13. شوكولاتة مهروسة بشعر الدب

8 2 0
                                    

تجمدت في مكاني. وبجانبي، شعرت بتصلب السيد أمبروز، وكانت عيناه تركزان على الرجل أمامنا. وحتى عندما وقفت في ظل القصر، كنت أستطيع أن أرى أنه رجل طويل القامة، وشعره الأسود الأملس مربوطًا إلى الخلف على شكل ذيل حصان، وكان هيئته مرتدية ملابس فخمة تبدو وكأنها مقتطعة مباشرة من عرض أزياء في باريس. باستثناء...
لم تكن عارضات الأزياء في عروض الأزياء يحملن بنادقهن على أكتافهم، أو يرافقهن ستة رجال مسلحين.
"الفيكونت."
لم تكن الكلمة الوحيدة التي خرجت من شفتي السيد أمبروز استفهامًا، بل كانت بيانًا. لم أكن متأكدة مما إذا كان قد التقى فيكونت سانت سيليست من قبل. بالتأكيد لم أقابله. لكن لم يكن لدي أي شك في هوية هذا الرجل. تلك الهالة التي أطلقها الرجل...
"آه، يا لها من ثرثرة! يا لها من تحية مهذبة. تمامًا كما كنت أتوقع من رجل بسمعتك." مع تصفيق خفيف، خطا الرجل في الظل إلى الضوء - وحدقت فيه. حدقت مباشرة في عينين زرقاوين ثاقبتين مثبتتين في وجه أرستقراطي وسيم بشكل مذهل. ثاني أجمل وجه رأيته على الإطلاق على رجل.
انحنيت نحو أديرا، همست من زاوية فمي، "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين الزواج منه؟"
"نعم!"
كانت تلك إجابة حازمة إلى حد ما، كما كانت قدمها تنزل على أصابع قدمي.
"جيد."
وجهت نظري مرة أخرى إلى الفيكونت، واستأنفت دراسة وجهه. ففي نهاية المطاف، إذا كنت تريد قتل رجل، فمن الأفضل أن تحفظ وجهه في ذاكرتك، أليس كذلك؟
إذن... هذا هو، همس صوت صغير في مؤخرة ذهني. هذا هو الرجل الذي حاول قتلك، ليلي. قتل زوجك. قتل بيرتي.
والآن كان يقف هنا أمامي وهو يبتسم بسخرية.
"هل يمكنني أن أطلق عليه النار؟" همست للسيد أمبروز.
" معه ستة حراس مسلحين."
"و عندي ست رصاصات في مسدسي."
"هذا لا يزال يترك واحدا."
"لا، إذا تمكنت من إطلاق النار عبر اثنين برصاصة واحدة."
قبل أن يتمكن من التوصل إلى رد على هذه الحجة المنطقية التي لا تشوبها شائبة، كان الرجل الميت قد
بدأ السير نحونا، والمعروف أيضًا باسم فيكونت سانت سيليست. توقف حديثنا الهمسي على الفور. عندما رأيت الابتسامة الواثقة على وجهه، فكرت بجدية في نسيان مسدسي وضربه في وجهه.
"إنها مفاجأة سارة أن أراك هنا يا سيدي." بسط الرجل الفرنسي الطويل ذراعيه وتوقف على بعد بضعة أقدام منا، وانتشر حراسه خلفه. الآن فقط لاحظت أنهم جميعًا كانوا يحملون جثث حيوانات ملطخة بالدماء. ابتلعت ريقي. "كنت هنا، أستمتع بصيد بريء صغير في الغابة مع بعض أصدقائي، وعندما عدت لتقديم جوائز صيدي لزوجتي الجميلة، وجدت أن شقيقها قد وصل للاحتفال معنا!" انحني برشاقة، ووجه بندقيته في اتجاهنا للحظات وجيزة. "يا له من شرف أن تأتي شخصيًا للاحتفال بخطوبتي على أختك. لطالما كنت أحترمك كثيرًا ولن أحب شيئًا أكثر من مشاركة هذه اللحظة الخاصة معك"
أنت."
