Ищу жену для своего мужа!

Глава 19

                                  Платок
Да уж… И не скажешь, что ещё совсем недавно тут кругом была разруха и бегали оголодавшие монстры. Теперь же всё напоминало этакий пикник на природе, на уровне аристократии. Все смеются, улыбаются. Кругом цветы, кружевные ленты, нарядные платья, столы с напитками и закуской. Большинство девушек выглядели так, словно они уже стали Королевами Охоты. Настолько дорогие и сияющие украшения, что аж в глазах пестрит.
Не удивлюсь, если на них сейчас надет весь их семейный бюджет. Кое-кто даже тиару решил надеть в качестве головного украшения. И ладно, если бы это был единичный случай, так нет. Как минимум, каждая вторая мечтала сегодня побывать королевой. Хотя бы чуточку.
Также заметила, что многие приготовили платки с вышитыми на них гербом семьи или инициалами дамы, которой принадлежал платок. И причина в том, что дама, когда будет выбирать своего рыцаря, должна будет подарить ему свой платок. Таким образом, она нарекает его личным рыцарем, который будет сражаться за её честь и возможность стать королевой.
При этом дама имеет право подарить несколько платков разным рыцарям. А вот рыцарь обязан взять только один платок и не более. Но!.. Он также может отказаться брать платок леди. Тем самым давая ей понять, что «Королевы» в ней не видит.
Разумеется, это унизительно.
Очень.
Из всего высшего общества мало найдётся леди, которые смогут вынести столь позорное событие. Поэтому в большинстве случаев рыцари соглашаются принять платок, даже если дама им особо и не нравится. Хотя в последнее время, как мне говорили, все чаще и чаще рыцари сами просят платок у интересующей их леди. Но тогда это можно назвать очевидным признанием в симпатии.
Даже стараться не нужно ради самой охоты. Для всех всё и так ясно. Более того, леди не отказывается от ухаживания, если платок был подарен после просьбы.
Эх… Порой понимаешь, что во всём этом так много условностей, что аж голова кругом! Как по мне, было бы намного проще подойти к интересующему тебя мужчине и элементарно сказать ему: «Уважаемый, не хотите выпить со мной чашечку чая?». Но в нынешнем аристократическом обществе это действие расценивается как дурной тон.
Вот такие вот дела…
Как бы то ни было, среди прибывших на мероприятие стали образовываться свои круги общения. В основном они делились по двум признакам: по половым и по статусу. И каждый круг общения неосознанно стал соперничать между друг другом. В принципе, я в этом ничем от других не отличалась и быстро адаптировалась в одном из кругов прекрасных леди, которые те ещё любители посплетничать.
Герцог позаботился о моём наряде.
К счастью, вовремя вернулся его слуга, который и передал всё необходимое. Так что теперь в обществе я также могла блеснуть прекрасными нарядами, изысканными украшениями, манящим парфюмом и элегантной причёской. Так сказать… всего по чуть-чуть, чтобы не выделяться.
На мне было ярко-зелёное платье, что идеально сочеталось с моими глазами. Я даже слегка удивилась, так как ранее у меня данного наряда не было. Значит, его либо купили заранее, либо купили в ателье недавно. Но это не столь важно.
Важно то, что оно идеально сидело на моей фигуре. Так… Откуда Чонгук знает мои пропорции?
Это немного настораживает.
— Леди Лалиса, вы сегодня изумительно выглядите, — обратилась ко мне одна из девушек. — Уверена, ваш наряд покорил множество мужских сердец.
Похоже, дамы заметили, что я снова и снова смотрю на свой наряд, и девушки поспешили тут же сделать небольшой комплимент, дабы заполучить моё расположение. На это я раскрыла веер и благодарно улыбнулась.
— Даже не знаю, что вам сказать на это, — ахнула в ответ, аккуратно прижимая ладошку к своей щеке. — Это платье выбирал мой муж. Думаю, услышав вас, он лишь усмехнётся.
— Неужели?! — воскликнули девушки, тут же окружив меня со всех сторон. — Это выбор самого герцога?! У вас такие прекрасные отношения! А вот мне мой муж даже перчатки выбрать не в состоянии. Не говоря уже об обуви.
