им этого не видеть.
— Лалиса… — понизил голос герцог. — Ответь мне, какого чёрта ты тут устроила?
— Рисую, — коротко ответила ему, даже бровью не дрогнув.
— Рисуешь? — с возмущением спросил Чонгук, словно я издевалась над ним.
— Ты ведь сам мне сказал начать рисовать. Краски нашла, кисти нашла, а вот с холстом проблемы, — вновь пожала плечами. — И Юнги стал мои холстом. Назовём это живописью в стиле Ню.
Как и сказал Чонгук, я принялась рисовать. Вот только получалось у меня так себе… Всё же в последний раз я рисовала ещё будучи ребёнком в прошлом мире. Правда, и навыки у меня сохранились на том же уровне. Чего уж там? Однако, если ты не умеешь рисовать, это не значит, что ты не можешь позволить себе таким образом развлекаться, верно?
Я пыталась рисовать на досках, на деревьях, на камнях, так как бумагу благополучно никто не взял, а ткань подходящей найти не удалось. И тут пришла идея использовать вместо холста Юнги с его чистой и белоснежной кожей.
Уговорила его оголиться по пояс и позволить порисовать у него на спине. Сама не пойму, как так получилось. Но когда стала ему объяснять, что это всё ради вдохновения, ради моей новой книги, где будет история о художнице и рыцаре, он поверил и сдался.
Я старалась нарисовать этакого огромного дракона на всю спину, который в полёте распахнул свои крылья и раскрыл пасть. Но получилась какая-то коричневая жижица с желтыми глазами и толстой вилкой вместо лап.
Если бы это творение увидели бы мои сёстры, то они бы смеялись надо мной как минимум неделю. Но я и правда старалась.
— Ха-а-а… — выдохнул Чонгук, закрывая глаза и потирая ладонью лоб. — Юнги, будь добр, оставь меня с супругой одних.
— Слушаюсь, — тут же отозвался мужчина, вскакивая с места, прихватывая свою верхнюю одежду и в быстром темпе покидая палатку.
— Эй! Я не закончила! — возмутилась, злобно тряся перед лицом герцога кисточкой.
— Ничего. Ту гору дорисуешь в следующий раз, — предложил Чон.
— Это не гора, а дракон, — поправила Чонгука , на что тот удивлённо приподнял брови, а после отмахнулся, словно отказывался над этим думать.
— Лалиса, оставь свои развлечения на потом, — попросил герцог, став серьёзнее. — Мне пришлось поспешить, так как услышал, что скоро прибудет карета принца, а также и других вышестоящих аристократов. А ведь мы так и не обсудили то, что произошло ранее.
— А что тут обсуждать? — швырнула грязную кисточку в банку с водой. — Принц отказался от леди Айрин. Разве это не тот самый шанс, который мы ждали? Сейчас она ранима как никогда. И необходимо подгадать тот самый момент, когда ты сможешь продемонстрировать свои сильные стороны.
— Нет, сейчас не лучший момент, — отказался Чонгук. — Лучше подождать и…
— Чего ещё ждать? — всплеснула руками. — Ты так постоянно говоришь. Но каждый раз появляется какая-то проблема, которая мешает тебе. Ты уже определись: либо идёшь к своей цели и добиваешься столь желанную девушку, либо отказываешься от неё и продолжаешь жить по-другому, где места для Айрин Сан нет.
— Чёрт… — ругался Чонгук, понимая, что я права. — А ты? Неужели передумала и хочешь выйти за принца?
— Не буду лгать. Вначале, когда всё это обрушилось мне на голову, я запаниковала, так как не знала, что делать, — призналась, тяжело вздохнув. — Однако у меня за это время было время поразмыслить. Сомневаюсь, что у принца получится сделать меня супругой, даже если он очень этого желает. Да, признаю, у меня имеются и связи, и знания, и возможности, но всего этого для статуса«Королевы»маловато будет. Нынешний король вряд ли одобрит этот брак, когда узнает, кто я. Да и верховная знать, как минимум, будет в шоке, ведь претенденток на эту роль более чем достаточно. Поэтому обо мне можно не беспокоиться. Как только ты сойдёшься с Айрин, я соберу вещи и отправлюсь на юг.
— Ха-а-а… — вновь вздохнул Чонгук, потирая глаза. — Что-то я устал за последнее время. Продолжим этот разговор позже. Сейчас я хочу искупаться и поспать хотя бы три часа.
Не дожидаясь моего ответа, герцог покинул палатку, оставив меня совершенно одну. И смотря на его удаляющуюся спину, у меня всё больше возникает чувство, словно Чонгук уже не так сильно заинтересован в Айрин.
Или я всё же ошибаюсь?