أجاب السيد ريكارد أمبروز بصوت خافت للغاية بينما كانت يده تتحرك نحو المكان الذي كان يحمل فيه مسدسه المليء بالرصاص: "يا لها من مصادفة. لدي بعض الأشياء التي أود أن أشاركها معك أيضًا".
"كم هو رائع! وإذا سمحت لي أن أسأل..." هبطت نظراته عليّ، واضطررت إلى إجبار نفسي على عدم الارتعاش. "... من هذه السيدة الجميلة؟"
كنت لا أزال ممسكة بالسيد أمبروز. لذا، شعرت بالرعشة تسري في جسده، ثم تبعها سكون تام مميت. في أعماق عظامي، كنت أعلم أنه كان على بعد شعرة واحدة فقط من إلقاء نفسه على ديميردونت ولف يديه حول حلق الرجل.
لا أستطيع أن أتحمل ذلك الآن، أليس كذلك؟ إذا كان هناك من سيقتل هذا الوغد، فهو أنا!
"هل تريد أن تعرف من أنا؟" تقدمت للأمام، وابتسمت للفرنسي. لم يكن في ابتسامتي أي ذرة من الدفء. قلت له: "أنا من سيمسح تلك الابتسامة الساخرة عن وجهك".
"أوه؟ حقًا؟" حرك الفرنسي رأسه. "وكيف، إذا سمحت لي أن أسأل، سيدتي، ستنجحين في تحقيق ذلك؟ أنا على وشك أن أتزوج من آنسة جميلة كهذه..." وأشار إلى أديرا، التي كانت باقية خلف أخيها وأنا، وعيناها ضيقتان. "لا أعتقد أن هناك أي شيء من شأنه أن يجعلني أتوقف عن الابتسام في أي وقت قريب".
"أوه؟" رفعت حاجبي. "إذن لن تمانع في التخلي عن خطوبتك مع أديرا؟"
تجمدت ابتسامة الفرنسي في مكانها. "عفوا؟"
"لقد سمعتني."
حرك الفيكونت قبضته على بندقيته. "لقد أعجب الماركيز بي كثيرًا. أشك كثيرًا في أنه سيتخلى عن خططه بسبب
"امرأة عشوائية."
"ربما لا،" وافق السيد أمبروز. "ولكن ربما يفعل ذلك بسبب زوجتي. أو بالأحرى بسبب أخيها."
"ماذا؟" ضاقت عينا سانت سيليست. "ماذا يا أخي؟"
"أوه، لم تسمع؟" رمشت بعيني ببراءة. "أنت لست الوحيد الذي يتنافس على يد أديرا بعد الآن."
ماذا تفعلين يا ليلي؟ قبل ساعات قليلة كنت على استعداد لضرب رأس زوجك العزيز بالحائط لأنه ابتكر هذه الحيلة الغبية! والآن تقومين بالترويج لها بنشاط؟
صحيح. لكن كان عليّ أن أعترف... أن الابتسامة الساخرة على وجه ذلك الوسيم للغاية جعلتني أرغب في ارتداء بنطال وإظهار هذا الوغد من هو الرجل الأفضل!
"سامحني؟ ماذا قلت؟"
"أوه نعم، لقد سمعت بشكل صحيح." أعطيت الفرنسي أجمل تحياتي.
ابتسمت قائلة: "يبدو أن أخي مهتم أيضًا بملاحقة السيدة أديرا. في الواقع، إنه يتجه شمالًا بينما نتحدث. إنها مصادفة تمامًا، أليس كذلك؟"
"نعم، إنها مصادفة حقيقية بالفعل." اختفت الابتسامة المتجمدة من على وجه الفرنسي، ولكنها عادت بعد لحظة لتبدو أكثر خطورة. "كم أنا محظوظ إذن لأنني اتخذت خطوات لإقناع الماركيز بأنني، وحدي، مؤهل للتنافس على نيل رضا ابنته الجميلة."