— С грустью соглашусь, — отозвалась другая леди. — В настоящее время настоящих ценителей, которые способны подмечать столь мелкие детали, уже и не осталось.
— Ну что вы! — воскликнула я, стараясь немного приободрить девушек. — Уверена, что ваши мужья выложатся по полной, чтобы сделать вас Королевой Охоты на сегодняшнем мероприятии.
— Ох, леди Лалиса… — вздохнула одна из девушек. — О какой Королеве речь? Моего мужа здесь нет, так как он вечно занят. Сейчас либо в кабинете работает, либо обедает. Третьего не дано. Так что я планирую подарить свой платок самому юному и выносливому юноше. Так у меня хотя бы появятся шансы.
— О Боже! Леди, вы столь откровенны! — воскликнули остальные, слегка удивляясь такой прямолинейности.
Однако чуть позже выяснилось, что большинство из них также собираются подарить свои платки далеко не законным супругам, которые в основном говорят, но ничего не делают, а самым обычным рыцарям.
Хотя о чём разговор? Я и сама не приготовила ни одного платка, так как не собиралась участвовать в этом шоу. По моим предположениям, Чонгук должен получить платок от Айрин, а мне больше и дарить особо некому. Да и статус «Королевы Охоты» тут будет скорее бременем, нежели наградой.
Тем временем кареты с гостями всё прибывали и прибывали. И в какой-то момент я увидела карету семьи барона Сан, на котором было изображено солнце с золотыми лучами. Многие удивились, так как из кареты вышел не сам барон, а его дочь Айрин. Тем самым давая для остальных леди ещё больше поводов для новых сплетен.
Айрин прибыла не на карете Его Высочества и тем более не в его компании, к чему многие уже успели привыкнуть. Что даёт многим понять: принц вновь свободен. Он снова расстался со своей любовницей, и высока вероятность, что вскоре будет искать новую спутницу. А это значит, что у каждой вновь появится шанс приобщиться к королевской кормушке, так как в итоге ни одна леди после расставания с принцем не ушла с пустыми руками. Можно сказать, что Чимин взял на себя ответственность обеспечивать свою бывшую любовницу до конца её дней. Конечно, не по высшему разряду, но как минимум, она ни в чём не будет нуждаться, даже если никогда не выйдет более замуж.
Чего уж тут секретничать, теперь каждая свободная леди, помимо желания стать «Королевой Охоты», с радостью станет любовницей принца. В принципе, на это пойдут даже замужние, не видя в этом ничего особенного.
И только я знаю несколько деталей, которые дают понять, что надеяться на что-то большее леди просто не приходится.
Знать-то я знаю, но радости это не приносит.
Проходя мимо нашей компании, Айрин встретилась со мной взглядом и на некоторое время замедлила шаг. В обычной ситуации она бы поприветствовала нас, улыбнулась, пожелала бы доброго дня или хотя бы кивнула головой, но в этот раз… ничего.
Прекрасная Айрин в своём небесно-голубом платье и с длинными волнистыми светлыми волосами выглядела словно ангел, спустившийся с небес. Вот только в её взгляде было далеко не райское добро и благо, а скорее лёд, холод и… ненависть.
Переглянувшись с ней всего на несколько секунд, я почувствовала, как на спине появляются мурашки.
Не к добру…
Но после девушка отвернулась и вновь продолжила путь, так ни с кем и не поздоровавшись.
— Тц! — цокнула языком одна из леди, что меня окружали. — Она мне никогда не нравилась. Такая высокомерная.
— Верно-верно! — отозвалась другая. — По идее, была всего лишь любовницей, но всегда вела себя так, словно занимала статус наследной принцессы.
— Может, теперь она немного скромнее будет, — раздражённо бросила одна из девушек, раскрыв веер и прикрыв им половину лица. — Хоть я и выше её статусом, она ни разу не приглашала меня на свои чаепития и ни разу не приходила на мои. Да что там! Элементарно не могла прислать ответ на мои письма с приглашениями. Ни отказа, ни согласия. Полное игнорирование, словно я и моя семья — пустое место.
Каждый желал высказаться, чувствуя небольшую свободу. Да и тем более говорили практически все, кому успела насолить Айрин. И, как я помню, она особо не планировала кому-либо вредить. Да и ничего плохого про женщин из знатных семей не думает. Можно сказать, что она вообще ничего о них не думает. Всё, что её интересовало — был только принц Чимин, которым баронесса была очарована ещё с академии. Никого не слушала, никого не видела, ничем не интересовалась.
