كانت لوحة تصور امرأة تنتصر على تنين أحمر ضخم تزين ممر القصر الإمبراطوري ـ دانتي ريناتوس ينتصر على كروسيتش. وبينما كنت أقف أمام اللوحة، ارتسمت على وجهي تعبيرات من الحيرة.
"أممم، أليس الوقت قد حان لوضع حد لهذا الأمر؟" ظل الشخص المعني يشعر بالحرج من هذه القصة على الرغم من مرور خمسة قرون.
"لقد انتظرت لفترة طويلة. جلالتها تقدم دعوة."
وفي خضم مزاجي المرح، ظهر الخادم الذي دخل الغرفة مرة أخرى.
أومأت برأسي للخادم وتوجهت عبر الباب المفتوح إلى الغرفة.
بالفعل.
وجدت نفسي الآن داخل القصر الإمبراطوري، أستعد للقاء الإمبراطورة.
***
خلال مسابقة المصارعة الأخيرة، لم أتمكن إلا من رؤية الإمبراطورة من مسافة بعيدة.
كانت عيناها بلون أرجواني ساحر، يكمل لون شعرها الأحمر الناري. ومع ذلك، وعلى الرغم من شدة هذه الألوان، كانت الإمبراطورة، التي كنت على اتصال وثيق بها الآن، تنضح بهالة من اللطف والاسترخاء.
"شكرًا لك على قبول الدعوة، يا أميرة. مرحبًا بك."
"إنه لشرف لي أن أتلقى دعوة منك يا صاحبة الجلالة." انحنيت باحترام للإمبراطورة الجالسة في المقعد العلوي. ثم حولت نظري إلى اليمين وحييت الشخص الجالس هناك. "يسعدني رؤيتك مرة أخرى، السيدة الشابة براندي."
"نعم، يبدو أننا سنلتقي كثيرًا، يا أميرة بيريسكا". لم تكن الإمبراطورة هي الوحيدة الموجودة في الغرفة. استقبلتني يوليكا براندي بابتسامة واثقة. ربما لأنها كانت ترافق الإمبراطورة.
"هل التقيتما من قبل؟" سألت الإمبراطورة.
"نعم يا جلالتك، لقد أجرينا بعض المحادثات."
"أرى ذلك. السيدة الشابة براندي أسرع في تكوين المعارف." ابتسمت الإمبراطورة ببراءة وتابعت، "اليوم، دعوتكما إلى هنا لإجراء محادثة غير رسمية. آمل ألا تجدا ذلك مرهقًا."
"ماذا تقصد بكلمة مرهقة يا جلالة الملك؟ أنا سعيد لأنك مهتم بالتحدث معي."
"أنت متواضع حقًا، على الرغم من كونك مفضلًا لدى ولي العهد."