"أوه؟" ضاقت عينا السيد ريكارد أمبروز بشكل لا نهائي. "أي خطوات، من فضلك؟"
"أعتقد،" جاء الصوت القاسي والمألوف إلى حد ما لرجل أكبر سناً من الأعلى، "أود أن أعرف ذلك أيضًا."
فجأة، نظرت إلى أعلى، ورأيته واقفًا أعلى الدرج المؤدي إلى مدخل القصر: ويليام ألكسندر أمبروز، الماركيز أمبروز الخامس عشر. كانت زوجته خلفه مباشرة، تراقب المشهد بعينين قلقتين. كانت تلك عاطفة أستطيع أن أتعاطف معها تمامًا. عادت عيناي إلى الفيكونت. ماذا أعد هذا الشيطان القادم من الجانب الآخر من القناة الآن؟
"حسنًا، الأمر بسيط. أياً كان شقيق هذه السيدة الجميلة،" أومأ برأسه في اتجاهي، "أشك كثيرًا في قدرته على المنافسة معي، بصفتي فيكونتًا للإمبراطورية الفرنسية. ليس في المكان الذي يهم حقًا. أي دعم السيدة أديرا بالطريقة التي اعتادت عليها. ولإثبات ذلك، اتخذت بالفعل الخطوات اللازمة".
خلف ظهري، شعرت بأديرا وهي تنكمش على نفسها. لم ألومها. لقد شعرت بذلك أيضًا. أياً كان ما سيحدث، فسوف يكون بمثابة ضربة مدمرة لخططنا.
"بينما نتحدث"، تابع سانت سيليست بثقة، "قطار أمتعة مليء بالهدايا لحبيبتي يتجه نحو باتل وود. لقد جمعت أحدث صيحات الموضة من باريس، والمجوهرات التي يمكن أن تجعل قلب المرأة يتوقف، والأعمال الفنية من جميع أنحاء العالم.... لقد جمعت كل أنواع الهدايا لإسعاد زوجتي المستقبلية. في الواقع، من المرجح أن السيد أمبروز قد صادفها على الطريق إلى الشمال دون أن يدرك ما كان يراه."
فكي سقط تقريبا على الأرض.
أوه.
أوه يا إلهي.
في غمضة عين، اختفى شعور الخوف الذي كان يراودني. ارتعشت زاوية من فمي واضطررت إلى بذل جهد كبير للحفاظ على وجهي مستقيمًا.
"أجل،" قال السيد ريكارد أمبروز، الذي بدا وكأنه لا يعاني من مثل هذه المشكلة. كان وجهه ناعمًا تمامًا وغير متحرك. لكن في أعماق عينيه، كان هناك بريق جليدي يمكن أن نسميه تسلية تقريبًا. "يبدو أنني أتذكر شيئًا من هذا القبيل. ألم تكن أنت من رصدهم، كريم؟"
لقد ضربت يدي. حاولت أن أكبح جماح الشخير الذي كان يهدد بالانفجار مني. ومن زاوية عيني، لمحت أديرا وهي تنظر إلي بغرابة.
"أجل، يا صاحب." تنحنح كريم. "لقد ألقيت نظرة فاحصة عليهم، في الواقع."
أوه، اللعنة عليه!
غير قادرة على المقاومة لفترة أطول، انحنيت، وسعلت وبصقت في محاولة لإخفاء ضحكاتي.