Только он.
Но сложилось так, как сложилось.
— Ох! Неужели! Посмотрите! Разве это не королевская карета сюда мчится? — воскликнула одна из нас.
— Боже-Боже! Это же Его Высочество! — отозвалась вторая, прижимая руку ко рту.
— Так, — тут же завелась третья, прямо перед нами поправляя платье, причёску и макияж. — Как я выгляжу? — никто не успел ответить. — Мне нужно срочно поговорить с наследным принцем.
— Что? Леди, подождите!
Начался дурдом. Многие девушки тут же рванули к карете, которая только-только остановилась. Причём, каждая из них вела себя так, словно она тут совершенно случайно и вообще просто проходила мимо. Да и встречу с кронпринцем устроила сама Судьба.
Их тела выгибались в странные неестественные позы, словно они желали показать свою пластичность, гибкость и покорность. Я же, смотря на весь этот спектакль, не удержалась достать из потайного кармашка юбки небольшой блокнот с карандашом и принялась делать многочисленные пометки для будущих историй.
Уверена, такое я вряд ли ещё когда-нибудь смогу увидеть.
Принц, стоило ему выйти из кареты, тут же был окружен армией поклонниц. Такое даже в прошлой жизни я никогда не видела. Словно попала на концерт популярного певца или музыканта, от которого все школьницы сходили с ума. Дай им футболки с портретом принца, так каждая бы посчитала своей обязанностью носить подобное и днём и ночью.
Чимин же, мягко улыбаясь, при помощи своих рыцарей поспешил пройти в заранее приготовленную для него палатку, чтобы избавиться от лишнего внимания. И стоило ему скрыться, как ажиотаж девушек поутих, но не сказать, что они потеряли бдительность.
— С ума сойти… — произнесла я тихо, в надежде, что меня никто не услышал.
— Да, — тут же прозвучал мужской голос за моей спиной. — Ты ещё его в Академии не видела. Вот там действительно было безумие.
— Чонгук? — резко бросила, развернувшись в сторону герцога. — Ты… Ты почему здесь?
— То есть? А где мне ещё быть? — с усмешкой спросил мужчина.
Сейчас я заметила, что он также успел переодеться в более новые рыцарские доспехи. Словно только-только с витрины снял. Ко всему прочему, он прихватил с собой меч, который сверкал так, что его можно было сравнить с драгоценностями, а не с оружием.
Сразу стало ясно, что Чонгук готовился пойти вместе со всеми на охоту.
— Хм… — протянул он, бросая на меня заинтересованный взгляд. — Зелёный тебе идёт. Однако где накидка? — поинтересовался он, заметив, что у меня обнажены плечи.
— Предпочла её не брать, — призналась я, предпочитая в полной мере демонстрировать свою красоту. Накидка мне особо не понравилась, так как она не сочеталась со всем остальным образом.
— Лиса, — вздохнул Чонгук, устало прикрывая ладонью глаза. — Серьёзно, ты порой как маленький ребёнок. Мы в холодной части леса, так ещё и насекомые различные летают. А ты «предпочла не брать»?
— Всё хорошо, — отмахнулась. — Мне не холодно. Лучше ступай к Айрин. Она вон там, — указала взглядом. — Они с принцем не вместе, так что не упусти свой шанс.
— Что?.. — озадачился Чонгук, после чего нахмурился и слегка потряс головой. — Луис, — обратился он к проходящему мимо солдату, подзывая того к себе. Несколько секунд они о чём-то тихо говорили, стараясь не повышать голоса, после чего Луис ушёл. — Значит так, старайся не влипать в неприятности, пока меня не будет. И не домогайся со своими расспросами к другим мужчинам.
— Да когда это я?.. — с возмущением начала, чувствуя несправедливость к своей персоне. Он ведёт себя так, словно я какой-то сексуальный маньяк. Однако стоило мне сказать пару фраз, как Чонгук бросил в мою сторону весьма многозначительный взгляд, говорящий сам за себя. — Подумаешь… — тут же обиженно пробубнила.