"أم... ليلي؟" وضعت أديرا يدها بحذر على كتفي. "هل أنت بخير؟"
"ت- تمامًا،" قلت بصوت خافت. بطريقة ما، تمكنت من استعادة السيطرة على وجهي وتقويمه. "فـ- فقط شيء ما ذهب في الأنبوب الخطأ. لا داعي للقلق." وبتعبير قلق مناسب على وجهي، التفت نحو ديموردونت. "فيكونت... لا يمكن أن تكون هداياك مثيرة للإعجاب حقًا كما تقول، أليس كذلك؟"
"أوه، بالتأكيد يمكنهم ذلك، سيدتي." ظهرت ابتسامة واثقة على شفتي الفيكونت. أخرج ساعة جيب وفتحها ونظر إلى الأسفل. "في الواقع، من المفترض أن يصلوا في أي لحظة الآن."
حينها فقط لاحظت صوت عجلات العربة وهي تتحرك على الحصى. نظرنا جميعًا نحو البوابة الموجودة في السياج المصنوع من الحديد الزهر المحيط بالممتلكات. انفتحت البوابة فجأة...
... دخل بستاني حاملاً كيسًا من الأسمدة على كتفه.
"إيه." تنحنح الفيكونت. "ربما تأخروا قليلاً."
وعلى رأس الدرجات، رفع الماركيز أحد حاجبيه حوالي نصف مليمتر. "حقا؟"
يا إلهي، لقد كان حقًا والد السيد أمبروز، أليس كذلك؟
"نعم، ولكنني متأكد من أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً الآن. إذا انتظرنا قليلاً..."
لذا انتظرنا. وانتظرنا. وانتظرنا. وانتظرنا. دقيقة واحدة. خمس. عشر.
أومأ السيد ريكارد أمبروز برأسه وقال: "هل يستخدم رجالك عربات غير مرئية؟"
هذه المرة، لم أحاول حتى إخفاء شخيري. نظرت من الجانب، فرأيت الفيكونت يشد قبضته على بندقيته، وكان أحد أوردة صدغه ينبض.
"لا، إنهم ليسوا كذلك."
"أوه." نظرت إليه بخيبة أمل. "يا للأسف. كانت تلك لتكون هدية لطيفة."
إن المظهر على وجه الرجل وحده كان يستحق المجيء إلى باتلوود.
"في أي لحظة الآن..." كرر الفيكونت، وكان تعبير وجهه قبيحًا إلى حد ما. "في أي لحظة الآن."
لقد انتظرنا.
وانتظرت أكثر.
اتخاذ خطوة نحو السيد أمبروز،
انحنيت نحوه وهمست له:
أعلم أن الأجانب لديهم أحيانًا فهم مختلف للوقت، مثل... لدى سكان نيويورك دقيقة نيويورك، أليس كذلك؟ هل لدى الفرنسيين أيضًا دقيقة فرنسية؟ كم يبلغ طولها؟"
"من ثلاث إلى أربع ساعات،" أبلغني السيد أمبروز بوجه جامد مثل وعاء مات منذ ثلاثمائة عام.
"آه، شكرًا جزيلاً لإخباري بذلك." عانقته بقوة. أليس من الرائع أن يكون لديك زوج حكيم وذو خبرة؟
لم يبدو الفيكونت، الذي بدا وكأنه سمع محادثتنا القصيرة، ممتنًا تمامًا لسبب ما.
"يجب أن أقول، يا سيد فيكونت، إنني لست منبهرة على الإطلاق"، جاء صوت السيدة سامانثا الناعم من خارج درجات القصر.
"أوافقك الرأي." ضاقت عينا الماركيز. "هل تنوي أن تجعلنا
نقف هنا طوال اليوم؟
لقد أردت تقريبًا أن أقول، من فضلك قل أنك تريد منا الانتظار طوال اليوم حتى يأتي ريكارد أمبروز اللعين ووالده.
ربما يكون رد الفعل...مثيرا للاهتمام.
"سوف يأتون"، وعد الفيكونت من بين أسنانه المشدودة.
على الرغم من أنني سمعت ما كان يقوله حقًا: من الأفضل لهم أن يأتوا - أو غير ذلك!