— Что ж… Давай сюда, — под конец закончил он, протягивая в мою сторону раскрытую ладонь.
— Эм… Что? — спросила, не понимая, что от меня требуется. Осмотрел ладонь со всех сторон, но так ничего особенного не нашла.
— Платок свой давай, — устало протянул он. — Платок, который положен рыцарю.
— О! — вот тут я действительно удивилась. — Так ты хочешь посвятить охоту мне? Разве не логичнее будет попросить платок у Айрин? Ты упускаешь свой шанс.
— Ха… — выдохнул Чонгук, после чего на какое-то время замолчал. — Возможно, ты и права, и мне необходимо расставить всё по своим местам.
— Вот именно! — улыбнулась я, всплеснув руками. — Так что беги и…
— Но это подождёт, — перебил меня герцог. — А теперь дай мне свой платок.
— Э?.. Но… — растерялась. — У меня нет платка.
— Что? Ты уже успела его кому-то подарить?! — возмутился Чонгук. — Кому? Когда? Неужели Юнги?
— Нет-нет, — поторопилась объяснить. Герцог с каждой секундой выглядел всё злее и злее. — Я вообще не приготовила никакого платка. Не считаю это нужным. Да и «Королевой Охоты» становиться не желаю.
Он в этот момент посмотрел на меня так, словно только сейчас увидел. Он не ругался, не злился, не удивлялся, просто задумчиво осмотрел меня с головы до пят. Его взгляд остановился на моих волосах, потом на моих руках и наконец-то остановился на ступнях, которые выглядывали из-под юбок платья.
— Ты в чулках? — неожиданно спросил Чонгук с таким выражением лица, словно интересовался, позавтракала ли я?
— Прости?.. — переспросила в надежде, что мне показалось.
— Я спросил, ты в чулках?
— Чонгук, зачем тебе эта информация? — начинала злиться.
— Одолжи мне подвязку, — спокойно попросил герцог, приподнимая рукоять меча. — Повяжу ей на своё оружие. Заменит платок.
На это я даже не сразу нашла, что сказать. Ему нужна подвязка? Отлично… А ничего, что она и мне как бы нужна? Он меня всё больше и больше удивляет. При этом он сказал это без малейшего смущения, хотя теперь особо в глаза старается не смотреть.
— Ваше Сиятельство, — прозвучал голос за спиной Чонгука, после чего мы увидели, что вернулся тот рыцарь, которого герцог недавно посылал за поручением.
В руках Луиса была та самая накидка, которую я особо надевать не хотела. Но вот мгновение, и Чонгук лично накинул накидку мне на плечи, завязав её так, что теперь без зеркала я вряд ли справлюсь.
— Нет, серьёзно… — начала я, с небольшой усталостью и раздражительностью в голосе, обращаясь к герцогу. — Что с тобой в последнее время? Прямо не узнаю.
— Поговорим об этом позже, — сказал он, закрыв тем самым тему. — А теперь дай мне то, что смогло бы исполнить роль платка.
И спорить с ним становилось всё сложнее.
* * *
Большинство рыцарей уже готовились к отбытию и присматривались к карте леса, чтобы выбрать тот или иной участок, где планировали охотиться. Рядом с шатрами оставалось не так уж много охотников. Можно сказать, что это были единицы, которые не успели получить платок. И у каждого причина своя, так что я особо не обращала на них внимания. Всё равно платка у меня нет.
Да и то, что могло бы заменить платок, также больше нет.
Я вообще намеревалась наконец-то отправиться к чайному столику, приступить к поеданию десерта и послушать свежие сплетни от других дам. Газеты хоть и читаю, но там всё так сухо описано… А аристократки даже невинный взгляд в сторону преподнесут как нечто сокровенное и таинственное.
Оттого я обожаю подобные мероприятия.
Вижу, что большинство уже направилось к чайным столикам, собираясь в группы. Так-так… А где же моя группа? Не вижу из-за скопившихся людей.
— Миледи, — прозвучал мужской голос со стороны, заставивший остановиться и обратить на него внимание.
Передо мной стоял незнакомец в рыцарских доспехах. Шлем прятал лицо, отчего даже не могла предположить, кто это. Да и доспехи, если честно, далеко не первой свежести. Скорее всего, какой-то рядовой рыцарь одного из аристократов, который набрался смелости заговорить со мной.