في النهاية، لقد أتوا بالفعل. لم نضطر حتى إلى الانتظار لمدة دقيقة واحدة، على الرغم من أنها كانت قريبة إلى حد ما. عندما انفتحت البوابة في السياج المصنوع من الحديد الزهر أخيرًا، انحنى الجميع إلى الأمام في انتظار - فقط ليُستقبلوا بحطام ربما كان ذات يوم عربة. حطام بلا حصان يدفعه حاليًا أربعة رجال من الخلف.
في تلك اللحظة، بدا أن أديرا أدركت أخيرًا أن شيئًا ما لم يكن يسير وفقًا لخطيبها الفرنسي.
على الأقل استنادًا إلى الضحكة الساخرة التي سمعتها من خلفي.
"القداس الأزرق..." كان صوت الفيكونت أشبه بخنجر، جاهز للتسلل بين ضلوع أي شخص قد يرغب في الرد عليه. "أنت هناك! ماذا. حدث. للعربة؟"
لاحظت أنه لم يسأل عما حدث لهم.
"م-م-سيدي فيكونت!" خرج الخدم الذين يرتدون الزي العسكري من خلف العربة، محاولين بذل قصارى جهدهم للانحناء أمام سيدهم. حقيقة أنهم بالكاد يستطيعون الوقوف على أقدامهم لم تساعد الأمور على الإطلاق. "نعتذر بشدة، سيد فيكونت، لكن هذا ليس خطأنا! لقد واجهنا شيئًا على الطريق. وحش شرس! وحش رهيب!"
هل كان من الممكن أن تموت بسبب حبس ضحكتك؟
لم أكن متأكدة. ولكن إذا كان وجه كريم يستحق الحكم عليه، فإن الرجل الذي كان يثني عليه حاليًا وكان على وشك الموت بشكل مفاجئ ودموي.
"... كان لديه أسنان بحجم ساعدي، وفم كريه الرائحة من لحم فاسد! على الرغم من أنني لم أره إلا في ظلام الليل، إلا أنني ما زلت أرتجف في كل مرة أفكر فيها في مشهد ذلك الفم المشعر الذي يبلغ طوله ۲۳ بوصة-"
"اصمت! اصمت!"
قطع صراخ الفيكونت كلام الرجل الآخر. وكان ذلك أمرًا جيدًا أيضًا. فقد كان كريم يمسك بسيفه بالفعل.
"لا يهمني نوع المخلوقات التي واجهتموها أيها الأغبياء على الطريق! ما أريد أن أعرفه هو ما حدث لشحنتكم!"
"أم، حسنا..."
لم ينتظر سانت سيليست حتى ينتهي خادمه من الحديث، بل سار مسرعًا أمام الرجل، ووصل إلى العربة وفتح الباب. لم أتمكن إلا من إلقاء نظرة خاطفة على الداخل المظلم قبل أن يسد المدخل ويختبئ.
في الداخل. بعد لحظة، عاد إلى السطح، وفي يده صندوق أبيض مكوم. ذات يوم، ربما كان جيدًا وفخمًا - لكن ذلك كان قبل تقطيعه إلى قطع وتلطيخه باللون البني.
"إذن..." حدق الفيكونت في مرؤوسيه. "هل تأكل الحيوانات البرية الشوكولاتة في هذه الأيام؟"
"اممم..." ابتلع الخادم ريقه. "الشوكولاتة لذيذة؟"
مرة أخرى، مد الفيكونت يده إلى العربة، وأخرج ثوبًا حريريًا فاخرًا. أو بالأحرى، ما تبقى منه. كان نصفه تقريبًا ممزقًا.
أومأ الفيكونت سيليست برأسه وقال: "والفساتين كذلك؟"

================

لا مزيد من الصمت ( الجزء التاسع من سلسلة عاصفة وصمت)حيث تعيش القصص. اكتشف الآن