— Да, — протянула я, раскрыв зелёный пушистый веер и прикрыв им нижнюю половину лица.
Таким образом, я словно прочеркиваю линию между нами. Пусть и не обязательно, но так как мы в обществе, необходимо соблюдать хоть какое-то подобие этикета. Мне ещё здесь столько времени находиться.
— Могу ли я попросить у вас платок? — спросил рыцарь, преклонив колено и опустив голову. — Для меня будет честью повязать его на рукоять своего меча.
— Вынуждена вам отказать, так как у меня более нет платка, — спокойно ответила ему, думая о том, что разговор закончен. Но тут неожиданно услышала усмешку. — Хм?
— А ведь герцогу вы подарили далеко не платок, — отозвался рыцарь, не скрывая своего смеха. — Может быть, ещё что-нибудь найдётся? Я готов принять любой кусочек ткани, если она от вас.
Чего?..
Не выдержав, я резко схватила шлем и потянула его вверх, желая увидеть лицо. И знаете? Я совершенно не удивилась, когда увидела лицо наследного принца. Пак Чимин стоял передо мной на коленях и слегка хмурился от моего резкого и грубого движения.
— Охо, — протянул он, поправляя волосы. — Это было весьма неожиданно. Но если вы хотели посмотреть на моё лицо, то нужно было просто сказать, миледи.
— Ваше Высочество… — раздражённо бросила я. — Что вы делаете?
— Интересный вопрос, — усмехнулся он. — Сейчас пытаюсь попросить платок у юной леди, да вот только выходит пока плохо.
— Ну, если вы осознали, что ничего не получится, то, может быть, попытаете удачу где-нибудь ещё? — спросила я, посмотрев в сторону толпы девушек, которые до сих пор ждали момента, когда принц выйдет из своей палатки, чтобы подарить ему платок. И ведь они даже не догадываются, что он сейчас здесь в образе самого обычного рыцаря. — Претенденток более чем достаточно.
— Увы, но их платки мне не нужны, — пожал плечами Чимин, при этом продолжал усмехаться. — Что поделать, если я ни одну из них не желаю делать «Королевой Охоты».
— А вы посмотрите получше, — вторила ему, но при этом предпочла не улыбаться. Скорее была безэмоциональна, в отличие от моих слов.
— Хм… — протянул Чимин, поднимаясь в полный рост и делая ещё один шаг ко мне, из-за чего расстояние между нами было на грани дозволенного. — Должен признаться, что меня скорее привлекает та, что в статусе «Королевы» не заинтересована вовсе.
— Ваше Величество! — возмутилась я, повысив голос, из-за чего Чимин резко схватил меня за руку и потащил в сторону.
Всё произошло так быстро, что я толком и опомниться не успела. Всего несколько мгновений и вот мы уже среди деревьев, где нас практически никто не видит. А если и заметят, то вряд ли возникнут какие-либо вопросы, ведь со стороны выглядит так, словно леди и рыцарь решили уединиться, чтобы она подарила ему платок.
Но меня это не устраивало.
— Да хватит! — вновь возмутилась, дернув рукой, после чего ладонь Чимина наконец-то отпустила меня.
— Всё-всё! — с улыбкой протянул он, подняв раскрытые ладони перед собой, словно извинялся. — Просто не хотел, чтобы нам помешали, а ведь мне есть что вам сказать, миледи.
— Что ж… — фыркнула, потирая запястье. Чёрт… Я умудрилась свой зеленый веер потерять. А ведь он мне так нравился. — Говорите. Быстрее начнём, быстрее закончим.
— Грубовато, но всё же начну, — вздохнул принц. — Для начала должен отметить, что вы меня удивили, леди Лалиса. И это уже не в первый раз. Пожалуй, вы единственная из всех моих знакомых девушек, которая способна меня так удивить. И всё же, ещё ни одна девушка так стремительно не убегала из моего дворца. В частности, после такого особенного предложения. Это… Кхм!.. Это, можно сказать, даже задело мою гордость. Неужели в ваших глазах я настолько непривлекательный?
На этом моменте я чуть не рассмеялась ему в лицо. «Задела гордость»? Серьёзно?! Может, стоит высказать ему всё, что я думаю? Или не стоит? Да, пожалуй, не стоит. Всё же это королевская персона, а с королевской семьёй лучше лишний раз не шутить.
— Посчитала предложение Его Высочества шуткой, ведь я уже состою в браке, — равнодушным тоном ответила я, осматривая окружающие нас деревья. — Тем более, в тот момент Его Высочеству стоило больше уделять внимания своей партнёрше, нежели гостю. Во всяком случае, посчитала себя лишней и приняла решение оставить молодую пару выяснять отношения.
— Посчитала шуткой? Боже-боже… — тихо засмеялся он. — Скорее это ваш брак с Чонгуком шутка, — после такого замечания не выдержала и резко посмотрела в глаза принцу. — Да-да, — кивнул он. — Я прекрасно знаю о том, что Чонгук влюблён в Айрин. Ох, да что там говорить? Вся Академия это знала ещё со времён учёбы. Он в тот момент выглядел таким глупым и покладистым, словно щенок. Мне даже было жалко его в какой-то мере. Однако Айрин решила быть со мной. Игнорировал её, как мог. Но за всё учебное время он палец о палец не ударил. А только томно вздыхал и смотрел на неё с таким отчаянием в глазах.
Чимин рассказывал историю Чонгука, как какую-то забавную шутку. Театральную сценку, зрителем которой ему посчастливилось быть. И каждое его слово лишь сильнее убеждало меня, что он практически ничего не чувствует к людям. Ни к Чонгуку, ни к Айрин. Есть только он сам и его статус.
— Даже когда я начал с ней встречаться, сделав своей любовницей, Чонгук продолжал смотреть в её сторону так, словно она та самая добрая и невинная девочка. Такая глупость…
— Это не глупость! — не выдержала я. — Это любовь. Первая любовь. Чистая, искренняя, в которой не примешаны посторонние жизненные обстоятельства. Первая любовь может быть романтичной. Первая любовь может быть счастливой. Первая любовь может быть трагичной. Но уж точно не глупой.
— Хм… — протянул Чимин, наклонив голову на бок и всё так же улыбаясь. — Вам виднее, уважаемый автор любовных романов. Как бы то ни было, Чонгук ведь и во время вашего брака часто смотрит на Айрин так, словно остального мира и не существует вовсе. Не замечали? Я веду к тому, что вам взаимной любви ждать не приходится. И даже когда в прошлом году я узнал о том, что Чонгук с кем-то вступил в брак, не поверил этому. Что сразу наводило на мысли о договорённом союзе. Или я ошибаюсь?
На это я ничего сказать ему не могла. Даже не знала, что сказать. Уверить, что мы влюблены друг в друга, так ещё и с первой встречи? Нет… В такое никто не поверит. К тому же, Чонгук и в самом деле часто от Айрин не может глаз отвести. Так что врать бессмысленно.
Хотя и в последнее время он вел себя странно, но всё же…
— Ваше Высочество, — аккуратно начала я, сцепив ладони перед собой, словно неосознанно поставила барьер. — Спрошу прямо: вам какое дело, что происходит в чужом браке? То, как у нас появились отношения или какие у нас отношения, должно беспокоить исключительно нас самих. Но никак не наследного принца Королевства. Поэтому, если вы закончили, то я, пожалуй…
— Миледи, — снова остановил он меня, не дав и шагу сделать. — Позвольте извиниться, если я был груб и лез туда, куда не просят. Это всё исключительно ради вашего благополучия. Я просто беспокоился, что леди Лалисе причинят боль. Вы выглядите такой крохотной и ранимой… Не смог удержаться.
— Благодарю за беспокойство. Но скажу ещё раз: в этом нет необходимости, — отозвалась я, после чего вновь предприняла попытку уйти от принца. Но снова потерпела поражение, так как Чимин схватил меня за ладонь.
— И всё же… Поясните мне, что во мне не так? — спросил он. — Вас не устраивает моя внешность? Может, мой статус слишком мал? Или деньги? А может, вас беспокоят сплетни? Или наличие любовниц? А может, и вовсе недостаток своих любовников? Просто скажите, я всё никак не могу понять. Ведь как ни посмотри, а всё, что я предлагаю — идеально. Каждый может делать всё, что хочет, получая выгоду друг друга.
— Ха-а-а… — вырвалось у меня, после чего я с отчаянием приложила руку к лицу, потирая глаза. — Это безумие… — прошептала, стараясь сохранить самоконтроль.
— Что? — не услышал Чимин, слегка наклонив голову на бок.
— Ваше Высочество, — начала я, посмотрев в глаза принцу сквозь пальцы руки. — Я могу быть откровенной?
— Разумеется, — улыбнулся тот.
— И меня не казнят, даже если мои слова вам не понравятся?
— Я не настолько мелочный, миледи. Это ведь просто слова.
— Что ж… Хорошо, — произнесла я, расправляя плечи. — Ваше Высочество, договорной брак — это когда выгоду получают две стороны. Но в том браке, который вы мне предлагаете, выгоду получаете только вы. — Чимин уже хотел возразить, раскрыв рот, но я не позволила ему и звука произнести. — Задайтесь вопросом: что вы можете мне предложить? Деньги? Я их прекрасно заработаю и сама. Связи? Скорее, именно это вам нужно от меня. Власть? Для меня подобная власть скорее обуза и непосильная ноша, нежели возможность. Свободные отношения? А разве для этого я обязательно должна выходить за вас? Как по мне, я и так более чем свободна. Вы в браке со мной получаете одни только плюсы. Наследник, связи с соседними странами и народами, свобода в выборе любовниц… Но я получаю одни только минусы. Шаткое положение в королевской семье, повышенная опасность со стороны ненавистников, отсутствие возможности заниматься творчеством, а также рождение от того, к кому я ничего не чувствую. С таким пакетом «подарков» высока вероятность, что я и до сорока не доживу. Если считаете, что я ошибаюсь, то ответьте на вопрос: а ваша матушка жива?
Ха! — неожиданно бросил Чимин, всё ещё пытаясь сохранить улыбку на губах, да вот только с каждой секундой это становилось всё труднее. И вот он уже просто хмурился, не зная, что сказать.
Предыдущая королева умерла в очень раннем возрасте. Ей и тридцати не исполнилось. И причина тому — сильный стресс и переутомление. Однако он старается об этом не думать. Более того, за всё время, что он провёл, общаясь с различными девушками, которые только и мечтали о его внимании, Чимин успел к этому привыкнуть. И принялся считать, что все девушки одинаковые. Им достаточно лишь немного внимания и подарков.
Вот и всё.
Именно поэтому он сейчас выглядит так, словно в его привычное блюдо кто-то бросил жесткий камень, и он не может его разгрызть.
— Хорошо, — вздохнул Чимин, прикрыв глаза. — А чего именно ты хочешь?
— Ваше Высочество!..
— Мне просто интересно, — тут же поправился он.
— Вы всё равно не сможете мне этого дать, — парировала в ответ, но решила всё же дать ответ. — На самом деле всё весьма просто. Внешность, конечно, важна, но за этот год я успела насмотреться на таких неземных красавцев, что меня теперь вряд ли чем-то можно удивить. Деньги? Также важны, но я способна и об этом позаботиться. Статус? Какой смысл от высокого статуса внутри пары, когда вы пытаетесь создать семью и домашний уют? Это скорее будет мешать. Власть? От неё также будет мало толку. Единственное, что точно незаменимо — это возможность быть собой.
— Что? — переспросил принц, словно не поверил моим словам.
— Возможность быть собой, — повторила я. — Не притворяться чем-то большим или меньшим, чтобы осчастливить партнёра. Не обманывать и не быть обманутой. Осознавать, что ты свободна в любых своих действиях, даже в самых безумных. При этом ты не будешь осуждена. Не будут давить, унижать, пытаться исправить, перевоспитать, переобучить… Скорее наоборот, во многих начинаниях тебя поддержат и примут такой, какая ты есть. Вот что самое главное для меня в браке. Теперь вы меня понимаете?
Несколько мгновений Чимин молчал. Смотрел то на меня, то на землю перед собой, то в сторону леса… Он словно обдумывал каждое моё слово, взвешивая его. В какой-то момент он выдохнул и с лёгкой улыбкой спросил:
— Можем ли мы быть хотя бы друзьями? Я бы этого очень хотел.
— Кто знает… — ответила я и наконец-то оставила его одного, вернувшись к остальным леди.